Salta de altura, profesora, entrenadora

De un vistazo…

Logró récords descalza

Ganó en sus únicas olimpiadas

Se retiró en la cima

Fuentes

Dominando su prueba como pocas atletas femeninas lo han hecho en la historia del atletismo, la saltadora de altura Alice Coachman superó los efectos de la segregación para convertirse en una perenne campeona nacional en EE.UU. durante la década de 1940 y, finalmente, campeona olímpica en 1948. «Su victoria sentó las bases para el ascenso y el dominio de las campeonas olímpicas negras de Estados Unidos: Wilma Rudolph, Wyomia Tyus, Evelyn Ashford, Florence Griffith Joyner y Jackie Joyner-Kersee», escribió William C. Rhoden sobre Coachman en un número de 1995 del New York Times.

Aunque Coachman abandonó el atletismo cuando estaba en su mejor momento, acumuló 25 títulos nacionales junto con su medalla de oro olímpica durante sus años activos de competición de 1939 a 1948. A partir de ahí se forjó una distinguida carrera como profesora y promotora de la participación en el atletismo. Una de las claves de sus logros ha sido una fe inquebrantable en sí misma para triunfar y el poder de Dios para guiarla en el camino. «Siempre he creído que podía hacer cualquier cosa que me propusiera», dijo en Essence en 1984. «He tenido esa fuerte voluntad, esa unidad de propósito, toda mi vida. … Simplemente me invoqué a mí misma y al Señor para que lo mejor viniera».

Los años de formación de Coachman como atleta no fueron precisamente de manual. La quinta hija mayor de diez niños que crecieron en Albany, Georgia, inicialmente quería seguir una carrera como animadora porque era una gran fan de la estrella infantil Shirley Temple y del saxofonista de jazz Coleman Hawkins. La primera vez que se interesó por el salto de altura fue después de ver la prueba en una competición de atletismo para chicos. Poco después, ella y sus amigos empezaron a idear todo tipo de montajes improvisados para saltar, desde cuerdas y sogas hasta palos y trapos atados. Este entrenamiento poco ortodoxo la llevó a adoptar un estilo de salto inusual que no era ni el tradicional rollo occidental ni el salto en línea recta, sino una mezcla de ambos. Al negársele el acceso a las instalaciones públicas de entrenamiento debido a las políticas de segregación, se puso en forma corriendo descalza por caminos de tierra.

Solía saltar mucho más alto que otras chicas de su edad, Coachman solía buscar a los chicos para competir y normalmente también les ganaba. Recibió poco apoyo para sus actividades atléticas por parte de sus padres, que pensaban que debía dirigirse a un estilo más femenino.

De un vistazo…

Nacida el 9 de noviembre de 1923, en Albany, GA; hija de Fred Coachman y Evelyn (Jackson) Coachman; una de diez hijos; casada con N.F. Davis (divorciada); se volvió a casar con Frank Davis; hijos: Richmond, Diane. Educación: Instituto Tuskegee; Universidad Estatal de Albany, licenciada en economía doméstica, 1949.

Carrera: Ganó su primera competición de salto de altura de la Unión Atlética de Aficionados (AAU) a los 16 años, en 1939; se inscribió en el equipo de atletismo del Instituto Tuskegee y se unió a él; se entrenó con los entrenadores Christine Evans Petty y Cleveland Abbott; estableció el récord de salto de altura de la escuela secundaria y del grupo de edad de la universidad, en 1939; Ganó numerosos títulos nacionales en los 100 metros lisos, 50 metros lisos, relevos y salto de altura, en la década de 1940; fue nombrado miembro de cinco equipos de atletismo de los Estados Unidos, en la década de 1940; entró en el equipo de los Estados Unidos como escolta y lideró el equipo de baloncesto de la universidad para conseguir tres títulos de la SIAC, en la década de 1940; estableció el récord olímpico y estadounidense de salto de altura en los Juegos Olímpicos de Londres, Reino Unido.K., 1948; se retiró del atletismo, 1948; firmó contratos de patrocinio después de los Juegos Olímpicos, a finales de la década de 1940; se convirtió en profesora y entrenadora de educación física, 1949; creó la Fundación Alice Coachman de atletismo para ayudar a los antiguos atletas en dificultades.

Premios: Medalla de oro en salto de altura en los Juegos Olímpicos de 1948; nombrada en ocho salones de la fama, entre ellos el Salón Nacional de la Fama del Atletismo, el Salón de la Fama del Deporte de Georgia y el Salón de la Fama del Deporte de Albany (Georgia); fue honrada como una de las 100 mejores atletas olímpicas en los Juegos Olímpicos del Centenario en Atlanta, GA, 1996.

Direcciones: Casa-Tuskegee, Alabama.

