Poznámka redakce: Toto je část série příběhů, v nichž se vracíme k největším „co by kdyby“ v historii IU.

K nehodě došlo 7. července 1969 krátce po osmé hodině ranní, tragické neštěstí, po němž zůstal v Indianě Mr. Basketball award winner rethinking his upcoming college career.

Tého rána Burnie McGinnis odstraňoval dřevěné bednění z betonové konstrukce v komplexu Eli LIlly & Co. v Indianapolis, když spadl z lešení a zřítil se z výšky 60 stop. Zpráva byla toho večera na titulní straně novin Indianapolis News, a to nejen kvůli šokující povaze incidentu. Burnie McGinnis byl otcem slavného syna, urostlého dvoumetrového 235kilového útočníka jménem George.

O pouhých devět dní dříve si mladší McGinnis oblékl pověstný dres s číslem 1 týmu Indiana All-Stars a v rozhodujícím zápase exhibice Hoosiers proti Kentucky nastřílel 53 bodů. Ale když jeho otec odešel, McGinnis byl najednou hlavou domácnosti. Cítil se povinen postarat se o matku a sestru a pouhé týdny předtím, než měl v Bloomingtonu zahájit svůj první semestr na Indiana University, si McGinnis nebyl jistý, zda zvládne cestu na jih.

„Nechtěl jsem vidět matku trpět,“ řekl McGinnis v roce 1987 listu The Indianapolis Star. „Na tátu žádná velká pojistka neplatila. Peníze, které jsme dostali, jsme použili na to, abychom otce pohřbili na úrovni, a na zaplacení některých účtů. Ale moje matka nebyla příliš zajištěná a to byl pro mě velký problém. Říkal jsem si, že basketbal může počkat, že si musím najít práci.“

McGinnisova matka Willie to odmítala připustit. Požadovala, aby její syn navštěvoval vysokou školu se slíbeným stipendiem, a McGinnis její příkazy poslechl. Následoval pravděpodobně nejlepší výkon v jedné sezóně v historii programu. Poté, co v souladu s tehdejšími pravidly vynechal první ročník v univerzitním týmu, McGinnis v kampani 1970/71 jako druhák převálcoval celou Velkou desítku.

Vedl ligu v bodování (29,9 bodu) i v doskocích (14,7) a jeho průměr bodů za jednu sezonu zůstává rekordem Indiany. McGinnis nastřílel 20 a více bodů v 21 z 24 zápasů v dresu IU, z toho ve 14 zápasech v řadě, a ve 12 zápasech zaznamenal alespoň 30 bodů, čímž vytvořil další rekord Indiany.

Část toho, co McGinnise původně přilákalo na IU, byl její trenérský tým. V roce 2006 řekl McGinnis listu Bloomington Herald-Times, že obdivuje hlavního trenéra Indiany Lou Watsona jako člověka a chtěl by pro něj hrát. Nebylo také na škodu, že jedním z Watsonových asistentů byl Jerry Oliver, který McGinnise trénoval během jeho juniorského ročníku na střední škole v Indianapolis Washington.

Ačkoli McGinnis byl neuvěřitelný, většina ostatních věcí spojených s kampaní Hoosiers 1970-71 nebyla. Watson po sezoně odešel a McGinnis nezůstal pozadu. Místo toho, aby McGinnis zůstal hrát za nového trenéra Boba Knighta, cítil naléhavost finanční situace své matky a byl připraven si konečně vydělat nějaké peníze hrou.

Využil tedy nového pravidla, které umožňovalo studentům nižších ročníků hrát profesionálně ještě před ukončením jejich ročníku, a podepsal smlouvu s Indiana Pacers z Americké basketbalové asociace. Pacers dali McGinnisovi tříletou smlouvu na 50 000 dolarů ročně. Obdržel také podpisový bonus 45 000 dolarů a stipendium 20 000 dolarů na nákup několika automobilů. Tím skončila příliš krátká éra George McGinnise na IU.

Ale co kdyby zůstal a hrál dva roky za Knighta? To je otázka, nad kterou v průběhu let přemýšlel i sám McGinnis.

