V rané americké historii bylo konopné vlákno součástí každodenního života. Používalo se na výrobu oděvů, papíru, plachet, pláten a mnoha dalších předmětů denní potřeby. Otcové zakladatelé dokonce pěstovali konopí pro jeho vlákno.
Ačkoli zákon o zlepšení zemědělství z roku 2018 (Farm Bill 2018) znovu oživil produkci konopí, konopné vlákno se v USA zatím nevrátilo. je totiž posledním aspektem trojice obiloviny-kanabinoidy-vlákno v USA.amerického konopného průmyslu, který se ještě nerozvinul, přebit příslibem zisku od svého bratrance bohatého na kanabidiol (CBD).
Vstup do dnešního amerického průmyslu konopného vlákna je plný překážek, zejména nyní, kdy výroba kanabinoidů dominuje současné konopné infrastruktuře a diskurzu. I přes legalizaci konopí stále existuje kolem konopí stigma. CBD diktuje většinu rozhovorů týkajících se předpisů pro výrobu konopí, což způsobuje, že postupy, jako jsou inspekce zařízení na zpracování vlákna, jsou zdlouhavé.
Problémy v oblasti vlákna však většinou pramení z nedostatečně rozvinutého a nejednotného dodavatelského řetězce. Lidé z oboru to popisují jako scénář „slepice a vejce“:
Přes četné problémy spojené s pronikáním do tohoto odvětví se konopné vlákno začíná v USA prosazovat. Po celé zemi se začínají objevovat ohniska farmářů a zpracovatelů, kteří jsou ochotni riskovat, a pomalu skládají dohromady skládačku dodavatelského řetězce, který se v USA rozpadl po zákazu konopí.
„Konopné vlákno je bezvýznamné,“ říká Gary Sikes, pěstitel konopí z Polktonu ve státě New York. „Musíme se jen naučit, jak ho znovu využít.“
I. Farmář
Rostoucí zájem
Ačkoli podle analytické společnosti Hemp Benchmarks bude CBD i v roce 2020 tvořit většinu produkce konopí, zájem se začíná obracet směrem k vláknině, zejména proto, že ceny CBD stále klesají. Stále více zemědělců se zaměřuje na vlákno, od pokusných políček pro opětovné využití na farmě až po stovky hektarů určených k lisování do balíků a prodeji.
„Od několika zemědělských oddělení jsme slyšeli, že zaznamenávají zvýšený zájem lidí, kteří pěstují pro vlákno. … zdá se být poměrně jisté, že dojde k poměrně výraznému snížení výměry ploch licencovaných pro pěstování konopí obecně,“ říká Adam Koh, ředitel redakce Hemp Benchmarks. „Vzhledem k tomu, že celková plocha klesá a produkce vlákna stoupá, uvidíte, že v roce 2020 bude vlákno tvořit větší část plochy.“ Například v Severní Karolíně má podle státních úředníků 446 z 1 483 pěstitelů konopí pro rok 2020 licenci na vlákno, což představuje 30 % konopí pěstovaného ve státě.
Konopí pěstované a sklízené speciálně pro stonek je ze své podstaty dvojí plodinou. „Vláknem“ se obvykle označuje lýko stonku, vláknitá kůra, která se ovíjí kolem jádra jako stuha, zatímco hurd uvnitř je měkký dřevitý materiál. Vlákno lze využít pro trhy, jako je textil a papír, a hurd má četné využití jako podestýlka pro zvířata, stavební materiály a další.
Mnoho zemědělců, kteří se v letošním roce zaměřují na produkci konopného stonku, tak činí společně s dalšími částmi plodiny, ať už prostřednictvím víceplodin nebo experimentováním s několika různými odrůdami, aby snížili své riziko na nedostatečně rozvinutém trhu. (Dokonce i využití celé rostliny konopí – jeho kanabinoidů, zrna, lýka a plev – by mohlo být pro zemědělce jednou z možností. Více viz postranní panel.)
