Ve světlém pondělním ránu 21. října v centru Singapuru německý startup Volocopter představil VoloPort, první létající taxi stanici na světě. Dočasná konstrukce umístěná na plovoucí plošině v Marina Bay nabízela velkorysý výhled na nejznámější památky centrální obchodní čtvrti země. Tisková akce proběhla bez problémů, i když z přetrvávajícího stavebního týmu bylo zřejmé, že se jednalo o jedenáctihodinovou práci.

Druhý den, těsně před plánovaným veřejným testovacím letem Volocopteru 2X, hrozil prudký liják, který celou ukázku zrušil. Skromný zástup novinářů a hostů čekal v nedaleké budově, až déšť ustane; na druhé straně zálivu čekaly skupinky lidí, aby spatřily budoucnost.

V úterý byla přistávací plocha VoloPortu prázdná. Někteří předpokládali, že 2X vzlétne – nebo alespoň přistane – na plovoucí plošině, ale malé bílé letadlo bylo 700 metrů daleko přes vodu. Během jeho dvouminutového pobytu ve vzduchu měli přítomní vzít na vědomí jeho nízký hlukový profil. Ale v takové vzdálenosti by bylo ticho tak jako tak. Po skončení zkušebního letu byli všichni vyzváni, aby se hromadně vyfotografovali a vzali si něco k pití; u vchodu do VoloPortu stál plastový kbelík, který sbíral dešťovou vodu ze střechy.

O několik okamžiků později se déšť obnovil. Koncem týdne byl VoloPort demontován a zabalen, připraven k opětovnému nasazení při budoucích startech. Významná budoucnost elektrické letecké dopravy je ve skutečnosti pomíjivou podívanou.

Volocopter se svým vlajkovým elektrickým letounem s kolmým startem a přistáním Volocopter 2X je odhodlán učinit z létajících automobilů každodenní řešení namísto drahého požitku.

Velká jména jako NASA, Airbus, Boeing a Uber také hodila své klobouky do ringu a závodí s ambiciózními startupy o vytvoření elektrických letadel jako životaschopných metod městské dopravy. V současné době vede v extrémně konkurenčním boji společnost Volocopter. Ale i když má úspěšný prototyp, jednou z jeho největších překážek je stále přijetí veřejností. Je těžké cítit důvěru v myšlenku autonomních leteckých taxíků, když jsme ještě ani nedotáhli do konce autonomní automobily.

Přístav VoloPort v Marina Bay se v rámci světového kongresu Inteligentní dopravní systémy 2019 sestavoval čtyři dny. Stavební materiál pro VoloPort byl poslán z Číny na týdenní pop-up, který měl světu představit koncept „městské letecké mobility“. Uprostřed moře čerstvě položeného astroturfu působil jednopatrový terminál záměrně obyčejně, téměř jako malý autosalon. Jednalo se o dílo britské společnosti Skyports, která je známá také díky doručování zásilek pomocí dronů. Vlastní, vyvíjí a provozuje VoloPort.

Značka je celá Volocopter: základní VoloPort je jednoduchý odbavovací a odpočinkový prostor uspořádaný kolem velkého kruhového „parkoviště“ pro jeho elektrická letadla. Konstrukce je modulární, takže ji lze nakonfigurovat tak, aby se do ní vešlo více přistávacích ploch a leteckých taxíků. Interiér s elegantními bílými kiosky, biometrickou pasovou kontrolou a minimem míst k sezení připomíná sterilní kulisy sci-fi filmu, i když se zde stále ještě pohybují pilné pracovní čety, které uklízejí po jedenáctihodinové stavební horečce.

V tomto monochromatickém kokonu se nacházel stejnojmenný letoun společnosti Volocopter: Volocopter 2X, malá multikoptéra podobná vejci, vybavená širokou aureolou 18 rotorů. Je to v podstatě letecké taxi, zkonstruované tak, aby převáželo vždy jen jednoho cestujícího přes zácpy, přeplněnost a uzavírky na silnicích pod ním.

Ale místo toho, aby usnadňovalo velkoobjemovou leteckou dopravu mezi městy jako letiště, chce se Volocopter zaměřit na místní dopravu z bodu do bodu. Až společnost v roce 2022 zahájí komerční lety, budou cestující létat z jednoho VoloPortu do druhého.

