(CNN) Cuando el mundo miró a Asia en busca de ejemplos de éxito en el manejo del nuevo brote de coronavirus, se prestó mucha atención y se aplaudió a Corea del Sur, Taiwán y Hong Kong.

Pero hay una historia de éxito pasada por alto: Vietnam. Este país de 97 millones de habitantes no ha notificado ni una sola muerte relacionada con el coronavirus y el sábado sólo tenía 328 casos confirmados, a pesar de su larga frontera con China y de los millones de visitantes chinos que recibe cada año.

Esto es aún más notable si se tiene en cuenta que Vietnam es un país de renta media-baja con un sistema sanitario mucho menos avanzado que otros de la región. Sólo cuenta con 8 médicos por cada 10.000 habitantes, un tercio de la proporción de Corea del Sur, según el Banco Mundial.

Después de un bloqueo nacional de tres semanas, Vietnam levantó las normas de distanciamiento social a finales de abril. Hace más de 40 días que no se registra ningún contagio local. Los negocios y las escuelas han reabierto, y la vida está volviendo gradualmente a la normalidad.

Motociclistas con máscaras faciales están atascados en el tráfico durante la hora punta de la mañana el 19 de mayo en Hanoi.

Para los escépticos, las cifras oficiales de Vietnam pueden parecer demasiado buenas para ser ciertas. Pero Guy Thwaites, un médico especialista en enfermedades infecciosas que trabaja en uno de los principales hospitales designados por el gobierno vietnamita para tratar a los pacientes de Covid-19, dijo que las cifras coincidían con la realidad sobre el terreno.

«Voy a las salas todos los días, conozco los casos, sé que no ha habido ninguna muerte», dijo Thwaites, que también dirige la Unidad de Investigación Clínica de la Universidad de Oxford en Ciudad Ho Chi Minh.

«Si hubiera una transmisión comunitaria no declarada o no controlada, entonces veríamos casos en nuestro hospital, personas que llegan con infecciones torácicas tal vez no diagnosticadas; eso nunca ha sucedido», dijo.

Entonces, ¿cómo es que Vietnam aparentemente ha resistido la tendencia mundial y se ha librado en gran medida del azote del coronavirus? La respuesta, según los expertos en salud pública, radica en una combinación de factores, desde la rápida y temprana respuesta del gobierno para evitar su propagación, hasta el riguroso rastreo de contactos y la cuarentena y la eficaz comunicación pública.

Actuar con antelación

Vietnam comenzó a prepararse para un brote de coronavirus semanas antes de que se detectara su primer caso.

En ese momento, tanto las autoridades chinas como la Organización Mundial de la Salud sostenían que no había «pruebas claras» de la transmisión de persona a persona. Pero Vietnam no se arriesgó.

«No sólo esperábamos las directrices de la OMS. Utilizamos los datos que recopilamos del exterior y del interior (del país) para decidir tomar medidas tempranas», dijo Pham Quang Thai, jefe adjunto del Departamento de Control de Infecciones del Instituto Nacional de Higiene y Epidemiología de Hanoi.

Una mujer practica el distanciamiento social mientras compra alimentos desde detrás de una cola en un mercado húmedo de Hanoi.

A principios de enero, ya se realizaban controles de temperatura a los pasajeros procedentes de Wuhan en el aeropuerto internacional de Hanoi. Los viajeros con fiebre fueron aislados y vigilados estrechamente, informó entonces la emisora nacional del país.

A mediados de enero, el viceprimer ministro Vu Duc Dam ordenó a los organismos gubernamentales que tomaran «medidas drásticas» para evitar la propagación de la enfermedad en Vietnam, reforzando la cuarentena médica en las puertas de la frontera, los aeropuertos y los puertos marítimos.

El 23 de enero, Vietnam confirmó sus dos primeros casos de coronavirus: un ciudadano chino residente en Vietnam y su padre, que había viajado desde Wuhan para visitar a su hijo. Al día siguiente, las autoridades de aviación de Vietnam cancelaron todos los vuelos hacia y desde Wuhan.

Mientras el país celebraba la fiesta del Año Nuevo Lunar, su primer ministro, Nguyen Xuan Phuc, declaró la guerra al coronavirus. «Combatir esta epidemia es como luchar contra el enemigo», dijo en una reunión urgente del Partido Comunista el 27 de enero. Tres días después, creó un comité directivo nacional para controlar el brote, el mismo día en que la OMS declaró el coronavirus como una emergencia de salud pública de interés internacional.

El 1 de febrero, Vietnam declaró una epidemia nacional, con sólo seis casos confirmados en todo el país. Se interrumpieron todos los vuelos entre Vietnam y China, y al día siguiente se suspendieron los visados a los ciudadanos chinos.

En el transcurso del mes, las restricciones de viaje, las cuarentenas de llegada y las suspensiones de visado aumentaron su alcance a medida que el coronavirus se extendía más allá de China a países como Corea del Sur, Irán e Italia. Finalmente, Vietnam suspendió la entrada a todos los extranjeros a finales de marzo.

Vietnam también se apresuró a tomar medidas proactivas de bloqueo. El 12 de febrero, cerró toda una comunidad rural de 10.000 personas al norte de Hanoi durante 20 días por siete casos de coronavirus, el primer cierre a gran escala conocido fuera de China. Las escuelas y universidades, que debían reabrir en febrero después de las vacaciones del Año Nuevo Lunar, recibieron la orden de permanecer cerradas, y no volvieron a abrir hasta mayo.