Například v Kentucky z 960 pěstitelů, kteří mají licenci na produkci konopí, budou podle údajů kentuckého ministerstva zemědělství všichni kromě 15 ze 159 zemědělců, kteří uvedli, že letos budou pěstovat konopí na vlákno, pěstovat také na květ. Montana uvádí, že podle státních úředníků bylo přibližně 85 % z 11 000 akrů konopí licencováno pro produkci vlákna a zrna.
Zrno a vlákno jdou ruku v ruce jako průmyslové stránky konopí, protože obojí lze získat z podobných odrůd. Gary Rooth mladší, ekologický pěstitel konopí v Bay City v Texasu, využívá první rok produkce konopí k výsadbě pořádných 500 akrů obilných odrůd. Ačkoli se Rooth Jr. zaměřuje na produkci obilí, má zájemce i o jeho stonek.
„Stonek musíte v podstatě bez ohledu na to vytáhnout z pole, nebo spálit … takže pokud ho stejně dostaneme z pole, pokusíme se ho slisovat do balíků a poslat na dekoraci, pokud to bude možné,“ říká Rooth Jr.
Puristé ve vlákně
Někteří zemědělci věnují většinu své produkce konopí na vlákno, ať už z nadšení pro jeho četné údajné ekologické výhody, nebo kvůli důvěře v jeho dlouhou životnost. „Pevně věřím, že vlákno je dlouhodobou hrou v konopí,“ říká Marty Mahan, prezident konopné pobočky Indiana Farmers Union a pěstitel konopného vlákna z Rush County v Indianě.
Tento podnik je však pro zemědělce mnohem riskantnější – a to i pro ty, kteří mají zajištěné odběratele.
Mahan v roce 2019 pěstoval asi 10 akrů konopí na vlákno, když se spojil se společností Sunstrand, zpracovatelem konopí se sídlem v Louisville ve státě Ky. Se společností uzavřel smlouvu on a mnoho dalších pěstitelů vlákna v oblasti, s nimiž spolupracoval v rámci neformálního výzkumného družstva.
Ale v době, kdy balil konopí, Mahan věděl, že něco není v pořádku. Sunstrand přestal reagovat. V lednu 2020 se Mahanovy obavy potvrdily – společnost vyhlásila bankrot podle kapitoly 7 s dluhy přesahujícími 10 milionů dolarů, takže přinejmenším desítky farmářů neměly pro své vlákno kupce. (Majitel společnosti Sunstrand, William Riddle III, a jeho právní zástupce pro konkurzní řízení, David Cantor, neodpověděli na žádosti společnosti Hemp Grower o komentář).
Mahan a mnoho dalších zemědělců v regionu, kteří pěstovali pro Sunstrand, mají dodnes většinu konopného vlákna z roku 2019 slisovanou a připravenou k prodeji.
Zkušenost Mahana otřásla, ale z odvětví ho neotřásla. Letos pěstuje malé množství konopí na vlákno pouze jako krycí plodinu.
Konopí, které ještě má, si však hodlá ponechat až do roku 2021, kdy chce zprovoznit vlastní neziskové družstvo farmářů. Jeho konečným cílem pro toto družstvo je vybudovat závod na zpracování vlákna, který by zajistil, že pěstitelé konopného vlákna budou mít pro svou úrodu odběratele.
„Jsme stále velmi optimističtí,“ říká Mahan.
Zkoušky a omyly
Sikes také říká, že se se Sunstrandem spálil.
Jako první se pustil do výroby vlákna na své drůbeží farmě Bountiful Harvest Farm. Sikes pomohl založit regenerační pěstitelské družstvo s názvem Bio-Regen Co-op a začal experimentovat s produkcí CBD, obilí a vlákna, když Severní Karolína legalizovala konopí a v roce 2017 zahájila jeho produkci. „Uvažovali jsme, že bychom měli připravené nějaké zpracování a infrastrukturu pro vlákno,“ říká Sikes. „Neměli jsme.“
Sikes v roce 2018 zpracovatelskou infrastrukturu v Sunstrandu přece jen objevil, aby se stala dalším příběhem neuskutečněné smlouvy. Říká, že společnost Sunstrand měla v plánu přesunout zpracovatelské zařízení do Severní Karolíny, ale financování propadlo. Říká, že kromě „utrpení“, kterým si Sikes se společností Sunstrand prošel, zasáhly stát v tom roce dva hurikány.