„Asi největším zklamáním pro mě je, že jsem za Bobbyho nikdy nehrál,“ řekl v roce 1982 časopisu Sports Illustrated. „Nevím, jestli by to ze mě udělalo lepšího hráče, ale myslím, že by mi to dalo jiné hodnoty.“

Taky se zdá, že by Indiana mohla mít v Assembly Hall vyvěšený ještě minimálně jeden prapor. Možná by nepřišel během Knightovy první sezony, ale potenciálně během jeho druhé – McGinnisova posledního ročníku. Tehdy mladý trenér dovedl Hoosiers až do Final Four 1973, kde si poradili s mocnou UCLA a pak poněkud kontroverzním způsobem padli 70:59.

To, že se Indiana v roce 1973 dostala tak daleko, byl impozantní úspěch. Steve Downing byl sice starší ročník, ale ostatní hráči IU byli mnohem mladší. John Laskowski a Steve Green byli teprve druháci, zatímco Quinn Buckner, Jim Crews a Tom Abernethy byli nováčci. Dokážete si představit, co by pro tento tým udělalo spojení dvaadvacetiletého McGinnise s Downingem? McGinnis může, zejména proto, že s frustrací sledoval, jak se Downing, jeho blízký přítel a bývalý spoluhráč, vyfauloval po srážce s hvězdou Bruins Billem Waltonem ve Final Four. S Downingem na lavičce přišla IU o šanci na úspěch.

„Vzpomínám si, jak Steve dostával příšerné pokyny a že UCLA měla v útoku jen Larryho Farmera a Jamaala Wilkese, pár kluků, kteří měli 6-4 a 6-6,“ řekl McGinnis v roce 2006 deníku H-T.

. „V žádném případě si se mnou nemohli poradit.“

Má nejspíš pravdu. Přesto si McGinnis vedl dobře i bez titulu v NCAA, který by si mohl připsat. McGinnis, který byl v roce 2017 uveden do Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, byl třikrát členem All-Star v ABA i NBA a jeho 20,2 bodu na zápas v obou ligách je nejvyšším kariérním bodovým průměrem mezi bývalými Hoosiers, kteří hráli profesionálně ve Spojených státech.

Svojí silou, obratností, všestranností a velikostí byl McGinnis nehlídaný na univerzitní úrovni a stejně tvrdý byl i v profesionální lize. Byl to, jak ho před uvedením do síně slávy nazval deník Indianapolis Star, LeBron James před LeBronem Jamesem. Nikdo v Indianě nebude McGinnisovi zazlívat, že dal přednost výplatě před několika dalšími sezonami v Bloomingtonu. Bylo to pro něj bez větších pochyb správné rozhodnutí.

Ale co kdyby v IU skutečně zůstal?

„(Knightovy) požadavky a Georgova tvrdohlavost by se střetávaly rychle a často,“ napsal bývalý sportovní redaktor H-T Bob Hammel. „Možná by došlo k rozchodu. Ale kdyby ne, kdyby se věci odehrály do dvouletého závěru, nejen řada transparentů v Assembly Hall by byla větší. Se schopnostmi George McGinnise rozšířenými o útočnou disciplínu a obrannou školu Boba Knighta by se McGinnisovo bankovní konto nesmírně rozmnožilo.“

– Co kdyby … IU najala Jerryho Tarkaniana místo Boba Knighta

– Co kdyby … IU v roce 2013 vyřešila zónu Syrakus

– Co kdyby … Phil Dickens a fotbalová IU nenechali celé oddělení sankcionovat

– Co kdyby … Knute Rockne přišel do Bloomingtonu v roce 1914 a změnil trajektorii fotbalu IU?

– Co kdyby … Sam Wyche neopustil IU po pouhé jedné sezóně?

– Co kdyby … bývalý trenér fotbalové IU Clyde Smith nerezignoval po „otevřené a tajné kampani“, jejímž cílem bylo jeho sesazení?

– Co kdyby … Larry Bird nepřestoupil z IU

– Co kdyby… Bob Knight nastoupil do CBS po sezóně 1981

.