La revolución digital ha cambiado muchos aspectos de la vida, por ejemplo, la forma de obtener información relacionada con la salud. Ahora es muy fácil acceder a esa información a través de Internet, con un coste mínimo o nulo. Para la mayoría de las personas, Internet se ha convertido en la primera parada cuando necesitan saber más sobre los síntomas, la salud y la enfermedad. Las consecuencias de este cambio se aprecian cada vez más, pero todavía no se comprenden bien. Mientras que algunas personas se sienten capacitadas por el fácil acceso a la información sanitaria y menos ansiosas después de buscar información sanitaria en Internet, otras se sienten más ansiosas o desconcertadas . Es probable que esto afecte al comportamiento de búsqueda de atención sanitaria y a la relación con los médicos.

¿Qué es la cibercondría?

El concepto de cibercondría se ha invocado para referirse a los efectos amplificadores de la ansiedad de las búsquedas en línea relacionadas con la salud. Teniendo en cuenta el origen del término (es decir, como la contrapartida de la hipocondría en la era digital), la cibercondría se refiere a un patrón de comportamiento y un estado emocional anormales. En otras palabras, la cibercondría no es sólo una tendencia a buscar información relacionada con la salud en Internet, que se ha convertido en una parte normal de la vida moderna. Se han propuesto varias definiciones de la cibercondría y todas ellas incluyen la búsqueda excesiva o repetida de información relacionada con la salud en Internet y la ansiedad por la salud. La dirección de la causalidad en la relación entre las búsquedas en línea relacionadas con la salud y la ansiedad por la salud puede variar de un individuo a otro. En algunos casos, quizá la mayoría, la ansiedad por la salud es primaria y el intento de aliviarla es el motivo de las búsquedas en línea relacionadas con la salud; sin embargo, estas búsquedas sólo causan más angustia y empeoran la ansiedad por la salud . En otras personas que desarrollan niveles elevados de ansiedad por la salud después de realizar búsquedas relacionadas con la salud en Internet, no hay antecedentes de ansiedad por la salud elevada o hipocondría y su motivación para realizar las búsquedas puede ser diferente (por ejemplo, la curiosidad o la aparición de un nuevo síntoma) . Es importante señalar que, independientemente de lo que ocurra primero (ansiedad por la salud o búsquedas en línea relacionadas con la salud), las búsquedas en línea relacionadas con la salud en la cibercondría dan lugar a niveles más altos de ansiedad por la salud en comparación con los niveles de ansiedad por la salud antes de iniciar estas búsquedas.

Teniendo en cuenta estas consideraciones, se puede proponer que la cibercondría denota búsquedas repetidas en línea de información relacionada con la salud que se asocian con niveles crecientes de ansiedad por la salud. La ansiedad por la salud se conceptualiza aquí de acuerdo con la versión revisada de los Criterios Diagnósticos para la Investigación Psicosomática (DCPR) como una «preocupación genérica por la enfermedad» . Esta definición de la cibercondría se refiere principalmente al comportamiento específico -búsquedas en línea relacionadas con la salud-; no sugiere que la cibercondría sea una condición distinta, y mucho menos una entidad diagnóstica independiente. Además, sería engañoso conceptualizar la cibercondría únicamente como una «versión» moderna de la hipocondría, una condición que, contrariamente al DSM-5, sigue siendo reconocida como un trastorno distinto por la versión revisada del DCPR . Mientras que los altos niveles de ansiedad por la salud se han asociado con un mayor uso de Internet para buscar información relacionada con la salud , por lo que las búsquedas en línea relacionadas con la salud suelen servir para buscar tranquilidad o comprobar en el contexto de la hipocondría preexistente, las personas sin hipocondría preexistente también pueden volverse excesivamente ansiosas sobre su salud como resultado de estas búsquedas, como se ha señalado anteriormente. Lo que parecen compartir todos los individuos con cibercondría es la excesiva cantidad de tiempo que dedican a realizar las búsquedas. Esto suele ocurrir a expensas de la participación en otras actividades, lo que puede tener más consecuencias negativas.

