Jednoho večera na začátku července se do nenápadné budovy v ohybu řeky Mississippi v St James Parish srotil proud lidí, aby bojovali o povolení k výstavbě nového chemického závodu.

Čtyři roky předtím požádala tchajwanská plastikářská společnost Formosa o výstavbu petrochemického komplexu za 9,4 miliardy dolarů asi 20 mil severně. Pokud by byl schválen, jednalo by se o jeden z největších a nejdražších průmyslových projektů v historii státu.

Slyšení bylo příležitostí pro obyvatele, aby byli vyslechnuti louisianským ministerstvem pro kvalitu životního prostředí. Scéna byla typická pro rostoucí konflikt mezi chemickým průmyslem a komunitami, které lemují řeku mezi Baton Rouge a New Orleans.

Mluvčí společnosti Formosa pronesl úvodní řeč, v níž upozornil na význam plastů v globální ekonomice a zdůraznil závazek společnosti vůči St. James. Několik řečníků, včetně prezidenta farnosti, oznámilo svou podporu výstavbě a vyzdvihlo možnosti růstu pracovních míst v oblasti, která je tak sužována nezaměstnaností, že se mnoho mladých nadějných lidí musí stěhovat, aby se uživili.

Poté se sešly desítky účastníků, aby se vyslovily proti plánům společnosti Formosa.

V průběhu pětihodinového slyšení se vyjádřili obyvatelé farnosti, právníci a ekologičtí aktivisté. Někteří hovořili o chemických látkách, které společnost navrhuje vypouštět, včetně ethylenoxidu, látky, u níž studie Agentury pro ochranu životního prostředí z roku 2016 dospěla k závěru, že může způsobit rakovinu i při omezené expozici. Jiní upozorňovali na porušování bezpečnostních předpisů v jiných závodech společnosti Formosa po celé zemi. Hovořili o závodě společnosti v Illinois, který v roce 2004 explodoval a zabil pět lidí a další dva vážně zranil.

„Nepotřebujeme další znečištění. Už teď jsme zdevastovaní,“ řekla Rita Cooperová, dlouholetá obyvatelka oblasti, kde by měl závod stát. „Naše těla už víc nesnesou.“

„Chci, abyste se podívali na všechny zákony, které porušili. Chci, abyste se podívali na každou normu, kterou porušili a kterou nedodrželi,“ řekl Norman Marmillion, majitel nedaleké plantáže, která se stala turistickou atrakcí.

Ale navzdory námitkám komunity – a navzdory nedávnému urovnání, podle kterého musela společnost zaplatit státu Texas 50 milionů dolarů za znečištění vodních toků – proplouvají povolení společnosti Formosa přezkumným procesem v Louisianě.

Pokud DEQ povolení udělí, obyvatelé farnosti St. James Parish po otevření komplexu v roce 2022 pravděpodobně pocítí prudký nárůst koncentrace toxických chemických látek v ovzduší, jak vyplývá z analýzy ProPublica.

ProPublica analyzovala údaje z modelu EPA, aby odhadla současnou úroveň toxických chemických látek způsobujících rakovinu v ovzduší farnosti St. James Parish. Najali jsme Michaela Petroniho, doktoranda na State University of New York College of Environmental Science and Forestry a odborníka na datovou sadu EPA Risk-Screening Environmental Indicators, aby modeloval vliv emisí společnosti Formosa v regionu. Analýza odhaduje, že napříč Mississippi v Conventu budou stovky obyvatel čelit dvojnásobnému množství toxických chemických látek způsobujících rakovinu než v současnosti. O jednu míli východněji v obci St. James by se tyto hodnoty mohly více než ztrojnásobit.

Analýza společnosti ProPublica odhaduje, že ovzduší v okolí závodu společnosti Formosa je toxičtější rakovinotvornými chemikáliemi než 99,6 % průmyslových oblastí v zemi. Pokud by komplex vypouštěl všechny chemické látky, které navrhuje ve své žádosti o povolení, zařadil by se z hlediska koncentrace rakovinotvorných chemikálií ve svém okolí mezi 1 % velkých amerických závodů v celé zemi.

Úřad pro ochranu životního prostředí (EPA) neměl proti povolení společnosti Formosa k ochraně ovzduší během své 45denní přezkumné lhůty loni v létě žádné námitky. Poté, co DEQ dokončí přezkoumání všech připomínek veřejnosti – obdržela jich více než 15 000 – vydá konečné rozhodnutí, zda povolení společnosti Formosa schválí.

„Jsem pro bezpečný průmysl“

Formosa není jedinou chemickou společností, která má oči upřené na jih Louisiany. Šetření ProPublica a deníků The Times-Picayune a The Advocate nedávno zjistilo, že v některých nejvíce znečištěných oblastech „Rakovinové aleje“ – úseku podél dolního toku řeky Mississippi, který je známý koncentrací chemických závodů – se chystá příval nových staveb. Stát již schválil nové projekty v průmyslových městech Geismar a Killona. V žádné oblasti však nedochází k takovému rozvoji jako v St. James.