Camino a la edad adulta. «Fue una época difícil en mi vida», dijo a Essence. «Era una época en la que no estaba de moda que las mujeres se convirtieran en atletas, y mi vida estaba envuelta en el deporte. Se me daban bien tres cosas: correr, saltar y luchar». Aunque admite que su padre era un maestro de ceremonias, Coachman también le atribuye el mérito de haberle inculcado una enorme motivación para salir airosa de cualquier cosa que hiciera. «Mi impulso por ser una ganadora era una cuestión de supervivencia, creo», recordaba en un número de 1996 de Women’s Sports & Fitness «Papá Coachman era muy conservador y gobernaba con mano de hierro. Aprendimos a ser duras y a no llorar durante mucho tiempo, o recibiríamos más. … Papá nos enseñó a ser fuertes, y eso alimentó mi competitividad y mi deseo de ser la primera y la mejor».

Ponía récords descalzos

El desarrollo atlético de Coachman fue espoleado desde muy pronto por su profesora de quinto grado, Cora Bailey, que animó a la joven atleta a unirse a un equipo de atletismo cuando tuviera la oportunidad. Esa oportunidad llegó cuando entró en el instituto de Madison en 1938, donde compitió a las órdenes del entrenador Harry E. Lash. Sus actuaciones estelares bajo las órdenes de Lash llamaron la atención de los reclutadores del Instituto Tuskegee, y en 1939 ingresó en el instituto con dieciséis años. Antes de pisar un aula allí, compitió para la escuela en el campeonato nacional de atletismo femenino que se celebraba en verano. Su ingenuidad con respecto a la competición se puso de manifiesto durante su primer encuentro de la Unión Atlética de Aficionados (AAU) en 1939, cuando, después de que le dijeran que tenía que saltar cuando le dijeran su nombre, siguió dando un salto tras otro a pesar de que ya había ganado la competición. Su victoria en ese encuentro enganchó a Coachman al atletismo para siempre. Al poco tiempo, había batido el récord nacional de salto de altura en los grupos de edad de la escuela secundaria y de la universidad, y lo había hecho sin llevar zapatos.

En la escuela secundaria del Instituto Tuskegee, las habilidades de Coachman fueron perfeccionadas por la entrenadora de atletismo femenino Christine Evans Petty y el famoso entrenador principal de la escuela, Cleveland Abbott. Su carrera atlética culminó allí en el año de su graduación, en 1943, cuando ganó los nacionales de la AAU tanto en salto de altura como en las 50 yardas. De ahí pasó a la universidad del Instituto Tuskegee, donde se licenció en corte y confección, que obtuvo en 1946. Ese año ya había conseguido cuatro campeonatos nacionales de atletismo en 50 metros lisos, 100 metros lisos, 400 metros lisos y salto de altura. También fue una destacada jugadora de baloncesto, llevando a su equipo a tres campeonatos consecutivos de baloncesto femenino de la SIAC como guardia All-American.

Coachman habría sido una de las favoritas como saltadora de altura en los Juegos Olímpicos que normalmente se habrían celebrado en 1940 y 1944, pero se le negó la oportunidad porque esos Juegos se cancelaron debido a la Segunda Guerra Mundial. Continuó acumulando honores nacionales durante la década de 1940, primero en Tuskegee y luego en el Albany State College, donde retomó sus actividades educativas y deportivas en 1947. Uno de los aspectos más destacados de sus actuaciones en la década de 1940 fue su derrota de la gran rival Stella Walsh, una superestrella polaco-estadounidense, en los 100 metros lisos en 1945. En los campeonatos nacionales celebrados entre 1941 y 1948, Coachman consiguió tres primeros puestos y tres segundos en los 100 metros lisos, dos primeros puestos en equipos de relevos y cinco primeros puestos en los 50 metros lisos, además de sus constantes victorias en el salto de altura. Acumuló una docena de títulos nacionales de salto de altura en pista cubierta y al aire libre y fue nombrada en cinco equipos All-American de salto de altura durante sus años universitarios. Coachman se distinguió además por ser la única negra en el equipo femenino de atletismo de los Estados Unidos durante los cinco años anteriores a los Juegos Olímpicos de 1948.

Después de casi diez años de competición activa, Coachman tuvo finalmente su oportunidad de ir a por el oro en los Juegos Olímpicos celebrados en Londres, Inglaterra, en 1948. En aquel momento ni siquiera se planteaba participar en las Olimpiadas, pero no tardó en aprovechar la oportunidad cuando los responsables olímpicos de Estados Unidos la invitaron a formar parte del equipo. A pesar de sufrir un problema de espalda en las pruebas para la selección del equipo celebradas en el estadio de la Universidad de Brown, en Rhode Island, superó el récord americano al superar el listón de 1,5 metros y se clasificó fácilmente para el equipo.

Ganó en su única Olimpiada

Cuando Coachman zarpó hacia Inglaterra con el resto del equipo, no esperaba recibir ninguna atención especial al otro lado del Atlántico. Al llegar, se sorprendió al descubrir que era muy conocida allí y que tenía muchos fans. Muchas estrellas del atletismo experimentaron este «choque cultural» al ir al extranjero, sin darse cuenta de que el atletismo era mucho más popular en otros países que en Estados Unidos.

