El 22 de diciembre se cumplen 31 años del asesinato de Chico Mendes, el recolector de caucho amazónico que fue asesinado por su incansable trabajo en defensa de la selva tropical que era su hogar, su medio de vida y su fuente de asombro.

Este artículo explora la vida, el trabajo y el asesinato de Chico. Reflexiona sobre sus múltiples cualidades como recolector de caucho, constructor de alianzas, defensor de la selva y, sobre todo, como símbolo de esperanza para los pueblos de la selva del Amazonas, y para todas las personas del planeta que respiran porque el Amazonas respira.

Mientras la mayor selva tropical del mundo se enfrenta a la mayor expansión de la destrucción desde hace décadas, honramos la memoria de Chico con la esperanza de que al recordarlo podamos conectar con nuestro propio deber de proteger nuestro planeta vivo.

Cauchero

Nacido en 1944, Chico Mendes procedía de la comunidad de Xapuri, en el estado de Acre, al noroeste de Brasil. Él y su comunidad, como muchas otras, estaban formados por descendientes de indígenas y no indígenas esclavizados o contratados, obligados a trabajar para los «barones» del caucho durante el boom del caucho de principios del siglo XX. El padre de Chico era recolector de caucho, al igual que su abuelo.

Cuando los colonos británicos trasladaron la producción de caucho a plantaciones más fáciles de alcanzar en el sudeste asiático, muchos barones del caucho brasileños cerraron sus negocios y abdicaron de sus tierras. Las comunidades de recolectores de caucho, como Xapuri, se quedaron solas, libres de barones y jefes, y pudieron vivir libremente y de forma sostenible en sus hogares del bosque.

Chico, su esposa Ilsamar y sus tres hijos vivieron de esta forma durante gran parte de la última parte de la vida de Chico, viviendo en y del bosque en sus propios términos. El primo de Chico, Raymundo Mendes do Barros, dice de las comunidades de recolectores de caucho en las que crecieron él y Chico:

«No sólo vivíamos del bosque, sino que lo preservábamos»

Defensor del Bosque

Entre 1964 y 1985, el gobierno militar de Brasil promulgó políticas que suponían una amenaza existencial tanto para la Amazonia como para las comunidades indígenas y de recolectores de caucho, como la de Chico. Con la intención de utilizar la selva amazónica para el desarrollo económico, el gobierno abrió el Amazonas a la compra y destrucción por parte de ganaderos e inversores internacionales. La consecuencia fue una deforestación masiva.

En respuesta, Chico desempeñó un papel destacado en la unión de los sindicatos rurales de recolectores de caucho, incluso en su comunidad natal de Xapuri, en campañas para proteger la selva tropical y su modo de vida. La organización de los recolectores de caucho en Acre inspiró a otros en todo Brasil, que empezaron a organizarse a nivel nacional para defender la Amazonia.

Los miembros del sindicato se jugaron la vida mediante la acción directa. Una de las estrategias más famosas de los recolectores de caucho fueron los «empates» o barricadas, en los que los recolectores de caucho y sus aliados bloqueaban físicamente el paso de las excavadoras y los madereros en las fronteras de la deforestación.

Juntos, estos sindicatos presionaron para que se crearan «reservas extractivas» en las que las comunidades de recolectores de caucho pudieran vivir y desarrollar sus actividades sin la amenaza de la deforestación y el acaparamiento de tierras. Como resultado de su trabajo, ahora existen más de cien de estas reservas en todo Brasil, que protegen las vidas, los medios de subsistencia y los hogares en el bosque de miles de personas y una biodiversidad inconmensurable.

Constructor de la Alianza

Chico se convirtió rápidamente en un activista mundialmente reconocido como sinónimo de protección de la Amazonia. Viajó a Estados Unidos y otros países con su mensaje de que las personas, como los caucheros y los pueblos indígenas, pueden vivir con y de la selva en armonía. Por su trabajo de organización sobre el terreno y de concienciación global, fue galardonado con el premio Global 500 Roll of Honor del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en 1987.

Durante sus muchos viajes, Chico empezó, como dijo una vez, a ver que:

«Al principio creía que estaba luchando para salvar los árboles de caucho, luego creía que estaba luchando para salvar la selva amazónica. Ahora me doy cuenta de que estoy luchando por la humanidad».

A finales de la década de 1980, Chico se dedicó a crear alianzas entre los recolectores de caucho y otros pueblos de la selva, incluidas las naciones indígenas de toda la Amazonia brasileña.

Chico forjó una amistad especialmente firme con el líder indígena Ailton Krenak, del pueblo krenaki que vive a lo largo del río Doce. Juntos crearon el Movimiento de los Pueblos de la Selva -una alianza de diferentes pueblos de la selva- para defender mejor la Amazonia.

En 1988 Gaia lanzó el Grupo de Apoyo a los Pueblos de la Selva y el Fondo de los Pueblos de la Selva, para apoyar a Chico, Ailton y otros líderes a organizar su resistencia y educar a la sociedad sobre sus diversas culturas y su papel en el mantenimiento de la vida en la selva. Ese mismo año, Chico recibió la primera pequeña subvención de Gaia: 500 dólares al mes para poder dedicarse a este trabajo.

La directora de Gaia, Liz Hosken, recuerda la energía ilimitada de Chico y su amor por la selva:

«Mi primer recuerdo de Chico fue cuando nos llevó por la selva para conocer a otros recolectores de caucho. Su amor por la selva irradiaba, ya que no dejaba de detenerse para presentarnos con entusiasmo las maravillosas plantas que había a lo largo de nuestro paseo. Tardamos mucho en llegar a nuestro destino, y por el camino aparecía gente de la nada para saludarle. Tenía tiempo para todo el mundo y se interesaba mucho por su estado. Cuando uno de nuestro grupo sufrió una picadura, miró a su alrededor y cogió una hoja que frotó sobre la picadura para aliviarla, diciendo «¡Mira! El bosque nos proporciona todo lo que necesitamos en la vida: medicina aquí mismo, cuando la necesitas, para una picadura y mucho más!»