Loni DEQ udělil čínskému chemickému gigantu Yuhuang povolení k výstavbě velkého komplexu na výrobu metanolu v této farnosti. V lednu společnost South Louisiana Methanol oznámila investici ve výši 2,2 miliardy dolarů do druhého projektu na výrobu metanolu, který by měl být jedním z největších závodů na výrobu metanolu na světě. Energetická společnost Ergon získala povolení k rozšíření svého ropného terminálu v sousedství o 200 milionů dolarů. Projekty jsou naskládány podél prudkého ohybu řeky v převážně černošském 5. okrese farnosti.

Továrna Mosaic Faustina v St James, jedna z několika chemických továren ve farnosti. (Brett Duke/The Times-Picayune and The Advocate)

Někteří obyvatelé tvrdí, že to není náhoda. V roce 2014 přijala farnost územní plán, který velkou část okresu určil pro průmyslovou výstavbu. Od té doby byly velké plochy zemědělské půdy zakoupeny společnostmi, které chtějí využít záviděníhodného přístupu k řece. Dnes jsou tenké pásy obytných budov zasazeny mezi rozlehlé pozemky ve vlastnictví průmyslu.

Jiné oblasti farnosti byly před průmyslem chráněny. Farní rada zakázala dvěma chemickým společnostem – Wolverine a Petroplex – stavět nové objekty uvnitř a na druhé straně řeky ve většinově bělošském 3. okrese farnosti.

„Vnímám to jako ekologický rasismus,“ řekl Clyde Cooper, člen rady za 5. okres. „Je to rozhodnutí založené na tom, že ‚nechceme, aby to bylo v bílé oblasti, ale nevadí nám, že to bude v oblasti černé‘. K tomu to dospělo, a to je pravda.“

Když Cooper bojoval proti novým průmyslovým projektům ve farnosti, řekl, že ho obvykle přehlasovali členové rady z jiných obvodů. Když přišlo na Formosu, Cooper hlasoval pro, ale jen proto, že usoudil, že není možné, aby byl projekt zamítnut. Řekl, že svůj hlas pro využil jako páku, aby od Formosy získal další ústupky, jako například bezplatné zdravotní prohlídky a dohodu o zřízení stanic pro monitorování ovzduší.

Jeden z Cooperových kolegů v radě, Jason Amato, říká, že rasa nebyla faktorem při jeho rozhodování.

„Na barvu nehledím,“ řekl. „Dívám se na to, aby společnost, která sem přichází, byla bezpečná.“

Amato pracoval 30 let v chemickém závodě Shell v Geismaru v sousední farnosti Ascension. V rozhovoru uvedl, že jeho zkušenosti z průmyslu ho vedly k pochybnostem o bezpečnostních standardech společností Wolverine a Petroplex. Očekává, že nová výstavba v 5. okrese bude bezpečná.

„Neštempluju průmysl … jsem pro bezpečný průmysl,“ řekl Amato. „Uznávám, že YCI je zařízení na výrobu metanolu, které je docela bezpečné. Formosa, výrobky, které vyrábí, jsou bezpečné.“

Obyvatelé říkají, že se nebojí výrobků, které Formosa vyrábí; znepokojují je toxické chemikálie, které budou její závody uvolňovat. Znečištění z komplexu bude obsahovat sedm rakovinotvorných chemikálií, včetně benzenu a formaldehydu.

Tento měsíc EPA navrhla nová pravidla pro snížení emisí ethylenoxidu o 10 tun v celé zemi. Tato pravidla nebudou mít vliv na komplex společnosti Formosa, který by měl podle dokumentace společnosti k povolení vypouštět 7,7 tuny této chemické látky ročně.

Komise DEQ se odmítla vyjádřit k navrhovanému komplexu společnosti Formosa, protože její žádosti o povolení jsou stále v procesu posuzování.

Mluvčí společnosti Formosa Janile Parksová uvedla, že společnost prošla „rozsáhlým procesem výběru lokality“ a rozhodla se pro 5. okrsek farnosti Svatý Jakub, protože je „daleko od center osídlení farnosti a v oblasti určené pro průmyslové využití.“

5. okrsek je sice podstatně venkovštější než některé jiné části farnosti, ale zdaleka není prázdný. Asi kilometr po silnici od Formosova navrhovaného komplexu se nachází kostel. Nedaleko kostela se nachází základní škola. Na druhé straně řeky v Conventu objímají sousedé hráz.

Barbara Washingtonová, dlouholetá obyvatelka Conventu, řekla, že tato otázka se týká všech, i těch, kteří nebydlí přímo u navrhovaného areálu, „protože vzduch se šíří“.

