¿Cómo pesar a los animales más grandes del planeta?
Hasta ahora sólo ha sido posible pesar a las ballenas una vez que han aparecido muertas en las playas.
Ahora los científicos han resuelto el enigma, con la ayuda de fotografías aéreas tomadas por drones.
Su modelo ha calculado con precisión el volumen corporal y la masa de las ballenas francas australes salvajes. Ya se está utilizando para evaluar la supervivencia de las crías, y tiene muchos usos potenciales en la conservación.
La masa corporal es un factor clave en el éxito de las ballenas como grupo, ya que determina sus usos energéticos, sus necesidades alimentarias y sus tasas de crecimiento.
Sin embargo, la mayor parte de lo que sabemos sobre el tamaño corporal de las ballenas proviene de la antigua literatura ballenera o de los animales que acaban varados en la playa o atrapados en las artes de pesca.
«Es muy difícil medir una ballena en una balanza; es decir, hay que matarla para hacerlo y eso es exactamente lo que estamos evitando aquí», dijo el investigador del estudio, Fredrik Christiansen, del Instituto de Estudios Avanzados de Aarhus, en Dinamarca.
Los investigadores estudiaron a las ballenas francas australes, que se reúnen en gran número en sus zonas de cría de invierno frente a la costa de Argentina.
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Llevaron un avión no tripulado sobre las ballenas que nadaban en aguas claras, capturando fotografías cuando los adultos y las crías subían a la superficie para respirar, incluyendo sus espaldas y lados cuando se revolcaban.
A partir de ellas, pudieron obtener medidas de longitud, anchura y altura de 86 individuos.
Descubrieron que podían obtener una buena representación de la forma del cuerpo de las ballenas, que relacionaron con la antigua literatura ballenera que registraba la longitud, la circunferencia y la masa del cuerpo. A continuación, pudieron convertir las formas corporales, o los volúmenes, en masa.
«La capacidad de predecir la masa corporal de las ballenas que viven en libertad nos da la oportunidad de observar a los animales a lo largo del tiempo y ver cómo cambian, cómo crecen», dijo el profesor Christiansen.
Los estudios con drones podrían ayudar en la conservación al monitorear la salud de las diferentes poblaciones de ballenas en los océanos.
El enfoque también podría utilizarse para estimar el tamaño de otros mamíferos marinos ajustando los parámetros del modelo.
Las ballenas barbadas son los animales más grandes del planeta, desde la ballena franca pigmea de 3.500 kg hasta la ballena azul de 190.000 kg.
Su masa corporal es fundamental para su éxito como grupo animal.
La investigación se ha llevado a cabo en colaboración con el Programa de Vigilancia de la Salud de la Ballena Franca Austral, en Argentina, y la Institución Oceanográfica Woods Hole, en Estados Unidos.
El trabajo se recoge en la revista de la Sociedad Ecológica Británica Methods in Ecology and Evolution (MEE).
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