Foto: Florida Hikes, Flickr Creative Commons
Más de trescientas especies de cícadas se extienden por las regiones cálidas del mundo. Superficialmente, se parecen a las palmeras, pero tienen un linaje muy antiguo con registros fósiles que se remontan a la época de los dinosaurios. Su característica más distintiva es que las semillas de las cícadas se producen en estructuras parecidas a conos llamadas estróbilos.
Una especie, la coontie, es nativa de Florida. Su nombre común proviene del nombre utilizado por los nativos americanos cuando llegaron los colonos. En Florida, se extiende desde los Cayos hasta el condado de St. Johns. Los botánicos han cambiado su interpretación de esta especie a lo largo de los años. Sólo en Florida se han descrito varias especies. En otra época, esta planta y sus parientes caribeños se agrupaban bajo el nombre de Zamia pumila. Hoy en día, Zamia integrifolia parece ser el nombre científico más aceptado para esta planta.
El coontie tiene un tallo ramificado bajo tierra con hojas compuestas arqueadas de color verde oscuro que crecen hasta unos pocos pies de altura. Los estróbilos con semillas son de color marrón mientras se desarrollan, pero se deshacen para revelar semillas de color naranja brillante a rojo en la madurez. Las plantas producen polen o semillas, por lo que se necesitan las dos cosas para que se desarrollen las semillas fecundadas. Es una planta paisajística duradera para el jardín que crece al sol o a la sombra en cualquier suelo razonablemente bien drenado. Crece bien con el riego pero no prospera en un sitio húmedo. Los especímenes individuales son atractivas plantas de acento pequeñas. Las plantaciones masivas pueden usarse como cubierta vegetal alta. El follaje oscuro es un buen fondo para pequeñas plantas con flores.
Los jardineros deben llevar guantes impermeables cuando manipulen el coontie y otras cícadas. Su savia contiene compuestos cancerígenos y neurotóxicos. A pesar de estas desagradables toxinas, personas de todo el mundo han triturado los tallos y las semillas de las cícadas para producir alimentos. Normalmente, el material triturado se lavaba repetidamente para eliminar las toxinas -o la mayor parte de ellas- antes de hornearlo o cocinarlo en forma de papilla. De hecho, los colonos y residentes de Florida cosecharon comercialmente los coonties hasta 1925, cuando el USDA prohibió su uso. Se llamaba arrurruz de Florida y era muy apreciado como harina para hornear. En el pasado, sus semillas se ensartaban como cuentas. Aunque la mayoría de sus usos no paisajísticos han llegado a su fin, las hojas de coontie se utilizan hoy en día como follaje cortado por los floristas.
Puede ver coontie y algunos de sus parientes en el Arboreto y Jardines de Jacksonville, en el jardín de palmeras a lo largo del bucle del lago y en algunos otros lugares.
Por Chuck Hubbuch