Después de una intensa competición con la saltadora británica Dorothy Tyler, en la que ambas saltadoras se igualaron a medida que la altura del listón seguía subiendo, Coachman superó a su oponente en el primer salto de la final con una altura de 5’6 1/8″, récord americano y olímpico. Antes de saltar a su altura ganadora, chupó un limón porque la hacía «sentir más ligera», según Sports Illustrated for Kids. Fue la única mujer estadounidense en los Juegos Olímpicos de 1948 que ganó una medalla de oro, así como la primera mujer negra en la historia de los Juegos que terminó en primer lugar. Coachman se quedó atónita ante los elogios que se le otorgaron por su logro. «No me di cuenta de lo importante que era», dijo a Essence en 1996. «Había ganado tantas medallas nacionales e internacionales que, a decir verdad, no sentía nada. Lo más emocionante fue que el Rey de Inglaterra me concedió la medalla».

Más reconocimiento recibió Coachman a su regreso a Estados Unidos, cuando el legendario jazzista Count Basie organizó una fiesta para ella después de que su barco llegara al puerto de Nueva York. Más tarde se reunió con el Presidente Truman y, una vez de vuelta en Georgia, se le rindió homenaje con una caravana de automóviles preparada sólo para ella que recorrió 175 millas entre Atlanta y Macon. Más tarde, una escuela y una calle de su ciudad natal, Albany (Georgia), recibieron su nombre. Recibió muchas flores y vales de regalo para joyas, que se hicieron de forma anónima en aquella época debido a la paranoia por la segregación. Su ceremonia de bienvenida en el Auditorio Municipal de Albany también fue segregada, con los blancos sentados a un lado del escenario y los negros al otro. «En tiempos de segregación, nadie quería salir y hacer saber a sus compañeros que me habían hecho regalos», declaró al New York Times.

Coachman también se dio cuenta de que su actuación en los Juegos Olímpicos la había convertido en un importante símbolo para los negros. «Sabía que era del Sur y que, como en cualquier otra ciudad del Sur, había que hacerlo lo mejor posible», continuó en el New York Times. «Marcaba la diferencia entre los negros, siendo una de las líderes. Si hubiera ido a los Juegos y hubiera fracasado, no habría nadie que siguiera mis pasos. Eso animó al resto de las mujeres a trabajar más y a luchar más». Coachman fue también la primera atleta negra en capitalizar su fama avalando productos internacionales.

Retirada en la cima

Conforme con terminar su carrera con una nota alta, Coachman dejó de competir en atletismo después de los Juegos Olímpicos a pesar de tener entonces sólo 25 años y estar en plena forma. «Había logrado lo que quería hacer», dijo según el New York Times. «Era el momento de empezar a buscar un marido. Ese fue el clímax. Gané la medalla de oro. Demostré a mi madre, a mi padre, a mi entrenador y a todo el mundo que había llegado al final de mi camino». Coachman empezó a dar clases de educación física en el instituto de Georgia y a entrenar a jóvenes atletas, se casó, tuvo hijos y más tarde dio clases en el South Carolina State College, en la Albany State University y en el Job Corps. En años posteriores, Coachman creó la Fundación Alice Coachman para ayudar a antiguos atletas olímpicos con problemas en sus vidas.

Al acercarse los Juegos Olímpicos del Centenario de 1996, Coachman volvió a estar en el candelero. Ella y otras famosas atletas olímpicas, Anita DeFrantz, Joan Benoit Samuelson y Aileen Riggin Soule, vinieron a Nueva York en 1995 para iniciar La mujer olímpica, una exposición patrocinada por la empresa Avon que honraba un siglo de logros memorables de las mujeres en los Juegos Olímpicos. En los Juegos Olímpicos fue una de las 100 ex olímpicas a las que se les rindió un homenaje especial. Durante muchos años, antes de recibir esta atención, Coachman había mantenido un perfil bajo respecto a sus logros. «Desde la primera medalla de oro que gané en 1939, mi madre solía insistir en la humildad», explicó al New York Times en 1995. «No eres mejor que nadie. Las personas con las que te cruzas en la escalera serán las mismas con las que estarás cuando baje la escalera».

Hoy en día el nombre de Coachman reside permanentemente entre los prestigiosos miembros de ocho salones de la fama, incluidos el Salón de la Fama del Atletismo Nacional, el Salón de la Fama del Deporte de Georgia y el Salón de la Fama del Deporte de Albany. Aunque está en su mayor parte retirada, sigue dando charlas para programas juveniles en diferentes estados.

Fuentes

Christian Science Monitor, 18 de julio de 1996, p. 12.

Ebony, noviembre de 1991, p. 44; agosto de 1992, p. 82; julio de 1996, p. 60.

Essence, julio de 1984, pp. 59, 63, 124, 128; enero de 1996, p. 94.

Los Angeles Times, 10 de febrero de 1986, sección 3, página 1.

New York Times, 27 de abril de 1995, p. B14; 23 de junio de 1996, sección 6, p. 23.

Sports Illustrated for Kids, junio de 1997, p. 30.

Wall Street Journal, 7 de junio de 1996, p. Al

Women’s Sports & Fitness, julio-agosto de 1996, p. 114.

Otros

La información adicional para este perfil se obtuvo del sitio web del Salón de la Fama del Atletismo en Internet.

-Ed Decker