New College byla založena severozápadně od Bostonu v roce 1636 a o tři roky později byla přejmenována po mecenáši Johnu Harvardovi. Nejstarší částí a symbolickým srdcem kampusu je Harvard Yard, 25akrový pastýřský zelený prostor, který vyvažuje městský charakter přilehlého Harvard Square. Yard tvoří nenápadné budovy různého charakteru, ale podobné velikosti a hmoty, uspořádané kolem nádvoří a čtyřúhelníků. Tyto stavby a koruny vzrostlých stromů vytvářejí pocit uzavřenosti, zatímco dlážděné, diagonální cesty rozdělují otevřený trávník a rámují šikmé a rozšířené pohledy.

Původně se jednalo o pastvinu pro krávy, Yard se začal formovat na počátku 19. století. Během svého prezidentství v letech 1810-1828 zde John Thorton Kirkland zahájil úpravy, zřídil trávník, vybudoval cesty a vysadil jilmy a borový háj. V roce 1813 navrhl architekt Charles Bulfinch univerzitní halu, která byla umístěna tak, aby určovala měřítko a vizuální soudržnost dvora a proměnila veřejný prostor v důstojnou arénu pro společenské kontakty zaměřenou dovnitř. Za prezidenta Charlese W. Eliota došlo v letech 1869-1909 k rozsáhlé výstavbě, která dala nádvoří logickou organizaci. Na přelomu 19. a 20. století bylo propojení a výhled na Harvard Square a Cambridge Common blokováno budovami po obvodu kampusu. Kampus ohraničoval dekorativní kovaný plot Memorial Fence, který navrhli architekti McKim, Mead & White a který byl postaven v letech 1890-1930. Tři budovy na nádvoří byly označeny za národní historické památky a samotné nádvoří bylo v roce 1987 zapsáno do Národního registru historických míst

.