Se han utilizado imanes implantados detrás del ojo de un paciente para tratar los movimientos involuntarios de los ojos conocidos como nistagmo, según una nueva investigación del University College London (UCL) y la Universidad de Oxford.

El equipo de investigación implantó un conjunto de imanes en la cuenca ocular, debajo de cada ojo, en un paciente con nistagmo. Se trata de uno de los primeros usos con éxito de las prótesis oculomotoras.

«Nuestro estudio abre un nuevo campo de utilización de implantes magnéticos para optimizar el movimiento de las partes del cuerpo», dijo Parashkev Nachev, miembro del Instituto de Neurología de la UCL y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa.

El nistagmo es una afección ocular que hace que el ojo realice movimientos incontrolados y repetitivos. Debido a estos movimientos, las personas suelen experimentar una reducción de la visión y problemas con la percepción de la profundidad que incluso pueden afectar al equilibrio y la coordinación, según la Asociación Americana de Optometría. Los movimientos oculares involuntarios asociados al nistagmo pueden producirse de lado a lado, hacia arriba y hacia abajo o en un patrón circular. Aproximadamente 1 de cada 400 personas tiene nistagmo.

«El nistagmo tiene numerosas causas con diferentes orígenes en el sistema nervioso central, lo que supone un reto para desarrollar un tratamiento farmacéutico, por lo que optamos por centrarnos en los propios músculos del ojo. Pero hasta ahora, los enfoques mecánicos han sido esquivos debido a la necesidad de detener los movimientos involuntarios de los ojos sin impedir los movimientos naturales e intencionales de cambio de mirada», dijo Nachev.

El paciente que se sometió al procedimiento desarrolló nistagmo a finales de los 40 años por un linfoma de Hodgkin. El equipo de investigación desarrolló una prótesis para él utilizando un imán que se implantó en el hueso de la parte inferior de la cuenca del ojo. El imán interactuaba con otro más pequeño que se suturaba a un músculo extraocular que controla el movimiento del ojo. Los imanes están encerrados en titanio, lo que permite implantarlos de forma segura a la vez que crean una fuerza magnética que no causa ningún daño.

«Afortunadamente, la fuerza utilizada para el movimiento voluntario del ojo es mayor que la que causa los movimientos de parpadeo, por lo que sólo necesitábamos imanes bastante pequeños, lo que minimiza el riesgo de inmovilizar el ojo», dijo Quentin Pankhurst, diseñador principal de la prótesis.

Para probar la prótesis antes de implantarla en el paciente, el equipo de investigación fijó el imán a una lente de contacto hecha a medida. Una vez que se demostró su seguridad y éxito, el paciente recibió la prótesis magnética en dos sesiones distintas.

El paciente se recuperó rápidamente e informó de que su agudeza visual había mejorado sustancialmente. Tampoco hubo ningún impacto negativo en el rango funcional de movimiento. Los síntomas del movimiento ocular involuntario han permanecido estables durante un periodo de 4 años de revisiones.

«Aunque los mecanismos neuronales exactos que causan el nistagmo aún no se comprenden del todo, hemos demostrado que puede corregirse con una prótesis, sin necesidad de abordar la causa neuronal. Lo que importa aquí es el movimiento del ojo, no cómo se genera», afirma Christopher Kennard, uno de los responsables del estudio.

Los investigadores sugieren que la prótesis magnética no es adecuada para todo el mundo. Aquellos que necesitan resonancias magnéticas regulares no podrían utilizar los implantes y es necesario realizar más investigaciones para determinar quiénes se beneficiarían más de la prótesis. Los investigadores están trabajando actualmente para realizar un estudio a mayor escala.

Oxford ha realizado recientemente otros avances en materia de discapacidad visual, como un robot quirúrgico para la retina y avances en la retina sintética.

El estudio se ha publicado en la revista Opthalmology y ha sido financiado por el Programa Nacional de Aplicaciones Tecnológicas Nuevas y Fusionadas del Instituto Nacional de Investigación Sanitaria (NIHR), los Centros de Investigación Biomédica NIHR del UCLH, el Hospital Oftalmológico Moorfields y Oxford y Wellcome.