«Ataque de pánico» es un término que se ha llegado a utilizar de forma muy imprecisa para una reacción de ansiedad. «Se oye a mucha gente decir cosas como: ‘Cuando estoy cerca de los perros tengo un ataque de pánico'», dice el Dr. Jerry Bubrick. «Lo más probable es que lo que quieran decir es que sienten pánico, pero no están teniendo un verdadero ataque de pánico».

Un verdadero ataque de pánico es cuando se experimentan síntomas físicos repentinos e intensos -corazón acelerado, sudoración, temblores, mareos, falta de aire, náuseas- y se interpreta que algo va terriblemente mal. La gente suele creer que se está muriendo. O que «se están volviendo locos».

«De repente, tienes esta explosión de síntomas físicos que son realmente incómodos», explica el Dr. Bubrick, psicólogo clínico del Child Mind Institute. «Muchas veces, la gente cree que está teniendo un ataque al corazón y va a urgencias».

Andrea Petersen describe que tuvo un ataque de pánico a los 20 años, en una «mañana normal» en la que era estudiante de segundo año de universidad y se estaba matriculando en las clases. «De repente, se me aceleró el ritmo cardíaco, me faltó el aire y las palabras que estaba leyendo empezaron a cambiar, a sumergirse y a doblarse», recuerda. «Me invadió un terror abrumador. Sentí que iba a morir. Algo en mi cuerpo o en mi cerebro había ido terriblemente mal».

Abordado por el pánico

Lo que experimentas en un ataque de pánico es el sistema de alarma de tu cuerpo -que está conectado para prepararte físicamente para manejar una emergencia- que se activa sin una amenaza real. Los ataques de pánico suelen alcanzar su punto álgido a los 10 minutos y se reducen a la media hora. Pero algunas personas informan de síntomas continuos.

Petersen, cuyas memorias On Edge: A Journey Through Anxiety (Al límite: un viaje a través de la ansiedad) relatan su experiencia, así como las últimas investigaciones sobre la ansiedad, pasó un mes en el sofá de sus padres, inmovilizada por intensas sensaciones físicas, así como por un terror y un miedo abrumadores. «Lo considero como un ataque de pánico de un mes de duración», dice. «Sí, hubo picos y valles. Pero era una experiencia que consumía todo el cuerpo y era increíblemente incapacitante». Y resulta que, en realidad, no es tan inusual».

A menudo, como en el caso de la experiencia de Petersen, un ataque de pánico surge de la nada y no se sabe qué lo ha provocado. Los médicos los denominan ataques de pánico inesperados.

Pero las personas que han tenido ataques de pánico suelen asociarlos con los lugares o situaciones en los que se han producido y prevén con creciente ansiedad tener otro ataque en esa situación. Eso les hace propensos a lo que los médicos llaman ataques de pánico esperados.

Trastorno de pánico

Un ataque de pánico se convierte en algo llamado trastorno de pánico cuando una persona se preocupa tanto por tener otro ataque que empieza a evitar lugares o situaciones que asocia con ellos.

No todos los que tienen un solo ataque de pánico llegan a desarrollar un trastorno completo. Algunos tienen la experiencia pero la descartan como una aberración incómoda que esperan que no se repita. Sin embargo, el Dr. Bubrick señala que en las personas con predisposición a los trastornos de ansiedad, la vía cerebral que evalúa las amenazas puede estar hiperactiva. Evitar otro ataque se convierte en una prioridad absoluta.

Para Petersen, cuyo trastorno de pánico no fue diagnosticado durante un año, «mi mundo se hizo cada vez más pequeño. Si estaba en la cola de la cafetería y sentía pánico, no volvía a ir a la cafetería. Dejé de ir al cine. Dejé de ir a fiestas. Dejé de hacer prácticamente cualquier cosa aparte de ir al par de clases que podía tomar -tuve que dejar la mitad de mis cursos- y a mi habitación en la casa de la hermandad.»

Pánico más agorafobia

Debido a que parte de la experiencia de un ataque de pánico es una intensa necesidad de huir, las personas que los han sufrido suelen evitar situaciones en las que sería difícil escapar si se produjera un ataque, como coches, trenes, aviones, multitudes. Esta evitación de lugares considerados difíciles de escapar es la agorafobia.

«La agorafobia sólo significa el miedo a no poder escapar de una situación en caso de tener un ataque de pánico», dice el Dr. Bubrick. Eso incluye a menudo los espacios cerrados. «La gente dirá: ‘Sabes qué, está bien. Simplemente no cruzaré un puente, nunca. No voy a ir en un avión. No necesito volar a ningún sitio'», añade. Pero también podría estar en un partido de béisbol con amigos a los que no les haría ninguna gracia tener que irse en la quinta entrada. O en el teatro, o en una película.

Petersen, una escritora colaboradora del Wall Street Journal que es una viajera ambiciosa a pesar de su ansiedad, señala que incluso ahora no conduce por la autopista, después de un «terrible» ataque de pánico conduciendo entre San Diego y Los Ángeles.