La Escala de Gravedad de la Cibercondría fue desarrollada para medir la gravedad de la cibercondría. Este instrumento conceptualiza la cibercondría como un constructo multidimensional que consiste en la compulsión (naturaleza no deseada de las búsquedas en línea relacionadas con la salud), la angustia (estados emocionales negativos y reacciones fisiológicas asociadas a las búsquedas en línea relacionadas con la salud), la excesividad, la tranquilidad (búsqueda de tranquilidad por parte de un profesional médico) y la desconfianza en los profesionales de la medicina (conflicto sobre si uno debe confiar en su propio médico o en los resultados de las búsquedas en línea).

¿Qué puede ser específico de la cibercondría?

Si la definición propuesta de cibercondría es correcta, es crucial entender tanto cómo las búsquedas online relacionadas con la salud aumentan la ansiedad por la salud como por qué este patrón de comportamiento continúa a pesar de sus efectos adversos. En este sentido, es necesario distinguir los factores que se asocian a la hipocondría («factores asociados»), algunos de los cuales también pueden desempeñar un papel en la cibercondría, de los factores que amplifican la ansiedad por la salud durante las búsquedas en línea («factores que amplifican la ansiedad»). Esto se debe a que estos últimos pueden ser específicos de la cibercondría.

Entre otros, los factores asociados incluyen la intolerancia a la incertidumbre , la necesidad de explicaciones exhaustivas y «perfectas» de los síntomas y otras quejas de salud y la atención y percepción selectiva de la información relacionada con la salud . Estos factores también pueden actuar para mantener la cibercondría, explicando así la repetitividad de las búsquedas en línea relacionadas con la salud. Por ejemplo, la sensación de incertidumbre sobre la propia salud puede aumentar durante las búsquedas en línea relacionadas con la salud, especialmente cuando la información en línea es ambigua o conflictiva; la necesidad de calmar esa incertidumbre y llegar a un «cierre» puede entonces impulsar nuevas búsquedas en línea. Del mismo modo, si Internet se percibe como el mejor medio para dar una explicación «perfecta» a cualquier consulta relacionada con la salud porque contiene información sobre «todo», esto puede alimentar más búsquedas en línea. La atención selectiva prestada a la información relacionada con la salud que se encuentra en Internet puede contribuir a un aumento de la ansiedad por la salud y motivar a algunas personas a seguir acudiendo a Internet para reducir la ansiedad continuando las búsquedas.

Los factores que aumentan la ansiedad pertenecen a varios aspectos del entorno en línea en el que se realizan las búsquedas relacionadas con la salud. En dicho entorno, puede ser más difícil distinguir entre fuentes de información creíbles y no creíbles que en un mundo «real» fuera de línea. Por ello, la información obtenida a través de sitios web no regulados (potencialmente menos fiables) puede ser tratada de la misma manera que la información encontrada en los sitios web «oficiales» (potencialmente más fiables), produciendo confusión y ansiedad si hay una discrepancia en su contenido . Además, Internet no está diseñado para proporcionar siempre información relevante, precisa, no contradictoria, no ambigua o tranquilizadora, lo que hace que el resultado de las búsquedas en línea relacionadas con la salud sea menos predecible en comparación con el resultado de buscar la tranquilidad de un familiar o un médico . Internet no sólo puede proporcionar información contradictoria, ambigua o errónea sobre el tema de la búsqueda, sino que puede distraer y conducir a otra información que puede aumentar la ansiedad (por ejemplo, información sobre enfermedades o riesgos para la salud hasta ahora desconocidos). Es posible que algunas personas no se den cuenta de que Internet no es un lugar ideal para buscar tranquilidad, y que el hecho de no obtener la tranquilidad esperada en el curso de las búsquedas en línea relacionadas con la salud aumente su ansiedad por la salud.

