Como padres, normalmente sabemos qué hacer si nuestros hijos se quejan de que tienen la nariz tapada o fiebre. Pero cuando oímos: «Me duele la barriga», la cosa se complica. El abdomen es grande y está lleno de tuberías misteriosas, y un dolor de barriga puede ser cualquier cosa, desde gases hasta apendicitis. ¿Cómo saber si hay que dejarlo en casa o llevarlo al colegio?

«A los niños les resulta difícil explicar el dolor de barriga a sus padres», dice el doctor Lawrence Rosen, presidente de la Sección de Medicina Integral de la Academia Americana de Pediatría.

Una forma de averiguarlo: Entrenar al paciente para que le ayude a diagnosticar. «Cuando les preguntaba a mis hijos dónde les dolía, se frotaban las manos por toda la barriga, lo que no ayudaba», dice la doctora Rallie McAllister, médico de familia en Lexington, KY, y coautora de The Mommy MD Guide to the Toddler Years. «Ahora utilizan un dedo para señalar. Si apunta a la parte superior del abdomen, es probable que se trate de un malestar estomacal. Si señala hacia abajo, podría ser el colon y está estreñido». Para averiguar los porqués de los males de la barriga de tu hijo, hemos pedido a los expertos que nos guíen.

EL PROBLEMA: «¡Me duele ir al baño!»

Lo más probable es que sea: Estreñimiento

Qué ocurre: La afección puede aparecer a menudo cuando el niño empieza a ir al colegio: puede sentirse avergonzado de usar un baño compartido, señala el doctor Rosen, que también es coautor de Alternativas de tratamiento para niños. Aguantar la defecación también puede dificultar la evacuación posterior. Otros desencadenantes comunes: Cuando a tu hijo le falta hidratación o fibra o come muchos alimentos ricos en grasa (y de digestión lenta), el colon puede absorber demasiada agua de las heces, haciéndolas secas y duras, lo que hace que tu hijo se tape. «Por supuesto, el hecho de no defecar a diario no significa que tu hijo esté estreñido», dice el Dr. Rosen. «Para algunos, cada tres o cuatro días está bien. Pero una vez que su hijo cambia su patrón normal o cae por debajo de tres movimientos a la semana, usted está coqueteando con el estreñimiento.»

Signos reveladores: Menos deposiciones, heces duras y secas, posible caca con sangre, incluso posible enuresis

Recetas fáciles: En el transcurso de una semana, trabaje para llenar la mitad del plato de su hijo con frutas y verduras ricas en fibra, como frambuesas, guisantes y frijoles negros, dice Rachel Begun, R.D., portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.

• Aumenta los líquidos con cuatro o seis vasos de agua al día.
• Prueba las semillas de lino. El Dr. Rosen espolvorea dos cucharaditas de semillas de lino en los batidos de sus hijos para ayudar a mantener las cosas en movimiento.

EL PROBLEMA: «¡Todo parece acuoso!»

Lo más probable es que sea: Diarrea

Lo que ocurre: Tener diarrea de vez en cuando es común en los niños. Pero cuando los niños hacen deposiciones blandas tres o más veces al día, lo más probable es que se trate de una gastroenteritis, una infección vírica del estómago y los intestinos (también conocida como «virus del estómago»). Algunos medicamentos (como los antibióticos), las intoxicaciones alimentarias, las infecciones bacterianas y los parásitos procedentes de alimentos o agua contaminados también provocan diarrea. «La diarrea es muy común», dice el Dr. Rosen. «Si ocurre mucho, podría significar alergias alimentarias o una enfermedad gastrointestinal como la celiaquía». (Ver «Datos rápidos sobre la enfermedad celíaca» más abajo.)

Señales reveladoras: Heces sueltas y acuosas, calambres

Recurso fácil: Uno de los mejores antídotos para la diarrea son los probióticos. «Los probióticos desplazan a los organismos malos del intestino con organismos buenos y sanos, y curan la inflamación», dice el doctor Benjamin Kligler, vicepresidente y director de investigación del Centro Continuo para la Salud y la Curación del Centro Médico Beth Israel de Nueva York. «Pero hay que conseguir un suplemento probiótico en polvo o líquido para que haga su trabajo». Prueba las cápsulas Florajen4Kids o busca uno con Lactobacillus GG, Lactobacilllus reuteri y/o Saccharomyces boulardii, con bacterias en el rango de 5 a 10 mil millones. O pruebe esa vieja costumbre, la dieta BRAT baja en fibra de plátanos, arroz, puré de manzana y tostadas.