Thwaites, experto en enfermedades infecciosas en Ciudad Ho Chi Minh, dijo que la rapidez de la respuesta de Vietnam fue la principal razón de su éxito.

«Sus acciones a finales de enero y principios de febrero se adelantaron mucho a las de muchos otros países. Y eso fue enormemente útil… para que pudieran mantener el control», dijo.

Méticocontactos

Las decisivas acciones tempranas frenaron eficazmente la transmisión en la comunidad y mantuvieron los casos confirmados de Vietnam en sólo 16 para el 13 de febrero. Durante tres semanas no se produjeron nuevos contagios, hasta que se produjo la segunda oleada en marzo, provocada por los vietnamitas que regresaban del extranjero.

Las autoridades rastrearon rigurosamente los contactos de los pacientes confirmados por el coronavirus y los sometieron a una cuarentena obligatoria de dos semanas.

«Tenemos un sistema muy sólido: 63 CDC (centros de control de enfermedades) provinciales, más de 700 CDC a nivel de distrito y más de 11.000 centros de salud comunales. Todos ellos se dedican al rastreo de contactos», dijo el doctor Pham, del Instituto Nacional de Higiene y Epidemiología.

Un paciente con coronavirus confirmado tiene que dar a las autoridades sanitarias una lista exhaustiva de todas las personas con las que se ha reunido en los últimos 14 días. Se publican anuncios en los periódicos y se emiten en la televisión para informar al público de dónde y cuándo ha estado un paciente con coronavirus, y se pide a la gente que acuda a las autoridades sanitarias para someterse a pruebas si también ha estado allí al mismo tiempo, dijo Pham.

Cuando el hospital Bach Mai de Hanoi, uno de los mayores de Vietnam, se convirtió en un foco de coronavirus con decenas de casos en marzo, las autoridades impusieron un cierre de las instalaciones y rastrearon a casi 100.000 personas relacionadas con el hospital, incluidos médicos, pacientes, visitantes y sus contactos cercanos, según Pham.

«Utilizando el rastreo de contactos, localizamos a casi todos, y les pedimos que se quedaran en casa y se pusieran en cuarentena, (y que) si tenían algún síntoma, podían acudir a los centros de salud para someterse a pruebas gratuitas», dijo.

Las autoridades también hicieron pruebas a más de 15.000 personas relacionadas con los hospitales, incluidos 1.000 trabajadores sanitarios.

El esfuerzo de rastreo de contactos de Vietnam fue tan meticuloso que persigue no sólo a los contactos directos de una persona infectada, sino también a los indirectos. «Esa es una de las partes únicas de su respuesta. No creo que ningún país haya hecho una cuarentena a ese nivel», dijo Thwaites.

Todos los contactos directos fueron puestos en cuarentena por el gobierno en centros de salud, hoteles o campamentos militares. A algunos contactos indirectos se les ordenó autoaislarse en casa, según un estudio sobre las medidas de control de Covid-19 en Vietnam realizado por una veintena de expertos en salud pública del país.

Un barbero de carretera con mascarilla corta el pelo a un cliente en Hanoi.

Hasta el 1 de mayo, unas 70.000 personas habían sido puestas en cuarentena en las instalaciones gubernamentales de Vietnam, mientras que unas 140.000 habían sido aisladas en casa o en hoteles, según el estudio.

El estudio también descubrió que de los primeros 270 pacientes de Covid-19 en el país, el 43% eran casos asintomáticos, lo que, según el estudio, pone de manifiesto el valor del estricto rastreo de contactos y la cuarentena. Si las autoridades no hubieran buscado proactivamente a las personas con riesgo de infección, el virus podría haberse propagado silenciosamente en las comunidades días antes de ser detectado.

Comunicación pública y propaganda

Desde el principio, el gobierno vietnamita se ha comunicado claramente con el público sobre el brote.

Se crearon sitios web dedicados, líneas telefónicas directas y aplicaciones telefónicas para actualizar al público sobre las últimas situaciones del brote y los consejos médicos. El Ministerio de Salud también envió periódicamente recordatorios a los ciudadanos a través de mensajes SMS.

Pham dijo que en un día de gran actividad, sólo las líneas telefónicas nacionales podían recibir 20.000 llamadas, sin contar los cientos de líneas provinciales y de distrito.

También se movilizó el enorme aparato propagandístico del país, dando a conocer el brote a través de altavoces, carteles callejeros, la prensa y los medios sociales. A finales de febrero, el Ministerio de Sanidad lanzó un pegadizo vídeo musical basado en un éxito pop vietnamita para enseñar a la gente cómo lavarse las manos correctamente y otras medidas de higiene durante el brote. Conocida como la «canción del lavado de manos», se volvió inmediatamente viral, y hasta ahora ha atraído más de 48 millones de visitas en Youtube.

Thwaites dijo que la rica experiencia de Vietnam en el tratamiento de brotes de enfermedades infecciosas, como la epidemia de SARS de 2002 a 2003 y la siguiente gripe aviar, había ayudado al gobierno y al público a prepararse mejor para la pandemia de Covid-19.

«La población es mucho más respetuosa con las enfermedades infecciosas que muchos países quizás más prósperos o que no ven tantas enfermedades infecciosas: Europa, el Reino Unido y Estados Unidos, por ejemplo», dijo.