Jedním z velkých nevyřešených problémů Darwinova stěžejního díla O původu druhů byl právě tento: Jak a proč druhy vznikají? Darwin a jeho pozdější následovníci byli postaveni před zdánlivý paradox. Popisovali evoluci jako kontinuální, postupnou změnu v čase, ale druhy se od sebe liší, což naznačovalo, že nějaký proces mezi nimi vytvořil diskontinuitu neboli mezeru.
Zásluhu na rozlousknutí této hádanky má Ernst Mayr, snad největší evoluční vědec dvacátého století. Spolu s Theodosiem Dobzhanskym, Georgem Gaylordem Simpsonem a dalšími dosáhl Mayr ve třicátých a čtyřicátých letech 20. století „moderní syntézy“, která spojila Mendelovu teorii dědičnosti s Darwinovou teorií evoluce a přírodního výběru
.
Mayr se narodil v roce 1904 v Německu, vystudoval medicínu, ale uvědomil si, že jeho větší vášní je studium ptáků a biologie. Emigroval do Spojených států, stal se kurátorem v Americkém přírodovědném muzeu, kde pracoval na klasifikaci ptáků a zároveň formuloval své klíčové myšlenky o evoluci. V roce 1942 vydal své nejdůležitější dílo Systematika a původ druhů. V roce 1953 se Mayr přestěhoval na Harvardovu univerzitu, kde v letech 1961-1970 působil jako ředitel školního Muzea srovnávací zoologie. Od té doby publikoval řadu knih a kapitol a v roce 1983 obdržel prestižní Japonskou cenu za biologii.
V roce 1942 Mayr ve své přelomové knize navrhl, že Darwinova teorie přírodního výběru může vysvětlit celou evoluci, včetně toho, proč se geny vyvíjejí na molekulární úrovni. K úporné otázce, jak vznikají druhy, Mayr navrhl, že když se populace organismů časově nebo geograficky oddělí od hlavní skupiny, vyvinou se u nich nakonec odlišné znaky a nemohou se již křížit.
Podle Mayra právě tato izolace nebo oddělení vytváří nové druhy. Znaky, které se vyvinou během období izolace, se nazývají „izolační mechanismy“ a odrazují obě populace od křížení.
Mayr navíc prohlásil, že právě vývoj mnoha nových druhů vede k evolučnímu pokroku. „Bez speciace by nedošlo k žádné diverzifikaci organického světa, žádné adaptivní radiaci a velmi malému evolučnímu pokroku. Druh je tedy základním kamenem evoluce.“

.