David Packard se narodil 7. září 1912 v Pueblu ve státě Colorado jako syn právníka a středoškolské učitelky. Horlivě četl v knihovně knihy o vědě a elektřině a ještě na základní škole sestrojil své první rádio. Po absolvování místní střední školy se Packard zapsal jako student elektrotechniky na Stanfordově univerzitě v Kalifornii. Tam se seznámil s Williamem Hewlettem, spolužákem, který sdílel jeho zájem o elektroniku a přírodu. Na vysoké škole byl univerzitním sportovcem a předsedou svého bratrstva. V roce 1934 získal titul bakaláře s vyznamenáním.

Packard odešel do Schenectady ve státě New York, kde pracoval v oddělení vakuových elektronek společnosti General Electric Company. V roce 1938 se vrátil na Stanford, aby studoval teorii vakuových trubic. V tomto roce se také oženil s Lucile Salterovou ze San Franciska, kterou poznal na Stanfordu; Packardovi měli čtyři děti.

V roce 1939 Packard dokončil studium elektrotechniky u stanfordského profesora Fredericka Termana. V té době již obnovil přátelství s Hewlettem, který získal značné zkušenosti s obvody se zápornou zpětnou vazbou. Hewlett a Packard si v rodinné garáži Packardových zřídili laboratoř a brzy přijímali objednávky na přístroje od řídicích jednotek klimatizace přes elektronické ladičky harmonik až po cvičební stroje. V roce 1939 se společnost Hewlett-Packard přeorientovala ze zakázkových zakázek na sériovou výrobu přístrojů. Zvláště důležité byly její zvukové oscilátory, zařízení, která generovala řízený signál o předem stanovené frekvenci. Obvykle se používaly ke kontrole výkonu zesilovačů a vysílačů, ale některé z nich poskytly zvukové efekty pro film Walta Disneyho Fantasia.

Během druhé světové války společnost Hewlett-Packard rychle expandovala, aby uspokojila potřeby různých obranných projektů. Packard vedl společnost sám, protože Hewlett sloužil v americké armádě. Na konci války došlo k prudkému poklesu obchodu a Hewlett-Packard byl nucen poprvé v Packardově kariéře propustit zaměstnance. V roce 1950 došlo k oživení poptávky a v roce 1957 se s akciemi společnosti začalo obchodovat na volném trhu. Produktová řada společnosti Hewlett-Packard se rozrostla a zahrnovala nejen tisíce elektronických měřicích přístrojů pro širokou škálu frekvencí, ale od roku 1972 také ruční vědecké kalkulačky. Společnost prováděla zakázkovou výrobu počítačů již ve 40. letech 20. století, ale vlastní počítače začala uvádět na trh až koncem 60. let. Společnost Hewlett-Packard, která měla zkušenosti s dodávkami pro inženýry a vědce, měla určité potíže s širším obchodním a spotřebitelským trhem. Přesto vyvinula širokou škálu programovatelných kalkulaček, minipočítačů a mikropočítačů.

Hewlett-Packard byl jednou z prvních a největších elektronických společností v oblasti Kalifornie, která se dnes nazývá Silicon Valley. Postupně rozšířila své prodejní síly z hrstky zástupců na celostátní a později mezinárodní síť. Výrobní závody se rozšířily i mimo Kalifornii, a to nejen do Colorada a Oregonu, ale i do Evropy, Jižní Ameriky a Asie. Současně se zaměstnanci vyškolení ve společnosti Hewlett-Packard dostali na důležitá místa v jiných elektronických firmách. Například Stephen Wozniak, spoluzakladatel společnosti Apple Computer, nejprve pracoval ve společnosti Hewlett-Packard.

S Packardem jako manažerem a Hewlettem jako technickým expertem se Hewlett-Packard řídil konzervativními, ale nekonvenčními obchodními postupy. Zisky byly reinvestovány do společnosti, takže zadlužení bylo nízké. Po vzoru General Electric společnost preferovala přijímání zaměstnanců přímo ze škol. Zaměstnanci dostávali štědré benefity, byla jim svěřena značná zodpovědnost a jen zřídka byli propouštěni. Hewlett a Packard stanovovali obecné cíle, pomáhali těm, kteří je plnili, a rozhodli se nevystavovat na odiv své bohatství a moc. Inženýrství, prodej a řízení prováděli muži, zatímco ženy vykonávaly většinu skutečných montážních prací. Důraz byl kladen na vysokou kvalitu, nikoli na nízkou cenu. Aby si zachovali atmosféru malého podniku, když počet zaměstnanců dosáhl tisíců, rozdělili Hewlett a Packard společnost podle typů výrobků, přičemž každá divize měla vlastní marketingovou, výrobní a výzkumnou skupinu. Podpůrné funkce, jako je prodej a reklama, často zajišťovali externí dodavatelé.