La evitación se amplía

Las personas con trastorno de pánico también pueden desarrollar un miedo intenso a las sensaciones físicas asociadas con el pánico -como un ritmo cardíaco elevado, sudoración, dificultad para respirar- incluso cuando no están en el contexto de un ataque de pánico. Eso puede llevarles a evitar el ejercicio porque interpretan esas sensaciones físicas como peligrosas, aunque en realidad sean signos de un entrenamiento saludable y extenuante.

«Puede imaginarse que mucha gente entonces no va al gimnasio», señala el Dr. Bubrick. «La gente no quiere estar en situaciones en las que hace calor, porque eso podría desencadenarlas, o en situaciones en las que creen que van a tener esa angustia física como en una montaña rusa o en un avión. «

Aunque los niños pequeños pueden tener episodios de miedo o pánico, el verdadero trastorno de pánico no aparece hasta la adolescencia. Los ataques de pánico también pueden desarrollarse como una característica de otro tipo de ansiedad, como la ansiedad social con ataques de pánico, o la fobia específica con ataques de pánico.

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Tratamiento del trastorno de pánico

Las investigaciones muestran que el tratamiento más exitoso para el trastorno de pánico es una combinación de medicación antidepresiva y terapia cognitivo-conductual (TCC). Muchos clínicos recomiendan la TCC como tratamiento de primera línea, añadiendo medicación si es necesario para que el paciente se sienta lo suficientemente cómodo como para participar en la TCC.

Al tratar a alguien que tiene un trastorno de pánico con la TCC, el clínico comienza trabajando con el paciente para que piense de forma más flexible sobre su ansiedad. En lugar de considerar los síntomas físicos como peligrosos, practica la tolerancia de los mismos, sabiendo que no son perjudiciales.

Para ayudar a la persona a desconectar los sentimientos negativos asociados a los ataques, el terapeuta induce esas sensaciones físicas: el paciente hace saltos o sube escaleras para que el corazón se acelere, da vueltas para marearse, respira a través de una pajita de café para que le falte el aire. «Le exponemos a las sensaciones físicas reales de un ataque de pánico, síntoma a síntoma», explica el Dr. Bubrick.

Entonces, en lugar de limitarse a tolerar la ansiedad y esperar a que disminuya, se enseña a la persona a realizar técnicas de respiración profunda, para calmar los síntomas físicos. Algunos médicos no realizan la respiración profunda, alegando que los síntomas pasarán por sí solos. Pero al Dr. Bubrick le gusta dar a los niños herramientas para darles una sensación de poder, «para que sientan que pueden controlar los síntomas».

A medida que el miedo a los ataques disminuye, los propios ataques se vuelven menos graves y menos frecuentes. La persona también está preparada para empezar a aventurarse en situaciones del mundo real asociadas a sus ataques de pánico. «Ahora podemos ir a los autobuses o al metro o a los cines, a cualquier lugar que estuvieran evitando, sabiendo que si tienen un ataque de pánico tienen una forma de enfrentarse a él»

Los pacientes que han sido tratados con TCC a veces vuelven para realizar «sesiones de mantenimiento», para refrescar sus habilidades. «Cuando empiezo a sentir que la ansiedad se dispara y siento que es posible una recaída», dice Petersen, «vuelvo a acudir a la TCC».

Tratamiento farmacológico

Si piensa que los ataques de pánico son un sistema de alarma que funciona mal, los antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) hacen que el sistema sea menos reactivo.

Petersen describe el efecto de los ISRS como la reducción de la intensidad de la preocupación. «A lo largo de varias semanas noto que si antes la preocupación ocupaba el 70 por ciento de mi cerebro, el espacio se abre y la preocupación ocupa sólo el 40 por ciento», dice. «Me encuentro más presente en el momento, capaz de mantener conversaciones, escuchando realmente lo que dice la otra persona. El monólogo de la preocupación puede ser tan ruidoso y distraer tanto». Y dice que, con el tiempo, hay menos ataques de pánico.

No es raro que a las personas que experimentan ataques de pánico se les recete un sedante como Klonapin, Xanax o Ativan para que lo tomen si tienen un ataque. Pero como los ataques de pánico son de corta duración, los médicos señalan que es fácil malinterpretar la disminución de los síntomas como el efecto de la medicación, y desarrollar una dependencia psicológica. Y estos medicamentos, denominados benzodiacepinas, deben tomarse con mucho cuidado, ya que pueden volverse adictivos y tener interacciones peligrosas con otros medicamentos.

Hablar abiertamente de los ataques de pánico

Aunque los ataques de pánico son mucho más conocidos que cuando Petersen los experimentó por primera vez, señala que las investigaciones muestran que las personas que padecen un trastorno de pánico suelen esperar años antes de hablar de los síntomas con un profesional médico, o incluso con otras personas. Es fácil sentirse avergonzado por los síntomas: si no te estás muriendo, ¿significa que hay algo terriblemente malo en tu cerebro?

Cuando tenía problemas en la universidad y no sabía qué le pasaba, señala, «les dije a mis amigos que tenía mononucleosis.»

Pero más tarde, después de algunas malas experiencias con parejas románticas que no la apoyaban, dice, «hice el voto de contarle a todas las personas con las que salía mi ansiedad por adelantado, como si fuera una enfermedad contagiosa. Estar rodeada de personas que acepten esa parte de ti y te apoyen es muy importante».