La temida erupción por hiedra venenosa. Cualquiera que la haya padecido recuerda perfectamente sus efectos: el picor, la hinchazón, las dolorosas ampollas y el malestar general. Sin embargo, la hiedra venenosa es un término general que proviene de tres plantas nativas de Norteamérica: la hiedra venenosa, el zumaque venenoso y el roble venenoso.

La Dra. Tatyana Morton , internista del NewYork-Presbyterian Medical Group Westchester y del NewYork-Presbyterian Lawrence Hospital en Bronxville, dice: «La erupción por hiedra venenosa está causada por una reacción alérgica a una resina aceitosa llamada urushiol, presente en las hojas y raíces de la hiedra, el roble y el zumaque venenosos. Provoca una reacción alérgica en aproximadamente el 50 por ciento de la población en la naturaleza, y un porcentaje mayor de personas reacciona a la prueba del parche en un laboratorio.»

El factor de propagación

El urushiol se transfiere rápidamente de las plantas a otros objetos a través del tacto -incluyendo objetos cotidianos. También puede transferirse desde la ropa y las mascotas, e incluso puede estar presente en el humo de una planta en llamas. Incluso la inhalación del humo de las plantas quemadas que contienen urushiol puede irritar o dañar las fosas nasales o los pulmones. «Aunque la hiedra venenosa no puede contagiarse tocando las propias ampollas o por el líquido que hay dentro de ellas, sí puede propagarse si los aceites permanecen en la piel, la ropa o los zapatos, o debajo de las uñas», explica el Dr. Morton. «La reacción suele desarrollarse entre 4 y 96 horas después de la exposición y suele durar entre una y tres semanas si no se trata.

Conozca los síntomas

Cada persona puede experimentar los síntomas de la hiedra venenosa de forma diferente, pero los siguientes son los más comunes:

• La hinchazón en la zona de contacto puede ser grave si se trata de la cara o los genitales
• Se trata de una erupción de dermatitis caracterizada por protuberancias y ampollas que pican mucho
• Las ampollas se abren, supuran, y luego forman costras
• Enrojecimiento
• Picor
• Dificultad para respirar, si ha inhalado el humo de la hiedra venenosa quemada

A veces, los síntomas de la hiedra venenosa pueden parecerse a los de otras afecciones de la piel. La erupción suele tener el aspecto de una línea recta debido a la forma en que la planta roza la piel. Pero si la contrae una prenda de vestir o el pelo de una mascota que tiene urushiol, la erupción puede tener un aspecto más amplio y extendido. El Dr. Morton añade: «La gravedad de la erupción depende de la cantidad de urushiol que entre en contacto con la piel. Pueden aparecer nuevas lesiones en diferentes zonas, lo que tiene más que ver con la intensidad de la reacción alérgica subyacente que con la propagación continua. Una persona que no haya estado previamente en contacto con el urushiol puede seguir desarrollando nuevas lesiones hasta 21 días después de la exposición.»

Cuándo acudir al médico

Las complicaciones graves de la hiedra venenosa son poco frecuentes pero pueden surgir, por lo que es importante acudir al médico si la erupción es generalizada, si la hinchazón de la piel continúa y las ampollas rezuman pus, si tiene dificultad para respirar o desarrolla una fiebre superior a 100F, o si la erupción no mejora en unas semanas.

Aliviar el malestar

Si ya se ha producido el contacto con las plantas, es clave lavarse con agua y jabón suave lo antes posible, ciertamente no más de dos horas después de la exposición conocida y antes de que se desarrolle la dermatitis. Las toallitas con alcohol también pueden ayudar a eliminar los aceites. Lave bien toda la ropa y el calzado. Los baños de avena en agua tibia y las compresas frías son potencialmente útiles y la loción de calamina también puede proporcionar cierto alivio.

En los casos más graves, en los que las ampollas y el sarpullido están en la cara, cerca de los genitales o por todo el cuerpo, avise a un médico lo antes posible. Según el Dr. Morton, «después de una historia clínica y un examen físico, el médico puede recetar una crema con esteroides o esteroides orales, dependiendo de la gravedad de los síntomas y la localización de las lesiones». Las infecciones secundarias pueden producirse con bacterias estafilocócicas o estreptocócicas y pueden requerir un tratamiento con antibióticos».

«En última instancia», concluye el Dr. Morton, «el mejor tratamiento para la hiedra venenosa es reconocer estas plantas tóxicas y hacer lo posible por evitarlas.»

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