Eldridge Cleaver, spisovatel a aktivista za občanská práva, se narodil 31. srpna 1935 ve Wabbasece v Arkansasu. Cleaver jako šestileté dítě žil v domácnosti, kde otec týral jeho matku. Cleaverovi se přestěhovali do Phoenixu v Arizoně a nakonec se usadili v Los Angeles v Kalifornii, kde Cleaver strávil většinu svého dětství v polepšovnách za drobné trestné činy. V roce 1957 byl ve svých 22 letech odsouzen za napadení s úmyslem spáchat vraždu a poslán nejprve do kalifornské věznice San Quentin a poté převezen do věznice Folsom. Jako vězeň trávil Cleaver většinu času četbou děl Thomase Paina, Voltaira, Karla Marxe a Richarda Wrighta. Inspiroval se také učením Malcolma X, který byl během jeho věznění zavražděn. Jejich spisy ho ovlivnily, aby ve vězení napsal sbírku esejů o rase a černošské revoluci. Tyto eseje vyšly jako kniha Soul on Ice v roce 1968, dva roky po jeho propuštění z vězení.

V roce 1966 se Cleaver připojil ke Straně černých panterů za sebeobranu krátce poté, co ji v Oaklandu založili Huey Newton a Bobby Seale. Cleaver se stal prvním ministrem informací strany. V následujícím roce se oženil s kolegyní ze Strany černých panterů Kathleen Cleaverovou. Díky popularitě knihy Soul on Ice se Cleaver brzy stal jedním z nejznámějších vůdců Panterů, což ještě umocnila jeho kandidatura na prezidenta USA v roce 1968 na kandidátce Strany míru a svobody. V témže roce byl Cleaver těžce zraněn při přestřelce mezi Černými pantery a oaklandskou policií. Čelí obvinění z pokusu o vraždu, přeskočil kauci, uprchl ze Spojených států a žil v exilu v Mexiku, Alžírsku, na Kubě a ve Francii.

Když se Cleaver v roce 1975 vrátil do USA, prožil politickou proměnu. Odsoudil Stranu černých panterů a sdělil médiím, že se mu v americkém právním systému dostane spravedlivého procesu. Po dlouhém právním boji soud stáhl jeho obvinění z pokusu o vraždu a byl podmínečně odsouzen za napadení.

V 80. letech se Cleaverovy politické a náboženské názory nadále posouvaly doprava. Stal se znovuzrozeným křesťanem, antikomunistou a konzervativním republikánem. V roce 1986 se Cleaver neúspěšně ucházel o republikánskou nominaci na senátora v Kalifornii.

Koncem 80. let Cleaver opustil politickou scénu. Stal se závislým na cracku. V roce 1988 mu soudce uložil podmíněný trest za vloupání a držení kokainu. V roce 1992 byl Cleaver znovu zatčen za držení kokainu, ale soudce obvinění zrušil poté, co zjistil, že ho policisté zatkli neoprávněně.

Jako vyléčený narkoman se Cleaver vrátil k evangelikálnímu křesťanství a později vstoupil do Církve Ježíše Krista Svatých posledních dnů. Později si našel práci jako konzultant pro diverzitu na univerzitě v La Verne nedaleko Los Angeles. Cleaver zemřel 1. května 1998 v Los Angeles ve věku 62 let.

.