Aye-aye je vzácný noční madagaskarský primát s huňatým ocasem, který připomíná křížence veverky a vačice a dorůstá délky asi 16 centimetrů. Pro svůj bizarní vzhled je označován za nejpodivnějšího primáta na světě. Před třiceti lety se fotograf přírody Frans Lanting na zakázku časopisu National Geographic vydal po stopách tohoto nepolapitelného primáta, aby ho zachytil na film. V té době „neexistovaly prakticky žádné fotografie ayů, “ říká.

„Frans se stal známým ještě dříve, než dorazil do vesnice, jako ‚Muž, který hledá aye-aye‘,“ říká Chris Eckstrom, Lantingova manželka, kameramanka a bývalá autorka National Geographic, při nedávné prohlídce výstavy.

„Místní lidé mají z těchto tvorů takový strach, že často nechtěli vyslovené jméno ani slyšet,“ dodává Lanting. „Je spojováno se zlem a smůlou.“ Jeden farmář ho však nakonec dovedl na místo, kde bylo možné v koruně stromu spatřit aye-aye, jak vydlabává dužinu kokosového ořechu.

Lantingův snímek aye-aye je jedním z více než 60 snímků, které jsou v současné době k vidění na nové výstavě „National Geographic Into Africa: The Photography of Frans Lanting“ v Národním přírodovědeckém muzeu ve Washingtonu, D.C., jejíž součástí je i stánek, kde si diváci mohou pořídit selfie před jedním z Lantingových snímků dvou nosorožců ve velikosti stěny.

Lanting považuje explozi zájmu o fotografie, včetně té, která se jistě odehraje ve fotobudce nosorožců, za osvěžující. Tam, kde bylo dříve fotografování vysoce specializovanou činností, může nyní pořizovat a sdílet fotografie každý, kdo má chytrý telefon. „Už neexistuje žádná výmluva, proč nefotit,“ říká Lanting. „Každý je občanem s fotoaparátem v ruce. V souvislosti s nedávnými sociálními problémy a politickými erupcemi víme, jak je to důležité.“

Matematičtí fotografové mohou být se svými chytrými telefony a aplikacemi také velmi kreativní. „Myslím, že jsme právě svědky začátku nové éry fotografie,“ říká Lanting. „Co to udělá se záměrnějšími druhy fotografie, jejichž výsledkem je tato výstava – doufejme, že to podnítí malé procento lidí, kteří s tím začnou, aby zvážili další krok od fotografování k tvorbě fotografií.“

Procházíme-li výstavou s Lantingem a Eckstromem a posloucháme-li některé příběhy, které za fotografiemi stojí, máme pocit, co měl na mysli bývalý fotografický ředitel National Geographic Thomas Kennedy, když o Lantingovi řekl: „Má mysl vědce, srdce lovce a oči básníka.“

Na otázku ohledně popisu Lanting odpovídá: „Musíte být analytický. Pokud nerozumíte tomu, co fotografujete, díváte se jen na povrch věcí. Pokud se nedokážete dostat do tohoto tance s divokými zvířaty, zůstáváte vědcem,“ říká. „Mezi zvířaty a mnou probíhá interakce, při které s nimi pracuji. Není to tak jednoduché, jako tam sedět a z velké vzdálenosti namířit velký teleobjektiv.“ Přestože není lovec, existují aspekty jeho fotografování, které lov připomínají, dodává Lanting. „A nakonec musíte být schopni vyjádřit věci způsobem, který je lyrický a poetický, jinak je to jen záznam.“

Přestože je drtivá většina prací na výstavě „realistická“, některé Lantingovy práce vystavené na výstavě „Do Afriky“ mají abstraktní složku. Obraz „Lovci v odrazu“, pořízený v Botswaně v roce 1989, zobrazuje detail hlavy zebry, ale v jejím zeleném oku je náznak odrazu lovce trofejí, který ji zastřelil, loveckého průvodce i samotného Lantinga. Dílo přesouvá pozornost od člověka ke zvířeti, jehož pruhy a řasy zastiňují drobné odražené postavy. Lanting dílo takto zarámoval, jak sám říká, ne proto, aby odsoudil lov, ale aby „spíše abstrahoval samotnou činnost“.