Un legado de protección

El 22 de diciembre de 1988, Chico Mendes fue asesinado a tiros en la puerta de su casa en Xapuri, en el estado de Acre, al noroeste de Brasil, por Darci Alves da Silva, hijo de un ganadero local cuyas tierras y planes de expansión se veían amenazados por los esfuerzos de Chico para proteger la selva.

El asesinato de Chico fue el más sonado de los muchos asesinatos de defensores de la Tierra en 1988. Con los crecientes niveles de represión contra los activistas, el asesinato de Chico no fue una sorpresa para él, ni para otros que lo conocían bien.

En una entrevista para la película Voice of the Amazon, estrenada póstumamente en 1989, Chico dijo:

«Ya he escapado a seis atentados contra mi vida… aún así tengo un compromiso moral conmigo mismo. No puedo abandonar la lucha, aunque un día me alcance la bala de un asesino»

Entonces, como hoy, los valientes que se sitúan en la primera línea de las luchas para defender la Tierra se enfrentan al acoso, la intimidación, la tortura y el asesinato. En 2018, más de tres defensores de la Tierra fueron asesinados cada semana. Veinte de los asesinados defendían ecosistemas y comunidades en Brasil.

«Chico no vivió para ver cómo su semilla inclusiva de conservación del medio ambiente floreció a través de movimientos y programas socioambientales en todo el mundo, pero su sentido de la perseverancia, los derechos humanos, la justicia y la resistencia siguen inspirando a los pueblos de la selva y a sus muchos aliados hasta el día de hoy», dice la doctora Grace Iara Souza, ecóloga política del Instituto Brasil del Kings College de Londres.

El asesinato de Chico tuvo repercusión mundial y, tal fue el poder de su trabajo, que la memoria de Chico ha seguido inspirando la protección de su amada selva después de su muerte. En 1990 se creó la Reserva Extractiva Chico Mendes (Resex Chico Mendes) en su estado natal de Acre. La reserva sigue siendo una de las mayores de su clase en Brasil, protegiendo más de 2 millones de acres de selva tropical y dando un hogar y un medio de vida a más de 10.000 personas.

Chico también ha influido en muchos activistas, académicos y otras personas de Brasil y de otros países que, inspirados por su trabajo, están dedicando sus propias vidas a la defensa de la Amazonia en solidaridad con sus pueblos.

«Chico Mendes fue una inspiración para mí desde mi infancia. Cuando era niño, lo veía como un defensor de la naturaleza y de un lugar muy especial de la Tierra: la Amazonia. Chico, junto con sus compañeros de la selva, fueron visionarios al pensar en otro tipo de «desarrollo» para la Amazonia y en otro tipo de relación, que era de unión de los pueblos, en lugar de división. Las fuerzas que llevaron al asesinato de Chico Mendes no actuaron sólo contra su vida, sino contra la vida en la Tierra. En el momento que vivimos ahora, su lucha y las lecciones que aprendemos de ella no podrían ser más contemporáneas. Debemos unirnos para defender la vida. Defender la selva y sus pueblos es una forma de hacerlo», afirma Carolina Comandulli, antropóloga brasileña del Centro de Antropología de la Sostenibilidad del University College de Londres.

El círculo gira

Es imposible ignorar los titulares mundiales sobre los incendios en la Amazonia, los crecientes niveles de deforestación, los asesinatos de defensores de los bosques y la inquietante resonancia entre los planes del Gobierno de Bolsonaro para industrializar la Amazonia y los del anterior gobierno militar de Brasil.

Brasil se encuentra en una coyuntura crítica, con el futuro de la mayor selva tropical del mundo y el equilibrio del sistema climático global en juego. Después de décadas de progresos meticulosos para frenar la deforestación, inspirados por Chico, Ailton e innumerables otros, la seguridad del Amazonas, y la de los pueblos que protegen la selva, están bajo una gran amenaza.

El gobierno brasileño está apuntando a territorios indígenas y áreas protegidas para el «desarrollo» y la deforestación. Esto incluye la Reserva Chico Mendes. Los informes que han surgido en Brasil en los últimos meses sugieren que el Gobierno de Bolsonaro está intentando reducir la extensión de la reserva en favor de los intereses de un acaparador de tierras responsable de la deforestación ilegal, así como rebajar el estatus del cercano Parque Nacional Serra do Divisor, que protege la región del Juruá entre los territorios indígenas Poyanawa y Nukini en el norte, y el territorio Ashaninka y la Reserva Extractiva del Alto Juruá en el sur.

Al mismo tiempo, el gobierno busca silenciar y oscurecer el trabajo y el sacrificio de los defensores de los bosques, como Chico, que se oponen a sus políticas destructivas. A principios de este año, el ministro de Medio Ambiente de Brasil, Ricardo Salles, declaró que Chico Mendes era «irrelevante», afirmando que «no sé quién es Chico Mendes», a pesar de supervisar el Instituto Chico Mendes, encargado de cuidar las áreas protegidas de Brasil.

Al igual que en la década de 1980, los guardianes de la Amazonia están luchando para detener este catastrófico retroceso en la protección de uno de los ecosistemas más críticos de nuestro planeta, que desempeña un papel vital en el sistema climático de la Tierra.

Al entrar en una nueva década, el aniversario de Chico es un recordatorio aleccionador de que para capear estas tormentas se requiere creatividad, creación de alianzas y, sobre todo, el valor de defender lo que es correcto para toda la vida en la Tierra.