Datel císařský je oficiálně zařazen na seznam IUCN a BirdLife International jako „kriticky ohrožený (možná vyhynulý)“. V minulosti nebyl v rámci vhodného biotopu vzácným druhem, ale celková populace pravděpodobně nikdy nepřevyšovala 8000 jedinců (Lammertink et al. 1996). Předpokládá se, že jakákoli zbývající populace je malá (čítající méně než 50 dospělých jedinců), a to na základě nedostatku potvrzených záznamů od roku 1956; analýzy zbývajících biotopů naznačují, že nezůstaly žádné dostatečně velké plochy, které by druh uživily. Poslední potvrzený nález pochází z Duranga z roku 1956 a druh je nyní s velkou pravděpodobností vyhynulý. Pokud vyhynul, bylo to v důsledku ničení a fragmentace stanovišť v kombinaci s lovem. Tyto faktory jsou příčinou toho, že druh nebyl spatřen již více než 60 let, ačkoli existují místní zprávy o jeho pozorování. Vědci se domnívají, že jejich úbytek urychlily také aktivní likvidační kampaně vedené těžaři dřeva, nadměrný lov – pro využití v lidovém léčitelství a proto, že Tarahumarové považovali mláďata za pochoutku. Dlouhou dobu byl loven pro sportovní účely, jako potrava a k léčebným účelům a peří a zobáky byly údajně používány při rituálech kmeny Tepheuana a Huichol na jihu Duranga. Datel císařský je navíc ohromující pták, a protože se tento druh stával stále vzácnějším, mnoho jich zřejmě zastřelili lidé, kteří se s takovým ptákem nikdy nesetkali a chtěli si ho prohlédnout zblízka.
Prostředí, ve kterém se datel císařský nacházel, bylo převážně v jehličnatých lesích (terénní úrovně v nadmořské výšce 2 700-2 900 m). Oblast, ve které žili, byla bohatá na velké mrtvé stromy, což mohlo souviset s jejich vyhynutím. Oblast byla do roku 2010 několikrát vykácena a vytěžena. Stále větší úsilí ochranářské biologie je věnováno analýze rizika vyhynutí a také pátrání po vzácných, dlouho nevídaných druzích. Existuje několik novějších, nepotvrzených pozorování, z nichž nejnovější těsně následovala po zveřejnění údajného znovuobjevení slonohlavce v roce 2005. Lammertink et al. (1996) po rozsáhlém přezkoumání zpráv z období po roce 1956 docházejí k závěru, že druh skutečně přežíval až do 90. let 20. století v centrální části svého areálu, ale zároveň považují jeho další přežívání za velmi nepravděpodobné. Podle nich byla populace v historických dobách vždy omezená, i když před katastrofickým poklesem v 50. letech 20. století se druh skutečně vyskytoval v maximální hustotě. Nedostatek dobrých záznamů z té doby je zřejmě založen spíše na nedostatečném výzkumu než na skutečné vzácnosti, která se však zřejmě radikálně změnila o pouhé jedno desetiletí později.
Podle terénního výzkumu Tima Gallaghera a Martjana Lammertinka, o němž referuje Gallagherova kniha z roku 2013, byly nalezeny důkazy – v podobě svědectví starších obyvatel v oblasti výskytu ptáka, kteří viděli datla císařského o desítky let dříve a kteří s výzkumníky diskutovali o svých vzpomínkách – že lesníci spolupracující s mexickými dřevařskými společnostmi v 50. letech 20. století místním lidem říkali, že datel ničí cenné dřevo, a nabádali je, aby ptáky zabíjeli. V rámci této kampaně dávali lesníci místním obyvatelům jed, kterým potírali stromy, na nichž se ptáci živili. Protože skupiny datlů císařských měly tendenci živit se na jediném obrovském mrtvém starém borovém stromě po dobu až dvou týdnů, bylo by použití jedu na takový strom účinným způsobem, jak zlikvidovat skupinu až tuctu těchto obrovských datlů – a možná i vyhubit následující skupiny ptáků, které by se mohly do oblasti přistěhovat a být přilákány na stejný strom. Gallagher má podezření, že taková otravná kampaň může být klíčem ke zjevnému katastrofálnímu populačnímu krachu tohoto druhu v 50. letech 20. století, který dosud neměl uspokojivé vysvětlení. Jedovatá kampaň mohla v krátké době zahubit celé skupiny ptáků. Předpoklad ochrany cenného dřeva před datly byl ve skutečnosti neopodstatněný. Datel císařský nehledá potravu na živých zdravých stromech ani si v nich nevyhrabává hnízdní či hnízdní nory.
V Gallagherově románu Pták Grál (2006) se hovoří o tom, jak obtížné je pátrání po datlovi císařském vzhledem k jeho nebezpečné lokalitě. V mexickém pohoří Sierra Madre Occidental se nacházejí velké oblasti pěstování marihuany a opiového máku, které hlídají ozbrojené stráže. Drogové kartely často zabíjejí každého, kdo se příliš přiblíží k jejich plodinám.
Prohlídka online databáze vzorků VertNet, kterou vede několik institucí, ukazuje, že existuje pouze 144 fyzických exemplářů datlíka císařského, z toho pouze 3 známé kompletní kostry. K druhu zřejmě patří i přehlížená kostra datla z Přírodovědného muzea v Tringu. Druh je znám také z jediného amatérského filmu z roku 1956, který zachycuje jednoho ptáka při šplhání, hledání potravy a letu. Film byl restaurován a vydán Cornellovou univerzitou. Inspirací pro Gallaghera k pátrání po datlovi císařském byl objev tohoto filmu z roku 1956 zubařem Williamem Rheinem, který podnikl několik cest do Mexika při hledání datla císařského. Jedná se o jediný známý fotografický záznam tohoto druhu.
.