V roce 2019 však Sikes pokračoval v pěstování pro vlákninu. „Nepoložilo mě to,“ říká Sikes. „Vím, že to má obrovský potenciál.“
Téhož roku se Sikes seznámil s Taimourem Azharem, generálním ředitelem začínající společnosti na zpracování vlákna The Hempville, který hledal farmáře pěstující konopí na vlákno. Oba uzavřeli ústní dohodu: Sikes vypěstuje 37 akrů konopí na vlákno s genetikou z Číny a dostane zaplaceno, jakmile konopí sbalí a odveze Azharovi ke zpracování.
Ačkoli byl Sikes po předchozích zkušenostech se zpracovateli opatrný, říká, že Azharovi důvěřoval. „Poté, co jsem viděl, jak Sunstrand zkrachoval, se mi líbil jeho plán na rozvoj podnikání,“ říká Sikes.
Přestože konopí skončilo s horkými testy (nad limitem 0,3 % THC), Severní Karolína jim povolila použít ho k výrobě vlákna a Azhar dodržel své slovo.
Pro rok 2020 byl Sikes přibrán jako partner společnosti The Hempville. Nyní řídí zemědělské operace společnosti The Hempville a dohlíží na devět dalších zemědělců v družstvu Bio-Regen, kteří pro společnost společně pěstují asi 125 akrů konopí na vlákno.
Stejně jako mnoho dalších pěstitelů vlákna i družstvo Bio-Regen letos experimentuje s genetikou. Poté, co jejich semena z Číny přinesla v letech 2018 a 2019 horkou úrodu, zemědělci nyní testují především polskou odrůdu certifikovanou Asociací oficiálních certifikačních agentur pro osiva (AOSCA).
Sikes mezitím provádí některé vlastní experimenty. Pěstuje asi 20 akrů obilné odrůdy jako důkaz konceptu pro společnost The Hempville s nadějí, že nakonec bude pokračovat v pěstování více plodin pro lýko, hurdu a obilí.
Sikes říká, že farmáři se musí ještě hodně učit, než se pěstování konopí na vlákno stane v USA ziskovým podnikem.
A pokud to pro farmáře nebude ziskové, toto odvětví se podle Sikese nikdy nerozjede.
Doufá, že pomůže zavést osvědčené postupy pěstování konopí na vlákno, aby se společnost The Hempville mohla rozšířit. Azhar říká, že nakonec doufá ve vytvoření „udržitelného místního dodavatelského řetězce konopí v USA“ tím, že bude spolupracovat s dalšími pěstitelskými skupinami na zřízení zpracovatelských zařízení v různých regionech.
Pro Sikese a mnoho dalších ambiciózních pěstitelů vlákna však není rozvoj tohoto odvětví pouze o zisku, ale také o využití jeho potenciálu v udržitelnějším světě.
„Máme velmi silný zájem na vybudování udržitelného odvětví, které začne regeneračními postupy na farmě,“ říká Sikes.
II. Zpracovatelé
Slow Roll
S rostoucím zájmem farmářů o odvětví výroby vláken roste i zájem zpracovatelů z celých USA.
Některé společnosti chtějí investovat velké částky předem a s nadějí na nastartování tohoto odvětví. Například společnost Panda Biotech se sídlem v Dallasu, která se zabývá zpracováním konopného vlákna a celulózy, věnuje v nadcházející sezóně texaským pěstitelům více než 60 tun schváleného osiva konopného vlákna. Společnost využije vegetační sezónu 2020 ke sběru dat, aby mohla v roce 2021 zahájit zpracování.
A společnost Collective Growth Corp. účelově založená akviziční společnost (SPAC), která rovněž sídlí v Texasu, investuje v příštím roce miliony do dovozu specializovaného sklizňového zařízení a zařízení na dekoraci a zpracování z vyspělejších konopných trhů v zámoří do USA za účelem zpracování celých rostlin.