Barbara Washingtonová a její manžel Eddie. Jejich dům v St. James má výhled na továrnu Nucor Steel. (William Widmer, speciálně pro ProPublica)

„Nejmodernější zařízení“

Velikost navrhovaného komplexu společnosti Formosa jej odlišuje od ostatních nových průmyslových projektů plánovaných v „Rakovinové uličce“. Projekt se bude skládat ze 16 objektů a bude se rozkládat na ploše o velikosti přibližně 80 fotbalových hřišť. Podle údajů Environmental Integrity Project by se jednalo o největší nový zdroj skleníkových plynů z petrochemického komplexu v USA přinejmenším od roku 2012.

Bryan Johnston, který více než 20 let spravuje povolení pro ochranu ovzduší v DEQ, řekl ProPublica, že obavy z velikosti a investičních nákladů nastupujících závodů nejsou na místě.

„Velikost neznamená strašný emisní profil,“ řekl Johnston. „Jsou to nejmodernější zařízení.“

Na rozdíl od starších zařízení podél řeky, která chrlí znečištění, používají nové závody technologie navržené tak, aby minimalizovaly toxické emise, řekl.

Johnston dodal, že většina nových zařízení má extrémně vysoké „komíny“, průmyslové komíny, které uvolňují chemikálie do ovzduší. Mnohé z emisí společnosti Formosa budou ze závodu odcházet stovky metrů do vzduchu. V této výšce se toxické chemikálie výrazně rozkládají, než se smísí s přízemním vzduchem, který lidé dýchají.

Ne všechny komíny společnosti Formosa jsou však stejně vysoké. Některá nižší emisní místa komplexu vystaví okolní komunity zvýšené koncentraci toxických chemických látek. Z žádostí společnosti Formosa o povolení vyplývá, že jedním ze zdrojů vypouštění ethylenoxidu bude komín o výšce menší než 10 stop. Podobně velkými jednotkami budou vypouštěny rakovinotvorné chemické látky benzen a formaldehyd.

Není pravděpodobné, že všechny emise společnosti Formosa budou ze zařízení odcházet komíny. Při průmyslových procesech pod vysokým tlakem často dochází k únikům ze zařízení a rozlití plynů do životního prostředí. Tyto úniky, známé jako „fugitivní emise“, jsou obvykle zahrnuty v žádostech o povolení a modelovány vládními agenturami.

Analýza společnosti ProPublica odhaduje, že fugitivní emise by mohly představovat 37 % nárůstu úrovně toxických látek v ovzduší ve čtvrtích dotčených navrhovaným areálem v St. James.

Parks odmítl tuto analýzu potvrdit nebo zpochybnit, ale uvedl, že modelování ovzduší společností naznačuje, že navrhovaný komplex bude v souladu s normami pro ovzduší v Louisianě. Tyto předpisy stanovují pro každou sledovanou chemickou látku maximální přípustnou koncentraci v ovzduší.

Přehled regulačních programů v jiných státech ukazuje, že Louisiana má jedny z nejpřísnějších norem pro ovzduší v zemi.

Auto se řítí na jih po silnici River Road ve farnosti St. James kolem nápisu protestujícího proti chemické továrně Formosa za 9,4 miliardy dolarů plánované severně od ní. (David Mitchell/The Times-Picayune and The Advocate)

To obyvatele a ekologické aktivisty, kteří po celou dobu veřejného projednávání Formosy poukazovali na to, co považují za přátelský vztah státu k průmyslu, příliš nepřekvapuje. Anne Rolfesová, výkonná ředitelka Louisianské kbelíkové brigády, popsala zprávu generálního inspektora EPA z roku 2011, podle níž patří Louisiana k nejhůře prosazujícím environmentální předpisy v zemi, což je částečně způsobeno „kulturou, v níž se od státní agentury očekává, že bude chránit průmysl.“

V té době DEQ hájilo své postupy prosazování předpisů a argumentovalo tím, že stát kontroluje všechny velké znečišťovatele ve dvouletých intervalech. Jim Harris, průmyslový konzultant, který zastupuje velkou část petrochemického průmyslu v Louisianě, v rozhovoru uvedl, že DEQ „kontroluje průmysl na každém kroku, aby se ujistil, že jedná v souladu s přísnými pravidly a předpisy nařízenými zákonem a EPA.“

Rolfes však tvrdí něco jiného. Poukázala na výsledky společnosti ve státě.

Přezkum záznamů EPA ukazuje, že nejméně v posledních třech letech výrobní závod společnosti Formosa na výrobu PVC v Baton Rouge nedodržoval zákon o zachování a obnově zdrojů. V každém čtvrtletí téhož období agentura tento závod rovněž citovala pro „vysoce prioritní“ porušení zákona o čistotě ovzduší. Přesto guvernér John Bel Edwards v srpnu oznámil rozšíření závodu za 332 milionů dolarů. Povolení pro tento projekt je rovněž v řízení.

„Agentura je v zajetí průmyslu, je kontrolována průmyslem, nechrání lidi,“ řekl Rolfes účastníkům červencového slyšení. „Když přijde guvernér, přestřihne pásku a poplácá staré dobré hochy po zádech ohledně zařízení … vypadá to docela jako hotová věc.“

.