Kromě svých obchodních aktivit se Packard aktivně zajímal o občanské záležitosti. V letech 1948 až 1956 předsedal školské radě v Palo Altu; věnoval také peníze Republikánské straně. V roce 1964 založil v kalifornském Los Altos Nadaci Davida a Lucile Packardových na podporu univerzit, národních institucí, komunitních skupin, mládežnických agentur, nemocnic a dalších organizací, které jsou závislé na soukromém financování a dobrovolném vedení; působil také jako prezident a předseda nadace. Když byl zvolen prezidentem Richard Nixon, hledal zkušeného administrátora do funkce náměstka ministra obrany. Packard souhlasil s přijetím této funkce, čímž se jeho plat snížil z téměř milionu dolarů ročně na přibližně 30 000 dolarů. Kritici v Kongresu poukazovali na to, že Packard vlastnil asi třetinu akcií společnosti Hewlett-Packard a že tato společnost ročně uskutečnila obchody spojené s obranou v hodnotě asi 100 milionů dolarů. Aby se vyhnul střetu zájmů, vložil Packard své akcie do svěřeneckého fondu, přičemž veškeré dividendy a navýšení kapitálu šly na dobročinné účely.

V roce 1971 se Packard vrátil na svůj post ve společnosti Hewlett-Packard. I poté, co v roce 1977 odešel z přímé správy, zůstal předsedou představenstva. Působil také ve správních radách společností, jako je Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92) a Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). Byl správcem konzervativních výzkumných skupin Herbert Hoover Foundation a American Enterprise Institute. V letech 1973-1981 byl členem Trilaterální komise a v letech 1983-1985 předsedal americko-japonské poradní komisi. V roce 1985 byl prezidentem Reaganem jmenován předsedou Blue Ribbon Commission on Defense Management. V letech 1990-1992 byl také členem Rady poradců prezidenta pro vědu a technologie a zakládajícím místopředsedou Kalifornského kulatého stolu.

Kromě vlastní nadace zastával Packard vrcholné funkce v mnoha filantropických organizacích. Byl předsedou nadace Monterey Bay Aquarium Foundation, předsedou a prezidentem Monterey Bay Aquarium Research, v roce 1983 místopředsedou California Nature Conservancy a v letech 1983-1989 ředitelem Wolf Trap Foundation ve Vídni ve Virginii, společnosti věnující se divadelnímu umění.

Packard byl držitelem několika patentů v oblasti měření elektroniky a publikoval práce z této oblasti. Obdržel čestné tituly Pepperdine University, University of Notre Dame, Colorado College, University of California, Catholic University a dalších univerzit. Mezi četná ocenění, která za svůj život obdržel jak za přínos v oblasti technologií, tak za svou filantropickou činnost, patří Gándhího humanitární cena v roce 1988, Prezidentská medaile svobody v roce 1988 a uvedení do Síně slávy informačního průmyslu (udělené společně Packardovi a Hewlettovi) v roce 1996.

V lednu 1989 založil v rámci své nadace Centrum Davida a Lucile Packardových pro budoucnost dětí. Centrum bylo založeno s cílem zaměřit se na zdravotní a sociální problémy menšinových dětí do sedmi let. Packard považoval toto centrum za snad nejdůležitější aspekt své nadace. V září 1993 Packard odešel z funkce předsedy představenstva společnosti Hewlett-Packard a byl jmenován emeritním předsedou, kterým byl až do své smrti ve věku 83 let.

Packard zemřel 26. března 1996 ve Stanford Medical Center poté, co byl deset dní hospitalizován se zápalem plic. Celý svůj majetek ve výši 6,6 miliardy dolarů věnoval nadaci David and Lucile Packard Foundation, která se tak stala jednou z největších filantropických organizací v zemi.