Jiní zpracovatelé však využívají zkušeností, které se naučili od nyní založených zpracovatelských společností, a začínají v malém a pomalu. „Zaznamenali jsme obrovské množství lidí, kteří se snaží zapojit do konopného průmyslu,“ říká Scott Pearce, prezident a provozní ředitel společnosti Hemp Biocorp, nové začínající společnosti na zpracování konopí v Illinois. „Řada začínajících podniků, které neměly připravenou přípravu nebo nastavenou infrastrukturu, ztroskotala, takže nechceme dělat tyto chyby.“
Prvním krokem pro mnohé bylo navázání kontaktů s farmáři, kteří mají zájem o pěstování průmyslových odrůd. Protože blízkost je v dodavatelském řetězci konopného vlákna tak významným faktorem, mnoho zpracovatelských společností buduje svá zařízení v blízkosti soustředěných skupin zemědělců, aby snížily náklady na dopravu na minimum.
Prairie PROducers například zřizuje provozovnu ve městě Olivia v Minnesotě, poblíž míst, kde majitelé lokalizovali zemědělce, kteří konopí pěstovali v předchozích letech, ale stále mají biomasu ve skladech.
„Součástí našeho myšlenkového procesu je, že jsme měli zemědělce, kteří seděli na balících s vláknem, kterých se chtěli zbavit,“ říká Tim Seehusen, provozní ředitel a spoluzakladatel (spolu se svým bratrem Paulem) společnosti Prairie PROducers. „Jsou lidé, kteří chtějí zpracované vlákno, ale nechtějí to, co mají farmáři, takže hledají lidi, jako jsme my, a farmáři hledají lidi, jako jsme my, takže my se do toho vložíme a doufáme, že vytvoříme toto spojení od farmáře k dalšímu uživateli.“
Další zpracovatelé, jako například společnost The Hempville, byli přitahováni pěstitelskými družstvy, aby získali potřebné dodávky.
Poté, co se Azhar ze společnosti The Hempville v roce 2019 spojil se Sikesem, začal spolupracovat s farmáři, aby zlepšil jejich dovednosti v oblasti pěstování vláken a zjistil, které odrůdy se dobře osvědčily. Azhar také strávil rok projektováním systému dekoračního zpracování konopí.
Při řešení těchto problémů však vznikla nová situace „slepice a vejce“: tentokrát mezi zpracovatelem a koncovými uživateli zpracovaného konopí.
„Za celou tu dobu jsme se naučili, jak pěstovat, jak zpracovávat, a máme cíle distributorů po celých Spojených státech,“ říká Azhar. „Pak se problém tak trochu přesunul z farmářů na zpracovatele. Začalo se říkat: „Dobře, zemědělci vědí, jak to pěstovat, ale kde je odbyt pro všechnu tu hurdu a vlákno?“
Hempville nyní zaměřuje své úsilí na výzkum a rozvoj koncových trhů prostřednictvím spolupráce se soukromými organizacemi a různými univerzitami, včetně Severokarolínské státní univerzity, říká Azhar.
Nalézání trhu
Odborníci, se kterými společnost Hempville hovořila, nepochybují o tom, zda je po konopí poptávka. Velké společnosti, které hledají udržitelnější alternativy, již začaly přidávat konopí do svých výrobků, včetně společností BMW, Patagonia a Levi’s. A někteří průmysloví výrobci jsou přesvědčeni, že tyto společnosti jsou teprve na začátku.
„Víme, že tam trh je – je neomezený – ale dalším kritickým krokem je identifikace a vývoj trhu pro to, jaké jsou tyto trhy v USA,“ říká Jay Olson, technologický ředitel společnosti Hemp Biocorp.
Někteří zpracovatelé se rozhodli identifikovat své cílové koncové trhy před dokončením výstavby svých zařízení, protože každý koncový trh vyžaduje jiné vybavení a někdy i jiné zařízení pro další zpracování.
