En todo el mundo, desde Praga hasta Bangkok, el nombre de Pepsi-Cola es conocido por las masas. La popularidad de este refresco carbonatado se debe, en parte, a un marketing astuto, impulsado durante décadas por la rivalidad de la empresa con su competidor, Coca-Cola. Ambos productos se originaron en el sur de Estados Unidos, Coca-Cola en Atlanta, donde la corporación tiene su sede y los visitantes son recibidos en un museo de Coca-Cola, y New Bern, la pequeña ciudad del este de Carolina del Norte donde se originó Pepsi.
Caleb Davis Bradham, nacido en Chinquapin, Carolina del Norte, en 1867, asistió a la Universidad de Carolina del Norte durante tres años a partir de 1886, pero completó su educación en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Maryland. Después regresó a su estado natal y compró una farmacia en New Bern. Bradham disfrutaba especialmente preparando refrescos para los amigos que se reunían en torno a su fuente de soda.
A mediados de la década de 1890 elaboró un producto popular al que llamó «Brad’s Drink» y más tarde «Pep-Kola». Los ingredientes clave eran la hoja de coca y la nuez de cola. En 1898 Bradham cambió el nombre a «Pepsi-Cola» y, en 1902, dejó la farmacia para dedicarse a tiempo completo al negocio de los refrescos. «Pepsi-Cola» fue presentada como marca en septiembre de 1902 y registrada en 1903. La Pepsi-Cola Company se constituyó en diciembre de 1902. El amigo de Bradham y vecino de New Bern, el fotógrafo pionero Bayard Wootten, creó el primer logotipo distintivo. Bradham compró una residencia prominente, una casa histórica de New Bern, que había sido utilizada por el general Ambrose Burnside, comandante de las fuerzas de la Unión que ocuparon New Bern de 1862 a 1865.
El negocio tuvo sus altibajos a lo largo de los años. En 1910, la empresa contaba con más de 250 embotelladores en veinticuatro estados, lo que hizo que Bradham se enriqueciera. Durante la Primera Guerra Mundial los precios del azúcar subieron y bajaron, lo que le llevó a la quiebra. En 1923 vendió la marca y el negocio a unos inversores de Richmond, Virginia, por 35.000 dólares. La empresa cambió de manos cuatro veces y volvió a quebrar en 1931. Bajo la nueva propiedad de un fabricante de caramelos, su suerte mejoró y, desde entonces, Pepsi es conocida internacionalmente. Una disputa de marcas con su rival Coca-Cola sobre los derechos de uso de la palabra «cola» se resolvió a favor de Pepsi. Ambos siguen siendo rivales intensos hasta el día de hoy, desde las franquicias de restaurantes hasta el patrocinio de grandes eventos.
Hoy en día PepsiCo, con sede en Purchase, Nueva York, tiene unas ventas anuales al por menor de más de 98.000 millones de dólares y cotiza en la Bolsa de Nueva York. La evolución de PepsiCo es efectivamente una historia de la marca estadounidense. La empresa con ese nombre se creó en 1965 con la fusión de Pepsi-Cola y Frito-Lay, fabricante de aperitivos (el emparejamiento tiene el aura de lo inevitable). En 1998, la empresa adquirió Tropicana, proveedor de zumo de naranja, y en 2001 añadió Quaker Oats, entrando decididamente en el ámbito del desayuno. Recientemente, la empresa anunció sus planes de invertir más de mil millones de dólares en el floreciente mercado chino durante los próximos cinco años.
El nombre de Caleb Bradham y el de Pepsi son bien recordados en New Bern y en Carolina del Norte. Bradham dotó un premio anual en la escuela de farmacia de la Universidad de Carolina del Norte. En el punto álgido de su fama e influencia, se mencionó su nombre como posible candidato a gobernador. Fue un Shriner activo, funcionario bancario y contralmirante de la Reserva Naval de Carolina del Norte. Cuando Bradham convocó a un grupo de embotelladores en New Bern en 1910, los acogió a bordo del Elfrida, un barco utilizado en la Guerra Hispanoamericana y reformado como yate. La farmacia de Bradham, situada en la esquina de las calles Middle y Pollock, ardió poco antes de su muerte en 1934. Poco después se levantó un nuevo edificio en el lugar. En la actualidad, esa estructura está equipada con placas y exposiciones dedicadas a la historia de Pepsi-Cola. Las embotelladoras locales de New Bern, propiedad de la familia Minges, han creado con el tiempo su propio legado.
En los últimos años las embotelladoras regionales comercializaron Pepsi-Cola bajo el eslogan «Sabor nacido en las Carolinas». La conmemoración en 1998 en New Bern del centenario de la bebida incluyó un desfile, fuegos artificiales, muestras de recuerdos y una obra de teatro basada en la vida de Bradham. En 2010, Tryon Palace Historic Sites and Gardens abrirá un nuevo Centro de Educación Histórica que incluirá una galería que llevará el nombre de Pepsi y será financiada por ésta.