Otros factores que aumentan la ansiedad se reducen a diversas dificultades con el manejo de la información en línea, especialmente la información sanitaria en línea. Se ha sugerido que la ansiedad por la salud puede aumentar debido a las creencias erróneas sobre la clasificación de los resultados de las búsquedas, es decir, una tendencia a equiparar las clasificaciones más altas de los resultados de las búsquedas en línea con mayores probabilidades de proporcionar una explicación . Así, es muy probable que la interpretación de la clasificación más alta de alguna neoplasia como explicación del síntoma que inició una búsqueda en línea aumente la ansiedad por la salud. Otro factor que aumenta la ansiedad puede ser la dificultad para gestionar la abundante información en línea sobre la salud, especialmente si es conflictiva o vaga . Se sabe que la sobrecarga de información genera angustia y ansiedad y algunos individuos que se embarcan en una búsqueda online relacionada con la salud se sorprenden al descubrir que «más» no significa necesariamente «mejor», ya que no esperan que la abundancia de información aumente su ansiedad por la salud.

Al igual que los factores asociados, los factores que aumentan la ansiedad también pueden desempeñar un papel en el mantenimiento de la cibercondría. Así, es probable que las dificultades para distinguir entre fuentes creíbles y no creíbles de información en línea, las expectativas de que Internet acabe proporcionando tranquilidad, las distracciones que amplifican la ansiedad en línea y las dificultades para interpretar y gestionar la información sanitaria en línea impulsen más búsquedas en línea. Por este motivo, cualquier esfuerzo por reducir o eliminar la cibercondría debe centrarse en los factores que aumentan la ansiedad. En la medida en que algunos factores asociados desempeñan un papel en la cibercondría, especialmente en el contexto de la hipocondría, también deben abordarse.

Implicaciones de la gestión

Se pueden abordar varias cuestiones «técnicas» para disminuir la probabilidad de desarrollar cibercondría. Se trata de la forma en que se presenta la información sanitaria en línea y los resultados de las búsquedas relacionadas con la salud en línea. Por ejemplo, una presentación clara y fácil de usar de la información sanitaria en línea es probable que disminuya la mala interpretación y la escalada de la ansiedad por la salud, al igual que la clasificación de los resultados de las búsquedas en línea basada en las verdaderas probabilidades en las relaciones entre los síntomas y diagnósticos específicos . Incluso con estas mejoras, el riesgo de cibercondría no puede eliminarse por completo. Independientemente de la forma en que se transmita la información sobre las enfermedades graves y potencialmente mortales, el contenido desagradable o potencialmente estimulante del miedo de dicha información siempre permanecerá. Además, los desacuerdos entre las distintas fuentes de información en línea no pueden resolverse mejorando la claridad de dicha información. A la luz de esto, ¿qué recomendaciones terapéuticas se pueden dar a los individuos con cibercondría?

Un estudio sugiere que los pacientes con «ansiedad por la salud moderada-grave» deben evitar el uso de Internet para obtener información relacionada con la salud, basándose en una fuerte asociación entre la ansiedad por la salud y la cibercondría . Una recomendación similar se hizo implícitamente sobre la base de que las búsquedas en línea relacionadas con la salud cumplen principalmente la función de búsqueda de tranquilidad, manteniendo así la hipocondría . Sin embargo, esta recomendación es problemática por al menos dos razones. En primer lugar, la sugerencia de que se evite la información sanitaria en línea transmite el mensaje de que dicha información es intrínsecamente amenazante, lo que puede perpetuar la cibercondría más que reducirla. En segundo lugar, parece poco realista sugerir la «abstinencia» de cualquier actividad inocua relacionada con Internet en una época que ya depende en gran medida de Internet y que probablemente lo hará aún más en el futuro. Es decir, la gente no puede permitirse ignorar Internet como fuente principal de información relacionada con la salud.