Barbara Filippone, zakladatelka výrobce a dovozce konopných vláken EnviroTextiles LLC, například říká, že výroba textilií z konopných vláken její společnosti vyžaduje zapojení pěti různých továren v zahraničí. Zpracování konopného vlákna na výrobky, jako je konopný beton a dřevotřískové desky, však vyžaduje pouhý průchod kladivovým mlýnem nebo horizontálním štěpkovačem, aby se rozměry rozmělnily na částice specifické pro dané použití, říká Filipponeová.
„To, co chceme dělat, je zpracovávat, a jakmile nám někdo řekne: ‚Tohle chceme‘, vyvineme zařízení podle jeho požadavků,“ říká Seehusen ze společnosti Prairie PROducers.
Různé konečné trhy také určují kvalitu a rozmanitost potřebného konopného vlákna. Například netkané textilie lze vyrábět z kratších vláken než tkané textilie, říká Filippone. To je důvod, proč někteří zpracovatelé, jako například společnost Prairie PROducers, v letošním roce pracují na zavedení systémů třídění pro různé druhy konopí, které budou nakupovat. To zpracovatelům pomůže nejen určit, které druhy potřebují, a nasměrovat zemědělce, které odrůdy mají pěstovat, říká Seehusen, ale také začít stanovovat standardní ceny v celém odvětví.
I po určení konečných trhů se zpracovatelé nadále potýkají s dalšími problémy spojenými se stigmatizací konopí.
„Výzvou číslo 1 je vzdělávání – vzdělávání společnosti a průmyslu o dalších výhodách konopí jako udržitelného průmyslového výrobního materiálu a jeho přínosu v oběhovém hospodářství,“ říká Azhar. „Je to pro nás velká výzva, a proto vyvíjíme tým a poradenský program, který bude školit a konzultovat společnosti zaměřené na udržitelnost.“
Výhled odvětví
Přestože se výrobci konopí v dodavatelském řetězci potýkají s řadou překážek – mezi něž v neposlední řadě patří zpožděné termíny způsobené pandemií COVID-19 -, rok 2020 je připraven být velkým rokem pro pokrok v americkém průmyslu konopných vláken. S tím, jak se farmáři dozvídají více o ideálních odrůdách produkujících vlákno a o tom, jak je nejlépe pěstovat, a zpracovatelé usilují o rozvoj trhu, začínají navazovat spojení potřebná k rozvoji odvětví.
Mnozí účastníci odvětví odhadují, že odvětví konopných vláken zažije v příštích třech až pěti letech boom růstu.
„To, co jsem předpokládal na 10 let, se pravděpodobně stane do pěti let, a opravdu vidím, že v příštích dvou letech uděláme velký skok,“ říká Paul Seehusen z Prairie PROducers. „Věříme, že musíme všichni spolupracovat, aby to fungovalo.“
Protože tkané textilie vyžadují intenzivní mechanické zpracování a je obtížné je vyrábět ve velkém měřítku – zejména proto, že jen asi 15 % konopného stonku tvoří lýkové vlákno, zatímco zbytek je bolestivý – odhaduje Filippone, že oděvní vlákno bude posledním životaschopným trhem s konopným vláknem, který se dostane na trh v USA.S.
Trhy, jako je konopný beton a podestýlka pro zvířata, se již začaly formovat, a to především díky své jednoduchosti na vytvoření a širokému potenciálu využití.
Mimochodem, netkané textilie a bioplasty mohou přijít na řadu jako další, protože výzkum a vývoj v těchto oblastech pokročí.
Filippone odhaduje, že produkce potravin z konopných semen se rozběhne dříve než tyto trhy.
Přestože konečné rozšíření trhu s konopným vláknem může trvat roky, někteří účastníci odvětví tvrdí, že představuje dlouhou hru v konopí. A krůček po krůčku pracují na tom, aby se konopnému vláknu vrátila převaha, kterou mělo v USA před staletími.
„Pokud se mě zeptáte na pětiletou prognózu, jsem velmi optimistický ohledně potenciálu, který konopí nabízí,“ říká Azhar. „V konopném průmyslu došlo k neúspěchům, což je typické pro každý nový a rozvíjející se trh, ale v tomto roce i v následujících letech se toho hodně naučíme.“