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Características físicas de Capella

Capella es una de las estrellas más brillantes del cielo y la joya de la corona de Auriga, el cuadriguero. Como muchas otras estrellas, Capella parece ser un solo objeto pero en realidad es un sistema multiestelar. Los miembros principales son dos estrellas gigantes amarillas, designadas Capella Aa y Ab. Orbitan alrededor de un centro de gravedad común, separadas por sólo unas 0,72 unidades astronómicas, donde una u.a. es la distancia de la Tierra al Sol.

La órbita mutua de las dos estrellas tiene un ángulo de 137° con respecto al plano del sistema solar, por lo que tenemos una vista casi frontal. Como vemos el sistema con un ángulo tan grande, las dos Capellas no se eclipsan mutuamente desde nuestra perspectiva. Las dos estrellas están tan cerca que no se pueden separar visualmente con un equipo ordinario y apenas se pueden resolver con el Telescopio de Síntesis de Apertura Óptica de Cambridge (COAST), así que no se decepcione cuando su telescopio sólo revele un único punto blanco amarillento.

Además de las gigantes amarillas dobles, el sistema Capella también cuenta con un par de estrellas enanas rojas, aparentemente ligadas gravitacionalmente a las otras pero separadas por una tremenda distancia de más de 1.000 a.u. (Para tener una idea de la escala, la Voyager 1, nuestra sonda espacial más lejana, ha viajado sólo 150 a.u.) Las enanas rojas tienen aproximadamente la mitad de la masa del Sol y brillan con menos del 2% de su luminosidad.

Origen / Mitología

Los mitos más antiguos relativos a Capella son mesopotámicos y asocian a Capella con una cabra. De hecho, la Capella moderna deriva de la palabra latina «capra», que significa «cabra», que puede referirse a una «cabra» o «cabrita». Cerca de allí se encuentra un pequeño triángulo agudo de estrellas juguetonamente conocido como «Los niños», presumiblemente las crías de la cabra Capella. No es de extrañar que las cabras aparezcan en el cielo antiguo, ya que se encuentran entre los animales domesticados más antiguos. No hace falta mucha imaginación para visualizar a un cabrero observando a sus animales en una fría tarde mientras Capella se eleva en el norte.

La constelación de Capella es Auriga, el auriga. Representa uno de los posibles mitos griegos que implican a varios conductores de carros, incluido el inventor mitológico del carro de cuatro caballos. Estas historias son definitivamente más jóvenes que las asociaciones con las cabras.

Interesantemente, parece haber habido un conflicto entre las fuertes asociaciones caprinas con Capella y los mitos tardíos sobre carros. Como resultado, se puede ver a Auriga representada artísticamente como un conductor de carro sosteniendo una cabra – aunque realmente no hay mitos sobrevivientes que combinen los dos. (A veces también se representa a los Niños). Esto no es diferente de las visualizaciones que representan a Lyra como un águila agarrando un arpa; tratando de fusionar dos leyendas que de otro modo no estarían relacionadas.

Cómo ver Capella

Capella es una excelente estrella de otoño e invierno. A principios de otoño se la puede encontrar al anochecer saliendo por el horizonte noreste, antes de pivotar alrededor de Polaris durante las siguientes horas y ganar una altura impresionante en el cielo. Cuando está baja en el horizonte, Capella suele mostrar rápidos parpadeos y cambios de color similares a los de Sirio, causados por la luz de un objeto relativamente brillante que atraviesa la atmósfera de la Tierra.

En enero, la estrella ya está muy por encima en las tardes; si se está lo suficientemente al norte, puede estar casi en el cenit. Con una magnitud aproximada de cero, es la sexta estrella más brillante del cielo nocturno.

Muchos observadores del cielo están familiarizados con las estrellas «punteras» de la Osa Mayor -Dubhe y Merak- que pueden utilizarse para localizar a Polaris. Del mismo modo, se puede hacer una variación de esta idea utilizando Dubhe y Megrez para apuntar a Capella. La distancia que hay que barrer hasta Capella es mayor que la que hay hasta Polaris, pero como no hay ninguna estrella comparativamente brillante entre Dubhe y Capella es un salto bastante obvio.

Puede ser interesante ver cómo Capella sale por el noreste y continúa hacia el este durante un tiempo antes de hacer piruetas hacia el noroeste – a diferencia del Sol, la Luna y los planetas exteriores que hacen arcos de este a oeste por todo el cielo. ¿Por qué no intentarlo esta noche?

Daniel Johnson es un escritor independiente y fotógrafo profesional afincado en Wisconsin y coautor de más de una docena de libros. Es un astrónomo aficionado desde hace mucho tiempo y tiene la suerte de vivir en una región rural con excelentes condiciones de observación. Puede ver algunas de las fotografías de Dan (¡hace muchos animales!) en www.foxhillphoto.com