Do roku 2035 chce mít společnost po celém Singapuru desítky VoloPortů, z nichž každý bude mít kapacitu 10 000 cestujících denně. Konečným cílem je nepotřebovat vůbec žádnou speciální infrastrukturu, aby 2X mohl přistát na parkovišti a odvézt vás do kina. Ještě před komerčním spuštěním VoloPortu společnost Volocopter plánuje budoucnost, kdy budou VoloPorty zastaralé.

Létající auta jsou součástí futurismu kosmického věku. A po letech filmů zobrazujících jetpacky a vznášedla bylo otázkou, kdy, nikoliv zda, tuto technologii konečně okusíme i mimo experimentální prototypy – alespoň v představách veřejnosti. Zatímco helikoptéry převážely bohaté a slavné po celá desetiletí, díky pokroku v automatizaci, napájení bateriemi a technologii dronů se létající auta zdají být blíž než kdykoli předtím.

Ředitel společnosti Volocopter Florian Reuter říká, že inspiraci čerpá z Pátého elementu, sci-fi / fantasy filmu Luca Bessona z roku 1997, ve kterém se objevily chaotické scény létajících aut, která se stáčejí a potápějí. I když možná nemá na mysli scénu, v níž postava Bruce Willise zcela zničí svůj létající taxík.

Vidí však Reuter budoucnost zobrazenou v Pátém elementu skutečně jako čistě pozitivní? Ten svět je znečištěný, silně sledovaný a ekonomická nerovnost je výrazná. „To je dobrý postřeh,“ řekl. „Možná budu muset tuto analogii přehodnotit. Jen se snažím, aby lidé pochopili, jaké transformační prvky to může mít v dlouhodobém horizontu. Nakonec záleží na nás jako na společnosti, jak chceme tuto technologii skutečně využít.“

Reuter nikdy neletěl ve Volocopteru. Jediní lidé, kteří v současné době létají s Volocoptery, jsou certifikovaní zkušební piloti. „Neděláme zábavné jízdy jednoduše proto, že technologie ještě nedozrála a my nechceme riskovat nic tak extrémního,“ řekl. A přestože Volocopter již nějakou dobu provádí nepilotované zkušební lety, společnost věří, že si potřebuje vypěstovat přijetí a důvěru veřejnosti, počínaje pilotovanými lety.

Singapur není zřejmým kandidátem na předvedení experimentální letecké technologie. Nízkoletící letadla nejsou obyvateli běžně využívána. Na rozdíl od velkých amerických měst se zde nad hlavami denně nevznášejí zpravodajské nebo policejní vrtulníky a nejvýraznější nárůst nízkoletícího leteckého provozu představuje několikaměsíční období nácviku stíhaček, které předchází každoroční srpnové přehlídce k Národnímu dni. Většina Singapurců není na časté nízké přelety letadel zvyklá, a dokonce i ty, kteří žijí v blízkosti objektů letectva, stále obtěžuje občasné houkání stíhaček nebo vrtulníků nad hlavou.

Singapurský provoz není natolik hustý, aby si zasloužil letecké taxíky, opravdu. V dopravním indexu společnosti TomTom je na 88. místě. (Regionální sousedé Jakarta a Bangkok jsou sedmí, respektive osmí). Singapurci však mají pověst technofilů. A co je možná ještě důležitější, Singapur má přívětivé regulační prostředí.

„Singapur má podle mě tradici a kulturu, která je velmi inovativní v zavádění a přijímání nových technologií,“ řekl Reuter. „Nezpochybňuji, že existují města, která mají závažnější problémy, pokud jde o otázky mobility. V těchto městech samozřejmě vidíme obrovský potenciál.“

A ačkoli společnost Skyports spolupracuje se společností Volocopter v oblasti přistávacích ploch, tento vztah není exkluzivní, říká Simon Whalley, manažer pro regulaci a politiku společnosti Skyports. Podle něj se Skyports spolupracují i další výrobci po celém světě, i když odmítl některé jmenovat. Pro Skyports je VoloPort způsobem, jak upevnit dominantní postavení společnosti v rostoucím oboru, protože podle Whalleyho bude nějakou dobu trvat, než aerotaxi dosáhne „určité technologické vyspělosti“, a co je ještě důležitější, než získá řádnou certifikaci.

