Su familia
Tras una década de noviazgo, Basie se casó con la bailarina Catherine Morgan, su segunda esposa, el día de su cumpleaños en 1942. Tuvieron una hija, Diane, en 1944. El Conde y la Sra. Basie eran verdaderos miembros de la alta sociedad, y a menudo se reunían con amigos como las celebridades Frank Sinatra, Jerry Lewis, Sammy Davis, Jr. y el protegido de Basie, Quincy Jones. Tenían líneas directas con los presidentes, y ocasionalmente intercambiaban telegramas personales con sus mejores deseos. En 1949, la familia Basie se trasladó a uno de los principales barrios abiertos a las familias afroamericanas: Addsleigh Park, en St. Albans, Queens, Nueva York. Entre sus vecinos se encontraban Lena Horne, Ella Fitzgerald, Jackie Robinson y Milt Hinton. Mientras Count Basie trabajaba más de 300 noches al año, la Sra. Basie era muy activa en organizaciones benéficas y de derechos civiles, y fue reconocida por su labor por los principales líderes de la época. A principios de la década de 1970, los Basie se trasladaron al clima más cálido de Freeport, Bahamas.
Su música
Alrededor de 1924, Basie se trasladó a Harlem, un semillero de jazz, donde su carrera empezó a despegar rápidamente. Poco después de llegar allí, consiguió una actuación para sustituir a Fats Waller en un acto de vodevil en gira. Cuando regresó a Harlem, Fats Waller le enseñó a tocar el órgano, y Willie «el León» Smith lo tomó bajo su tutela. Volvió a salir de gira con los circuitos de vodevil y TOBA hasta que su grupo de actuación se disolvió a mediados de la década de 1920, dejándolo atrapado en Kansas City. Fue aquí donde se introdujo en el sonido de las grandes bandas cuando se unió a los Blue Devils de Walter Page en 1928. Basie ahora llamaba a Kansas City su hogar.
Basie escuchó la banda de Bennie Moten, y anhelaba tocar con ellos. Pero Moten era un experto pianista, y Basie se buscó un trabajo como arreglista de la banda. No sabía escribir música en ese momento, pero su oído era perfecto. Con el tiempo, Moten dejó generosamente que Basie se sentara al piano.
Un año después, Basie se unió a la banda de Bennie_Moten, y tocó con ellos hasta la muerte de Moten en 1935. A continuación, Basie formó su propia banda de nueve músicos, Barons of Rhythm, con muchos antiguos miembros de Moten, como Walter Page (bajo), Freddie Green (guitarra), Jo Jones (batería), Lester Young (saxo tenor) y Jimmy Rushing (voz).
Los Barons of Rhythm eran habituales en el Reno Club y a menudo actuaban para una emisión de radio en directo. Durante una emisión, el locutor quiso dar un poco de estilo al nombre de Basie, así que le llamó «Count». Poco sabía Basie que este toque de realeza le daría un estatus adecuado y lo posicionaría con gente como Duke Ellington y Earl Hines.
El famoso productor discográfico y periodista, John Hammond, escuchó la emisión del grupo y comenzó a escribir sobre la Orquesta para llamar su atención. Luego viajó de Nueva York a Kansas City sólo para escuchar a la banda y conocer a Count Basie. Pronto empezó a contratar a la banda y a venderla a agentes y compañías discográficas, forjando su gran oportunidad. En 1937 Basie llevó a su grupo, Count Basie and His Barons of Rhythm, a Nueva York para grabar su primer álbum con Decca Records bajo su nuevo nombre, The Count Basie Orchestra.
La Count Basie Orchestra tuvo una serie de éxitos que ayudaron a definir el sonido de las grandes bandas de los años 30 y 40. Algunos de sus éxitos más notables fueron Jumpin’ at the Woodside, April in Paris y la composición propia de Basie, One O’Clock Jump, que se convirtió en la pieza distintiva de la orquesta.
Basie y su orquesta aparecieron en cinco películas, todas ellas estrenadas en cuestión de meses en 1943: Hit Parade, Reveille with Beverly, Stage Door Canteen, Top Man y Crazy House. También consiguió una serie de éxitos en las listas de pop y R&B, como I Didn’t Know About You, Red Bank Blues, Rusty Dusty Blues, Jimmy’s Blues y Blue Skies.
En 1950, las restricciones financieras obligaron a Basie a disolver la orquesta. Durante los dos años siguientes dirigió pequeñas bandas de entre seis y nueve piezas. Basie reorganizó la orquesta en 1952 y esta nueva banda fue muy solicitada y realizó numerosas giras por todo el mundo. (Esto se conoció como la «Banda del Nuevo Testamento», mientras que la primera Orquesta era la «Banda del Antiguo Testamento»). Tocaron para reyes, reinas y presidentes, y publicaron un gran número de grabaciones bajo el nombre de Basie y como banda de acompañamiento para varios cantantes, sobre todo Frank Sinatra.
Basie fue un verdadero innovador al frente de la banda durante casi 50 años y grabando en más de 480 álbumes. Se le atribuye la creación del uso de los dos saxofones tenores «divididos», el énfasis en la sección rítmica, el riffing con una big band, el uso de los arreglistas para ampliar su sonido, y la hermosa superposición de vocalistas magistrales. Basie fue reconocido a menudo por su estilo discreto pero cautivador de tocar el piano y por su precisa e impecable dirección musical.
Basie obtuvo nueve premios Grammy e hizo historia en 1958 al convertirse en el primer afroamericano en recibir el premio. Ha recibido cuatro grabaciones sin precedentes en el Salón de la Fama de los Grammy: One O’Clock Jump (1979), April in Paris (1985), Everyday I Have the Blues (1992) y Lester Leaps In (2005), además de un montón de otros premios y honores no sólo por su música, sino por su humanitarismo y filantropía en todo el mundo.
Basie falleció el 26 de abril de 1984 en Hollywood, FL, pero su legado sigue resonando con fuerza.