EL PROBLEMA: «Mi barriga se siente un poco movida»

Es muy probable: Un caso de mariposas

Lo que sucede: El dolor de barriga vago es algo que muchos niños de entre 2 y 8 años dicen tener cuando necesitan atención o se sienten estresados, dice el doctor Kligler. «Ese es el lugar donde experimentan la preocupación».

Señales reveladoras: Están nerviosos por algo – un examen, un amigo, una nueva experiencia.

Recetas fáciles: Los masajes en la barriga pueden calmar un vientre nervioso, dice el Dr. Kligler. Pero pueden hacer más que eso. Un estudio reveló que los masajes reducen la gravedad de los síntomas gastrointestinales y ayudan a provocar la defecación. Activan el sistema nervioso y digestivo del cuerpo, aumentando las secreciones estomacales que ayudan a descomponer los alimentos.

• Ofrece una taza calmante de té de menta o manzanilla. Ambos ayudan a frenar los espasmos estomacales y son reconfortantes.
• Haga clic aquí para saber cómo calmar los nervios relacionados con la escuela.

EL PROBLEMA: «¡Siento la barriga dura y no puedo dejar de pitar!»

Lo más probable es que se trate de: Gases

Qué ocurre: Los gases se producen cuando hay aire atrapado en el estómago o en la parte baja del abdomen. La mayoría de las personas se desahogan con un pitido o eructo unas 10 veces al día. Pero los gases persistentes suelen estar relacionados con la dieta del niño, dice el Dr. McAllister. «Podría ser intolerante a ciertos alimentos, como los productos lácteos, o sensible porque has hecho un cambio en su forma de comer, como pasar de una dieta baja en fibra a una alta en fibra». Otros culpables son: Comer demasiado rápido, las bebidas carbonatadas y ciertos alimentos como las cebollas y las judías.

Señales reveladoras: Los niños con gases suelen sentir presión en el vientre o en los intestinos.

Recurso fácil: «Cambiar de posición puede ser suficiente para liberar la presión dolorosa», dice el Dr. Kligler. «En el caso de los niños pequeños, me gusta que se tumben de espaldas, que pongan las piernas en alto y que den pedales de bicicleta para sacar los gases».

• El té de manzanilla puede ayudar a relajar los músculos de los intestinos y del estómago.
• Lleve un diario de todo lo que su hijo come y bebe (y cuándo) para averiguar sus desencadenantes.

¡Llame al médico!

Si el dolor de barriga de su hijo va acompañado de letargo, fiebre alta o vómitos, acuda a su médico. Haz lo mismo con los síntomas siguientes.

Dolor de barriga + dolor al orinar (podría) = infección del tracto urinario

Dolor de barriga + dolor de garganta y/o fiebre (podría) = faringitis estreptocócica

Dolor de barriga + dolor constante en el centro del vientre que baja hacia el lado derecho y se siente sensible (podría) = apendicitis

Dolor de barriga + calambres y/o diarrea que se producen regularmente después de comer ciertos alimentos (podría) = alergia, intolerancia alimentaria

Dolor de estómago + sangre o mucosidad en las heces de su hijo (podría) = síndrome del intestino irritable, alergia, úlcera, intolerancia alimentaria, hemorroides

Dolor de barriga + diarrea que ocurre dentro de una semana de viaje fuera de los Estados Unidos (podría) = patógenos bacterianos o parásitos encontrados en países extranjeros

Dolor de barriga + calambres y/o diarrea severa (podría) = intoxicación alimentaria

Datos rápidos sobre la enfermedad celíaca

Con los alimentos sin gluten en todas partes estos días, se podría pensar que millones de niños sufren de la enfermedad celíaca, un trastorno digestivo. Preguntamos a la gastroenteróloga pediátrica Michelle Pietzak, M.D., por la primicia:

• La enfermedad celíaca es bastante rara. Afecta a alrededor del uno por ciento de la población. Pero las probabilidades aumentan si se da en la familia.
• La celiaquía es una enfermedad autoinmune, no una alergia. El cuerpo ataca a los intestinos tras exponerse al gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada. Los niños celíacos no absorben tan bien los nutrientes y, como consecuencia, pueden estar desnutridos.
• Hay muchos síntomas: diarrea crónica, estreñimiento, hinchazón, pérdida de apetito, falta de aumento de peso y cansancio.
• El gluten no está sólo en el pan y la pasta. Está oculto en toda una serie de productos, incluso en la salsa de soja, los aderezos para ensaladas y la plastilina.
• La enfermedad celíaca no se puede curar. Pero los niños que siguen una dieta estricta sin gluten pueden llevar una vida sana y activa, y crecer hasta alcanzar una estatura normal.