En lugar de promover la idea de que mantenerse alejado de la información sanitaria en línea es saludable, los enfoques de tratamiento de la cibercondría deberían tener dos objetivos principales: (1) permitir a las personas utilizar Internet para fines relacionados con la salud sin experimentar una mayor ansiedad por la salud; (2) reducir el tiempo que se pasa en línea para fines relacionados con la salud, de modo que no se descuiden otras actividades y se pueda mejorar el funcionamiento. La consecución de estos objetivos será posible si se expone a las personas a material en línea relacionado con la salud de forma gradual y controlada, si aprenden que la información sobre la salud en línea no es intrínsecamente amenazante o abrumadora, si adquieren confianza en que pueden manejar dicha información y si pueden controlar cualquier impulso de realizar búsquedas extensas e innecesarias en línea relacionadas con la salud.

El tratamiento de la cibercondría debería formar parte del tratamiento integral de los individuos con hipocondría si la cibercondría es sólo un aspecto de la hipocondría. En ausencia de hipocondría, deben realizarse esfuerzos para abordar los factores asociados, que amplifican la ansiedad y la mantienen. Esto requiere una cuidadosa formulación del caso que identifique estos factores en cada individuo, así como los precipitantes específicos (por ejemplo, la aparición de un nuevo síntoma), la función que cumple la cibercondría (por ejemplo, la búsqueda de tranquilidad) y sus consecuencias (por ejemplo, el descuido de las responsabilidades familiares como resultado del tiempo dedicado a realizar búsquedas online relacionadas con la salud y la angustia asociada).

Independientemente de los factores específicos, la psicoeducación sobre la cibercondría parece ser una parte esencial de cualquier paquete de tratamiento. Esto implica la mejora de la alfabetización en información sanitaria en línea que se centra en varias cuestiones: (1) lo que puede y no puede hacer Internet; (2) distinguir entre fuentes creíbles y no creíbles de información sanitaria en línea; (3) valorar críticamente los resultados de las búsquedas sanitarias en línea.

En primer lugar, las personas con cibercondría deben aprender que Internet es sólo un medio para obtener información relacionada con la salud y que no es un agente omnipotente que ofrezca seguridad de forma fiable o que tenga respuestas para todas las preguntas relacionadas con la salud. Además, Internet no es una herramienta de autodiagnóstico, a pesar de la tentación de utilizarla como tal. Las personas con cibercondría se beneficiarían de aprender que acumular información sobre los propios síntomas como resultado de las búsquedas de salud en línea no equivale a establecer un diagnóstico que explique esos síntomas. El hallazgo de que las búsquedas en línea relacionadas con la salud por parte de individuos con altos niveles de ansiedad por la salud se asocian con una mayor probabilidad de visitar a un médico sugiere que dichas búsquedas no son suficientes. En consecuencia, el autodiagnóstico derivado de Internet no debería ser el objetivo de las búsquedas en línea relacionadas con la salud, incluso cuando se utilizan «comprobadores de síntomas» en línea con algoritmos de diagnóstico.

Saber qué sitios web de salud son fiables y de confianza y cuáles no lo son no es tan sencillo como parece. Al parecer, los intentos de clasificar los sitios web de salud en función de su calidad se han topado con mucha resistencia y no existen criterios ni directrices claras en este ámbito. La sugerencia habitual de dar más peso a los sitios web gubernamentales, a los que indican claramente los nombres de los autores y sus credenciales, a los sitios web que no tienen intereses financieros y pertenecen a organizaciones académicas, médicas o científicas reputadas y a las fuentes que actualizan con frecuencia su contenido y aportan pruebas y referencias científicas para respaldar sus afirmaciones o recomendaciones puede ser útil sólo hasta cierto punto. Esto se debe a que algunas personas suelen desconfiar o incluso resentirse de cualquier institución oficial y pueden confiar más en lo que encuentran en las páginas web de grupos de apoyo dirigidos por pacientes y en los correspondientes foros de discusión y tablones de anuncios. La desconfianza en los médicos es sin duda un problema para muchas personas con hipocondría y altos niveles de ansiedad por la salud, mientras que se ha descubierto que las expectativas negativas de los profesionales sanitarios impulsan la búsqueda de información sanitaria en Internet. La mayoría de las veces, las personas que realizan búsquedas en línea relacionadas con la salud acaban comparando varias fuentes de información sanitaria mientras intentan obtener respuestas a sus preguntas. Si hay discrepancias entre estas fuentes, saber en quién confiar se convierte en un juego de adivinanzas, que es a menudo el problema de las personas con cibercondría. Por eso es importante no sólo educar a estas personas para que sepan distinguir las fuentes de información sanitaria creíbles de las que no lo son (en la medida de lo posible), sino también abordar la cuestión de la confianza de forma más amplia.

