Narodil se 30. března 1945 v anglickém hrabství Surrey Patricii Molly a Edwardu Walteru Fryerovým a vyrůstal u své babičky z matčiny strany. V den svých třináctých narozenin dostal Clapton kytaru, ale intenzivně se hře na tento nástroj začal věnovat až v patnácti letech. Od útlého věku se zajímal o bluesovou hudbu. Zapsal se do školy Hollyfield School v Surbitonu. V roce 1961 nastoupil na Kingston College of Art. V šestnácti letech se Clapton stal místně známým díky svému kytarovému umění.
Kariéra
V roce 1962 začal také vystupovat s Davidem Brockem v místních hospodách. V sedmnácti letech se připojil k rhythm and bluesové skupině Roosters, kterou však za rok opustil. V roce 1963 dostal Clapton příležitost odehrát sérii sedmi koncertů s popovou skupinou s názvem Casey Jones & the Engineers. V témže roce se Clapton připojil k rokenrolové skupině Yardbirds, která byla čistě ovlivněna blues.
Koncerty, které odehrál v Londýně, vynesly začínajícímu hudebníkovi mezinárodní uznání za jeho osobitý styl hry na kytaru jako bluesman. V dubnu 1965 Clapton skupinu Yardbirds opustil a připojil se k Johnu Mayallovi &Bluesbreakers.
Velký zlom
Dále se prosadil na světové scéně, když v roce 1966 vyšlo jeho album s názvem „Blues Breakers – John Mayall – With Eric Clapton“. Z této skupiny také odešel a připojil se ke skupině Cream, která byla jednou z nejvýznamnějších kapel té doby, s Gingerem Bakerem na bicí a Jackem Brucem na basovou kytaru v Londýně. V Cream se Clapton rozvíjel také jako zpěvák a autor, i když tyto aspekty zvládal Bruce. Debutový koncert se konal na Národním jazzovém a bluesovém festivalu ve Windsoru. Cream se stali populární díky svému bluesovému zaměření a delším kytarovým sólům.
V březnu 1967 Clapton doprovázel Cream do Spojených států, kde skupina odehrála devět koncertů. V New Yorku také nahráli album s názvem Disraeli Gears. Během dvou let Cream způsobili revoluci ve zvuku rokenrolu a prodali miliony desek v Evropě a USA. Jejich první skladba, která se v USA dostala do hitparády na páté místo, byla Sunshine of Your Love z roku 1968. Kapela se bohužel v roce 1968 rozpadla. Poslední album skupiny, Goodbye, vyšlo několik měsíců po jejím rozpadu.
Spojení s Beatles
V roce 1968 Clapton zahrál kytarové sólo pro píseň Beatles While My Guitar Gently Weeps, která byla součástí Bílého alba. Byl dobrým přítelem člena Beatles George Harrisona a ve stejném roce hrál na kytaru i na jeho sólovém albu s názvem Wonderwall Music.
V roce 1969 Clapton založil další skupinu s názvem Blind Faith, která debutovala 7. června v londýnském Hyde Parku před 100 000 fanoušky. Kapela však nevydržela déle než šest měsíců. Později téhož roku Clapton vystoupil na dobročinné akci pro Unicef s Johnem Lennonem v rámci skupiny Plastic Ono.
V roce 1970 natočil sólové album s názvem Eric Clapton. Ve stejném roce také založil špatnou skupinu Derek and the Domino, která vydala pouze jedno studiové album s názvem Layla and Other: Layla: Assorted Love Songs. Píseň Layla se stala jednou z nejpopulárnějších písní všech dob. Na svém kontě má i řadu dalších nezapomenutelných čísel.
Zajímavá fakta
Když Eric Clapton začínal hrát na kytaru, hodně poslouchal hudbu shehnai (dechový nástroj) mistra Bismillah Khana a chtěl do bluesového žánru zakomponovat severoindický kvílivý zvuk.
Clapton je považován za jednoho z nejvlivnějších hudebníků, v žebříčku 100 nejlepších kytaristů všech dob časopisu Rolling Stone mu patří druhé místo a v žebříčku 10 nejlepších hráčů na elektrickou kytaru časopisu Time je pátý.
7. března 1976 byla planetka objevená na stanici Agassiz Harvard College Observatory pojmenována 4305 Clapton jako pocta tomuto výjimečnému kytaristovi, skladateli a zpěvákovi.
Clapton je jedinou osobností, která byla třikrát uvedena do Rock and rollové síně slávy, a to jako sólový umělec, jako člen skupiny s názvem Cream a jako člen skupiny s názvem Yardbirds.
Je dlouholetým automobilovým nadšencem, od roku 1970 vlastní řadu vozů Ferrari. Automobilová velmoc ho dokonce v roce 2013 poctila speciální edicí s názvem Ferrari SP12 EC. Také ve Formuli 1 podporuje Ferrari.