Stát se prvním černochem v historii, který získal doktorát z matematiky, a prvním Afroameričanem, který tak učinil, byl pro Elberta Franka Coxe vzhledem k době mimořádný výkon.

V roce 1925, kdy získal doktorát z matematiky na Cornellově univerzitě, bylo v USA uděleno pouze 28 doktorských titulů z matematiky.

Záznamy také poukazovaly na to, že do tohoto roku získalo jakýkoli doktorát jen asi 50 Afroameričanů.

Jako druhý černošský student v té době získal doktorát z jakéhokoli oboru na Cornellově univerzitě, Coxpavil cestu dalším černochům, aby se stali doktorandy, a zároveň inspiroval budoucí černošské matematiky.

Přes své nezměrné úspěchy se podle badatelů za svého života nedočkal velkého uznání.

Narodil se 5. prosince 1895 v Evansville v Indii, Cox, který byl talentovaným houslistou, získal stipendium na Pražské hudební konzervatoři, aby mohl pokračovat v bakalářském studiu na Indiana University. Podle Cornell Chronicle byl Cox vynikajícím studentem a z každého matematického kurzu, který absolvoval, dostal jedničku.

Po ukončení studia narukoval do americké armády a byl umístěn ve Francii, kde později dosáhl hodnosti seržanta. Po službě v armádě se stal profesorem biologie, fyziky a chemie na Shaw University, černošské univerzitě a střední škole v Raleighu ve státě New York.

V roce 1922 Cox opustil Shaw a zapsal se na Cornellovu univerzitu poté, co získal postgraduální stipendium v matematice a stipendium Erasta Brookse.

O rok dříve se ucházel o přijetí na Cornellovu univerzitu, ale podle svědectví „jeden z jeho doporučujících dopisů napsal kladný dopis, po němž následoval další dopis, v němž předvídal „… určité obtíže pro mladého muže kvůli tomu, že je barevné rasy“. Cox tedy nastoupil na fakultu Shawovy univerzity.“

Po přestěhování na Cornell spolupracoval Cox s Williamem Lloydem Garrisonem Williamsem, bývalým cornellským profesorem, který byl předsedou disertační komise.

Po získání doktorátu vyučoval Cox matematiku a fyziku na WestVirginia Colored Institute a poté se přestěhoval na Howardovu univerzitu až do svého odchodu do důchodu v roce 1966.

Být afroamerickým akademikem však v té době přinášelo své vlastní problémy. Protože neměl dostatečnou podporu pro výzkum a publikace, publikoval Cox během svého života pouze dvě práce, z nichž jedna byla jeho doktorskou prací.

Byl prvním Afroameričanem, který byl přijat do Americké matematické společnosti (AMS), ale profesní organizace, jako je AMS, nebyly v tomto období k Afroameričanům vstřícné, což Coxovi a dalším ztěžovalo účast na setkáních nebo společenských akcích.

Přesto Cox v době svého odchodu z Howardovy univerzity vedl podle svědectví více magisterských prací než kterýkoli jiný člen fakulty.

Manžel a otec tří dětí také povzbuzoval další černochy, aby usilovali o získání titulu v matematice a fyzice.

„Jeho zásluhy pomohly umožnit získání doktorátu na amerických univerzitách dalším černošským matematikům, jako byli Dudley Welcon Woodard, William Waldron Shiefflin Claytor, Marjorie Lee Brownová, Evelyn Boyd Granvilleová a David Blackwell,“ uvedl vědec Charles W. Carrey Jr, který zkoumal Coxův život a dílo.

.