En un ámbito tan complejo como el de la salud y la enfermedad, las opiniones diferentes y los desacuerdos son más una norma que una excepción, lo que puede resultar difícil de aceptar para las personas con cibercondría. Por lo tanto, hay que enseñarles a tener en cuenta esta complejidad y la incongruencia que conlleva entre las diferentes fuentes de información sobre la salud cada vez que intentan dar sentido a los resultados de sus búsquedas de salud en línea. Este esfuerzo requiere la capacidad de tolerar el aumento de la incertidumbre resultante, pero también fomenta el pensamiento crítico y realista. Al final, este tipo de pensamiento conduce a mejores resultados que sacar conclusiones simples, pero catastróficas, sobre los propios síntomas.

Mirada al futuro

La cibercondría es un ejemplo fascinante de cómo la tecnología digital puede desempeñar un papel importante, aunque no exclusivo, en la provocación de fenómenos psicopatológicos. También señala las novedosas formas en que pueden presentarse las personas con hipocondría, una condición conocida desde hace siglos. Se desconoce si se trata de dos presentaciones o condiciones clínicas esencialmente diferentes. Por lo tanto, nunca se insistirá lo suficiente en la necesidad de comprender mejor los vínculos y las vías etiológicas en las relaciones entre la hipocondría, la ansiedad por la salud y las búsquedas en línea relacionadas con la salud.

La investigación sobre la cibercondría está en sus inicios. La mayoría de los estudios realizados hasta ahora han utilizado un diseño transversal y se han llevado a cabo en muestras relativamente pequeñas y no clínicas, lo que suscita dudas sobre su representatividad. Otras cuestiones son la falta de acuerdo sobre el concepto de cibercondría y los problemas con la única herramienta de evaluación desarrollada hasta ahora, la escala de gravedad de la cibercondría. Este instrumento ha sido criticado por ser demasiado amplio, abarcando ítems que no son necesariamente relevantes o específicos para la cibercondría y dando a la cibercondría casi un estatus de trastorno, con sus subescalas y dimensiones parecidas a los criterios de diagnóstico . La Escala de Gravedad de la Cibercondría también presenta algunas deficiencias psicométricas, ya que no se ha podido confirmar su estructura original de cinco factores, y se ha sugerido que se omita una de sus subescalas, la desconfianza en los profesionales médicos. Todo esto exige el desarrollo de una herramienta de evaluación refinada para la cibercondría y estudios longitudinales y prospectivos realizados en diversas poblaciones, incluyendo muestras clínicas.

Esperar a un consenso conceptual sobre la cibercondría y a una mejor comprensión de la misma para desarrollar tratamientos para la cibercondría sería irresponsable. Existen medidas que pueden tomarse para ayudar a los individuos que se angustian o se sienten abrumados por la ansiedad cuando realizan búsquedas en línea relacionadas con la salud. En la actualidad, estas medidas no están basadas en la evidencia, pero pueden servir de base para desarrollar enfoques de tratamiento que se probarían en estudios aleatorios y controlados. Por último, es prudente recomendar que todos los médicos pregunten rutinariamente a los pacientes sobre sus búsquedas en línea relacionadas con la salud y el impacto que estas búsquedas tienen en su bienestar y en su comportamiento de búsqueda de ayuda.

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