Narodil se v Pottsville v Pensylvánii, v roce 1951 absolvoval Princetonskou univerzitu a v roce 1955 získal doktorát na Chicagské univerzitě. Od roku 1957 do roku 1968, kdy se vrátil do Chicaga, působil jako profesor na Kolumbijské univerzitě, kde vyučoval teorii cen pro vysokoškolské studenty. V roce 1967 obdržel medaili Johna Batese Clarka.

Becker byl průkopnickým ekonomem, protože se pustil do oblastí považovaných za vyhrazené sociologům, jako je rasová diskriminace, kriminalita, organizace rodiny a drogy (viz Freakonomics). Tvrdil, že mnoho různých typů lidského chování je zaměřeno na maximalizaci užitku. Beckerovi se také připisuje „teorém shnilého dítěte“.

Jeho práce lze rozdělit do čtyř oblastí:

• investice do lidského kapitálu
• distribuce práce a alokace času v rámci domácností
• zločin a trest
• diskriminace na trhu práce a zboží.

Becker obdržel v roce 2000 Národní medaili za vědu.

Zemřel 3. května 2014 v důsledku dlouhodobé nemoci.