Botswanský prezident nedávno vyhlásil moratorium na veškerý lov v zemi. „To je odvážný krok,“ říká Lanting. „Byla éra, kdy lidé jezdili do Afriky, aby se spojili s divokou zvěří prostřednictvím , prostřednictvím zbraně. Dnes je to většinou prostřednictvím fotoaparátu nebo dalekohledu. To je určitě udržitelnější činnost.“

Fotografie zebry ztělesňuje to, co Lanting popisuje jako umělecký proces dvojice. „To, co s Chrisem společně děláme, není jen povrchová krása, ale také vymýšlení interpretace divokých míst a divokých míst, která jsou drahá našemu srdci,“ říká. „Do toho, jak situaci zarámuju, vstupuje spousta technických a estetických hledisek, ale zároveň myslíme na vyprávění příběhu. A to je samozřejmě součástí velké tradice National Geographic.“

Lanting připisuje své ženě zásluhy za to, že mu pomáhá dát jeho fotografickým vizím slova, a nikde to není tak zřetelné jako na snímku „Bullfrog“, který byl pořízen rovněž v Botswaně v roce 1989 a který zobrazuje obrovskou, napůl ponořenou žábu v popředí, zatímco se podél vysoké linie horizontu objevuje tráva a stromy. „Býčí žáby v poušti Kalahari vedou tajný život. Po většinu roku se skrývají pod zemí, obalené ochrannou blánou, dokud je první prudké lijáky nevynesou zpět na povrch,“ stojí na štítku na zdi. „U okraje deštěm naplněné tůně jsem se po rukou a kolenou připlížil k tomuto samci, abych vytvořil portrét sezónního znovuzrození, vyjádřený tváří větší než život.“

Dlouhodobé zadání National Geographic, dodává Lanting, ho přimělo hledat obrazy, které by symbolizovaly širší témata, a ne jen konkrétní zvířata. Použil širokoúhlý objektiv, aby zvětšil žábu – ke které se přiblížil pokaždé, když se sehnula pod vodu, aby si smočila kůži. „Nakonec jsme se setkali docela zblízka,“ říká a všímá si také vznášejících se mraků na vrcholu kompozice. „Všechno říká, že je začátek období hojnosti.“

Plížení za zvířaty může být zpočátku obtížné. „Na takovou práci se nedá chodit do školy. Musíte se to naučit praxí,“ říká Lanting. „Všechny chyby jsem dělal sám. Prostě jsem se v tom zlepšoval a zlepšoval.“

Na otázku týkající se jeho bezpečnosti při fotografování ve volné přírodě, zejména poté, co se nedávno ve zprávách objevilo zmrzačení lvem, Lanting říká, že to k tomu patří. „Když pracujete s přírodou, existují nejistoty,“ říká. „Věřím, že když pochopíte situaci a porozumíte zvířatům, mnoho mýtů o zvířatech, která jsou nebezpečná, ustoupí velmi konkrétním situacím, kdy často dokážeme odhadnout, co je správné udělat.“

Lanting poznamenává, že člověk nikdy neví, jak zareaguje hroch (jako ten, který na výstavě „Hroch“ zející), slon nebo lev. „Základem hrošího projevu hrozby je široce rozevřený pohled, gesto, které je někdy mylně považováno za pouhé zívání. Ale to, co jsem viděl svým objektivem, se nedalo splést: Jeho vzpřímený postoj těla, nastražené uši a vypoulené oči byly vykřičníky jeho emocí. Zdržel jsem se jen tak dlouho, abych exponoval několik snímků,“ píše se na nástěnném štítku.

„Neoperujeme jen z bezpečí Land Roveru. Někdy jsme venku pěšky nebo ležíme na břiše. Nikdy si nejste úplně jistí,“ říká Lanting. Rychle však předepisuje, že vinu nesou lidé. „Nechci zvířata zatěžovat a činit je nebezpečnými. Když jsme tak chytří, měli bychom to vědět lépe,“ říká. „Klíčem k této práci je respektovat zvířata, místa a lidi, se kterými pracujete.“

Zvířata dávají signály, dodává Eckstrom. „Pokud je pozorně sledujete, dávají vám najevo, jak jim vyhovuje vaše přítomnost a váš přístup. Pokud přečtete jejich řeč, pak buď víte, že je v pořádku přiblížit se trochu víc, nebo se stáhnout,“ říká. Sloni například mávají ušima, zvedají se a šoupou předníma nohama.

„Sloni jsou velmi expresivní. Krokodýli jsou tvrdší. Nejsou tak expresivní,“ říká Lantingová.

Kromě možného nebezpečí na svých záběrech fotografové přírody snášejí také každodenní rutinu, která připomíná vojenský výcvik.

