Pokud jde o rozmnožování, většina ryb je vnějším oplodňovatelem, plodnice práší jikry v oblaku spermatu. Mečovky (Xiphophorus) však nejsou jako většina ryb. Tyto ryby oplodňují jikry vnitřně a „rodí“ živá mláďata. Aby se celá tato operace usnadnila, vyvinuly se u samců vnější genitálie pro přenos spermií – nástroj, který není mezi rybami typický. Další otázka přirozeně zní – přinejmenším pro mečovky – je větší lepší? Koneckonců si s vývojem penisů dali tolik práce. Nový výzkum preferencí samic mečovek vůči údům jejich samců přináší odpověď: ne nutně. Ano, velikost je důležitá, ale stejně tak i to, jak ji samci používají – a to pouze v případě, že jsou samice dostatečně zdravé, aby byly schopné rozlišovat.

Aby bylo jasno, „to“ se ve skutečnosti nepodobá ničemu, co známe u lidí. Tyto orgány jsou tvořeny vysoce modifikovanými částmi ploutve v blízkosti řitního otvoru, složenými do dlouhého, poněkud děsivého přístroje zakončeného háčky a podivnými destičkami. Říká se mu „gonopodium“, a přestože není technicky vzato stejný jako penis savců – evolučně řečeno -, funguje identicky a ukládá spermie do pohlavního otvoru samice. Gonopodium je v podstatě rybí penis a jeho délka se u různých druhů mečounů i samců téhož druhu velmi liší. To dává jedinečnou příležitost prozkoumat, jaký vliv může mít volba samic při páření na jeho velikost.

Mečouni – ryby podobné kaprovitým rybám pocházející z vodních toků Střední Ameriky – získali své obecné jméno podle bizarně dlouhého prodloužení ocasní ploutve samců. U některých druhů mečounů jsou všichni samci „namlouvači“, kteří se pomocí mečového ocasu a efektních pohybů snaží přesvědčit samice, aby povolily páření. U jiných druhů jsou však někteří samci namlouvači, zatímco jiní jsou „tenisky“, malí samci, kteří složitou předehru zcela vynechávají, což je známé jako „alternativní reprodukční strategie“. Metoda namlouvání se přenáší přímo z otce ryby, což znamená, že namlouvači vždy zplodí syny namlouvače a naopak u tenkozobců.

Ze všech těchto velmi dědičných rozdílů ve hře mezi délkou penisu a stylem flirtování u samců mečovek se vědci z Instituto de Ecología, A.C. ve Veracruzu v Mexiku zkoumali, jak se samice ryb orientují v chaotické směsici penisů a okázalých vystoupení, jak posuzují a vybírají své preferované partnery. Zkoumáním reakcí samic na různou délku genitálií v kombinaci s pářícím chováním samců se vědcům podařilo zúžit, co je pro samice mečovek důležité a za jakých podmínek.

Jejich zjištění – publikovaná dnes v Proceedings B of the Royal Society – ukazují, že to, jak samice mečovek vnímají penisy a parádu svých nápadníků, může zahrnovat pečlivý evoluční kalkul, zohledňující přežití a riziko v nebezpečném prostředí.

Výzkumný tým shromáždil pro účely studie obě pohlaví dvou druhů mečovek z volné přírody v Mexiku: mečovky zelené (které mají pouze dvořící se samce) a mečovky vysokohřbeté (které mají dvořící se i plížící se samce). U každého druhu (a u každé strategie namlouvání samce) natočili samce, jak komunikuje a flirtuje se samicí. Výsledný krátký videoklip se smyčkou byl poté snímek po snímku upraven ve Photoshopu, přičemž samice byla z klipu zcela odstraněna a gonopodium samce bylo buď zkráceno, nebo prodlouženo o 30 %, aby představovalo celý rozsah velikosti penisu mečouna. Tímto způsobem vzniklo šest videí: jedno pro každý ze tří typů samců, přičemž každé z nich bylo rozděleno na dlouhou a krátkou verzi. Poté vystavili samice těmto videoklipům – vedle sebe zkrácené a prodloužené verze genitálií – a zaznamenávali reakce samic, aby zjistili, které verzi dávají přednost. To bylo většinou založeno na tom, jak rychle se přiblížily k samci na videu a jak dlouho zaparkovaly před obrazovkou.

Ano, přesně tak to zní:

U mečounů zelených, kteří mají pouze dvorní samce, dávaly samice přednost samcům s menším nádobíčkem. Totéž platilo pro mečovky trpasličí, a to pro oba typy samců. Jakmile však výzkumníci vzali v úvahu relativní zdraví testovaných samic, preference se rozdělily mezi kurtizány a tenisky.

Před pokusem byla všem samicím změřena tělesná hustota, protože vyšší hustota odráží tělo naplněné větším množstvím tuku a bílkovin, a tedy větší zdraví a „kondici“. Ačkoli jejich slabší sestry se o styl dvoření příliš nestaraly (jen o délku penisu), statnější a zdravější samice měly velmi zvláštní vkus. Celkově dávaly přednost namlouvacím samcům s krátkými genitáliemi, ale naopak měly rády dobře zavěšené samce. S rostoucí tělesnou kondicí samic rostla i síla této preference.

Toto rozdělení preferencí mezi váhově silnějšími samicemi má pravděpodobně kořeny ve společném úsilí všeho života na Zemi: zajistit přežití sobě i svým potomkům. Zdravější samice jsou často starší, zkušenější a lépe vybavené k tomu, aby se vyhnuly hrozbám ze strany predátorů (obvykle větších a zákeřnějších ryb). To jim umožňuje podstoupit o něco větší riziko a využít své lepší kondice k tomu, aby přenesly výhody na další generaci. Za normálních podmínek může být pro dlouhověké samce skutečně nebezpečné zdržovat se v jejich blízkosti. Platí to zejména pro namlouvací samce, kteří jsou už tak pekelně nápadní a přitahují pozornost predátorů – dlouhé genitálie mohou ve skutečnosti způsobit dostatečný odpor ve vodě, aby byli méně schopni se vrhnout pryč od nebezpečí. Jejich přítelkyně by mohly být snadno sežrány. Takže větší genitálie mohou být pro životní styl kurtů prostě špatný nápad. Ale pro nenáročné plíživé samce mohou větší penisy poskytovat výhody. Páření je pro ně rychlé, špinavé a zahrnuje honičky, takže delší penis může zvýšit pravděpodobnost oplodnění během sportovního výkonu.

Vzhledem k této krajině důsledků velikosti penisu a k tomu, jak samci důsledně předávají svůj styl dvoření svým synům, je možné, že zdravé, riskující samice jsou vybíravé v zájmu svých vlastních potenciálních budoucích synů. Tím, že si tyto samice vybírají nejlepší kombinace způsobu dvoření a velikosti penisu, a ne jen nejbezpečnější variantu, si možná zajišťují, že jejich synové budou mít také nejlepší balíčky pro tuto práci.

Studie osvětluje složitý vztah mezi sociálním chováním, konkurencí a evolucí reprodukčního systému – něco, co jsme již dříve viděli u pružných kachních penisů – a opět nám ukazuje, že zákonitosti v biologii mají často nepřímé příčiny na skrytých, nečekaných místech.

Jake Buehler je vědecký spisovatel z oblasti Seattlu, který zbožňuje podivné, divoké a neopěvované stromy života – sledujte ho na Twitteru nebo na jeho blogu.

.