Volocopter věří, že spolupráce se SkyPorts mu dává výhodu před ostatními aerotaxi společnostmi, pokud jde o plánování a rozšiřování. „Pro mě to bylo tak, že jsem před čtyřmi lety začal mít první nápady ohledně infrastruktury,“ řekl spoluzakladatel a technologický ředitel společnosti Volocopter Alex Zosel. „Pracuji na konceptech, kdy každých deset sekund může letadlo vzlétnout a přistát – takže tomu říkáte hub. Pevně věřím, že pomocí leteckých taxíků můžete městem přepravit sto tisíc lidí za hodinu.“

Při současné kapacitě 2X by to vyžadovalo 100 000 letadel, protože do každého 2X se vejdou pouze dva lidé, z nichž jeden musí být vyškolený pilot. Na dotaz ohledně pětimístného prototypu konkurenční společnosti Lilium Zosel namítl, že více míst k sezení by znamenalo nutnost vícenásobného vyzvedávání a vysazování jako v případě Uber Pool nebo místní obdoby GrabShare. Naproti tomu Volocopter vychází vstříc jedinému zákazníkovi, který si může dovolit sólo jízdu – podobně jako auta, řekl Zosel. Ve většině aut sedí pouze jeden člověk, poznamenal. Navíc větší letadla znamenají větší hluk, vyšší spotřebu energie a objemnější konstrukci. A to není všechno: větší letadla znamenají také větší baterie, které jsou nejdražší součástí plavidla.

Volocopter se neostýchá uspokojovat bohaté. „Když se podíváte na dnešní službu letecké mobility, no, je to vrtulník. A vrtulníkový byznys je velmi elitářský,“ řekl Reuter. „Naprosto zde vidíme šanci, jak z něj udělat přijatelný, dostupnější a cenově přijatelný způsob dopravy pro mnohem více lidí, ale má to smysl jen na konkrétních trasách.“

Volocopter chce zdůraznit „překvapivě tichý“ model 2X. Týden před otevřením VoloPortu však společnost zveřejnila na Redditu video ze soukromého testovacího letu na singapurském letišti Seletar se zvukovým záznamem létajícího plavidla, které nebylo překvapivě tiché. „Samozřejmě záleží na tom, jak blízko k vozidlu jste, víte, na subjektivním vnímání hluku,“ řekl Reuter. „Máme pouze jeden zdroj hluku, kterým jsou rotory, a máme jich 18, ale všechny pracují ve velmi úzkém pásmu frekvencí, což je z objektivního hlediska mnohem příjemnější ve srovnání s typickým hlukem vrtulníku. Netvrdím, že je tichý – myslím, že je přijatelně hlučný.“

Ale jak ukázal jeho téměř zrušený zkušební let, karbonový 2X má větší problém než hluk: počasí. Abychom byli spravedliví, všechna letadla jsou citlivá na některé povětrnostní vlivy, například na opar, který může ovlivnit viditelnost. Letoun 2X má však i další problémy: prázdný váží pouhých 290 kg, takže je obzvláště zranitelný vůči silnému větru a dešti. Společnost nechtěla říci, jak překoná monzunové období, které se na ostrově vyskytuje dvakrát ročně a vyznačuje se několikaměsíčními silnými bouřkami a intenzivními blesky. V současné době Reuter připouští, že jediným způsobem, jak se vypořádat se špatným počasím, je pozastavit lety, dokud to nebude bezpečné.

Volocopter nepovažuje elektrickou leteckou dopravu za řešení, které by zmírnilo stávající dopravní problémy. Chce vybudovat něco zcela nového. A přestože cíl společnosti zahájit novou éru letecké dopravy není nutně nereálný, její současný přístup se vyhýbá tomu, aby zabředl do třídní politiky městské dopravy. Singapur je domovem více než 200 000 milionářů a nedávná zpráva Credit Suisse ukázala, že téměř polovina jeho dospělé populace patří mezi 10 % nejbohatších lidí na světě. Představa leteckých taxíků pro singapurské rizikové kapitalisty a turisty je jedna věc, ale je těžké si představit, že by VoloPort přijaly masy v místě s výraznější příjmovou nerovností. Létající taxíky jsou možná za rohem, ale zatím není jasné, nakolik budou dostupné.

.