„Mnoho lidí říká: ‚Tvoje práce je tak zábavná. Je tak okouzlující.‘ Někdy si dám tu práci a popíšu typický den v životě nebo něco podobného. A lidé říkají: ‚Fuj! To bych nemohl dělat,“ říká Eckstrom. Jedním z příkladů je podle ní sledování šimpanzů, které vyžaduje být na místě, kde šimpanzi předešlou noc před probuzením šli spát.

„Někdy by to bylo, vstát v půl čtvrté ráno. Vydat se na túru v úmorném vedru; stoprocentní vlhkost; 30 až 40kilové batohy na zádech. Výšlap, výšlap, výšlap. Dostat se k šimpanzům. Pokud jsme měli štěstí, že tam ještě byli, a pak celý den pěšky za nimi, s galonem vody,“ říká. „A pak jsme museli jít celý den, dokud nešli spát při západu slunce. A pak šlapat zpátky za tmy a stahovat věci, a pak se v půl čtvrté ráno vrátit nahoru.“

Přesto je na fotografování přírody něco tak návykového, že to manželům, kteří žijí v Kalifornii, může ztěžovat návrat domů mezi jednotlivými zakázkami. „Je to skutečný kulturní šok, když přejdete ze světa přírody do lidské společnosti,“ říká Lanting.

Lanting a Eckstromová se seznámili přes společného přítele, když Eckstromová pracovala pro National Geographic. „Zbytek je historie,“ říká Lanting.

Eckstrom poznamenává, že oba pracovali sami, i když dělali stejný druh terénní práce, více než deset let před jejich spoluprací. „Oba jsme měli velmi odlišné, specifické způsoby, jak jsme na to šli. Chvíli nám trvalo, než jsme to spojili,“ říká. „Ale v podstatě je toho tolik, že musíte rozdělit a ovládnout jak výzkum, tak plánování.“

„Nyní přecházíme do režimu párového poradenství,“ říká Lanting. „Musíte samozřejmě sdílet stejné základní hodnoty a aspirace, protože jinak se vydáte každý jiným směrem.“ A práce je příliš mnoho na to, aby ji zvládl jen jeden člověk. „Proto dost velkých tvůrců přírodopisných filmů, zejména v dřívějších dobách, tvořily týmy manželů: Des a Jen Bartlettovi, Alan a Joan Rootovi a mohli bychom uvést mnoho dalších příkladů. Dieter a Mary Plageovi,“ říká. „Byli našimi vzory. Často to byli lidé, kteří na místě žili dlouhou dobu, dokázali se navzájem podepřít, vynahradit si slabiny.“

Komunita National Geographic také pomáhá podepřít své vlastní.

„Jsme eklektická parta fotografů,“ říká Lanting. „Všichni se navzájem stimulujeme. Všichni mluvíme společným jazykem, vizuálním jazykem, který National Geographic v průběhu let zdokonalil. Je úplně jedno, jestli míříte fotoaparátem na zvíře nebo na člověka. Existují společné výzvy a společné tvůrčí reakce na ně. Vzájemně se poháníme.“

Skupina není nutně v pravidelném kontaktu, ale schází se na každoročním „setkání kmene“ ve Washingtonu, říká Lanting. Jeden kolega kdysi poznamenal, že mozkových chirurgů je více než fotografů National Geographic. „Možná je to proto, že je potřeba více mozkových chirurgů,“ říká Lanting. „Myslím, že má pravdu. Je to opravdu neobvyklá profese.“

Jak už to u fotografií National Geographic bývá, výstava má jak estetickou, tak aktivistickou složku. „Planeta je vzácná. A je pod velkým tlakem,“ říká Lanting. „Doufám, že pomůže lidem získat trochu více pochopení pro to, co tam venku existuje, a pro to, co se při tvorbě snímků děje. … Doufám, že to možná některé lidi inspiruje k tomu, aby se stali aktivnější součástí řešení.“

Eckstrom dodává, že je důležité, aby si lidé uvědomili, že ne všechny příběhy přicházející z Afriky jsou špatné. „V této výstavě je zakomponováno několik opravdu nadějných příběhů o ochraně přírody,“ říká. „Doufáme, že jim lidé budou věnovat pozornost a oslaví je.“

„National Geographic do Afriky: Fotografie Franse Lantinga“ bude k vidění do léta 2016 v Národním přírodovědném muzeu ve Washingtonu, D.C.

.