El nombre del rambután en inglés y en español es el mismo. En el argot, a menudo se le llama la fruta peluda.

Coincidentemente, donde es nativo -Indonesia y Malasia- el significado en el idioma malayo es el mismo; la palabra «rambut» traducida al inglés es «hairy» (peludo).

Aunque tenga la seguridad de que no está comiendo su supuesto pelo. Lo que hay debajo de esa piel puntiaguda es la parte que se come.

¿Qué es un rambután?

Esta fruta está emparentada con el lichi y el longan, pero es una especie claramente diferente. El rambután, cuyo nombre científico es Nephelium lappaceum, crece en el sudeste asiático en un alto árbol de hoja perenne. Sólo las hembras y los árboles hermafroditas producen esta baya de una sola semilla, que está envuelta en una corteza roja o amarilla recubierta de tentáculos parecidos a pelos.

La pronunciación es ramb-boot-en y, aunque lo digas correctamente, lo más probable es que el chico del departamento de productos no tenga ni idea de lo que estás hablando.

En una gran ciudad china o en los países de Costa Rica, México y Ecuador es posible que la reacción sea diferente, pero en EE.UU. y Canadá es una fruta totalmente novedosa.

¿A qué sabe el rambután?

No se come la corteza fibrosa. Una vez pelado, se descubre una fruta blanca del tamaño de una pelota de ping pong. El sabor del rambután, que rebosa de zumo, es un sabor muy sutil parecido al de la almendra. Con una proporción igual de fructosa y glucosa, el dulzor de su pulpa es significativo. La textura es gelatinosa.

Cuando se comparan los sabores del rambután frente al lichi frente al longan, no hay mucha diferencia. Lo mismo ocurre con sus datos nutricionales y beneficios, de los que hablaremos en un momento. Todos forman parte de la misma familia de plantas que es Sapindaceae, también conocida como la familia de las bayas de jabón.

Cómo comer un rambután

Elegir un rambután maduro

Cuando está maduro, la variedad más común de rambután tendrá un aspecto rojo brillante con espinas o pelos verdes. Si éstas se han vuelto parcialmente negras, la fruta ya ha pasado su mejor momento, pero sigue siendo comestible.

En algunas variedades, la piel se vuelve naranja o amarilla cuando está madura en lugar de roja. Todas son verdes antes de madurar, por lo que nunca querrá comer una verde.

Corte una hendidura alrededor de su circunferencia

Coloque la fruta en una tabla de cortar y corte lo suficientemente profundo como para atravesar la dura corteza. No se puede cortar la fruta por la mitad porque en el centro hay una semilla grande.

En lugar de trazar el cuchillo alrededor de la circunferencia, a menudo es más fácil mantener el cuchillo inmóvil y girar lentamente la fruta como si fuera un dial, utilizando el pulgar y el índice. Haga esto hasta que el corte dé toda la vuelta.

Exprimir la cáscara de un hemisferio

Después de cortar la circunferencia, puede exprimir fácilmente la mitad de la cáscara con los dedos.

Pelar la cáscara del hemisferio restante

Dependiendo de su madurez, la última mitad también se puede exprimir. Aunque si se quiere minimizar la pérdida de zumo, pelar la corteza ejercerá menos presión sobre la fruta.

Retirar la semilla antes de comer

Debajo de la pulpa blanca y brillante hay una gran semilla que no es comestible. Contiene saponinas y taninos que son venenosos.

Con los rambutanes de tipo «piedra libre», se puede deslizar fácilmente la semilla con los dedos. Con el tipo «clingstone», hay que pelar o cortar manualmente los fragmentos de semilla de la pulpa. Esto último es engorroso y dejará una sustancia parecida al papel pegada a la fruta, que requiere una nueva extracción.

Para simplificar este último paso, también se puede dejar la semilla dentro y comer la jugosa pulpa como si fuera una manzana, aunque sea pequeña. Así es como se suelen consumir en Indonesia y en otros lugares.

Usos y recetas

Preparar la fruta puede parecer un engorro -y lo es-, pero una vez que se le coge el truco, se pueden tener listas en muy poco tiempo.

¿Para qué sirve el rambután? Estos son algunos de sus usos en las recetas:

• Añadir al curry dulce en lugar de la piña.
• Incluirlo en una ensalada de frutas tropicales.
• El zumo de rambután fresco es una bebida muy popular, en lata o fresco.
• Las bebidas mezcladas lo utilizan como saborizante y guarnición.
• Australia es conocida por la elaboración de vino de rambután.
• Endulce y dé sabor a los batidos de proteínas con la fruta mezclada.
• Corte en trozos para cubrir el helado.
• Cubra los alimentos del desayuno como los cereales, la avena y las tortitas.
• Puréelo para potenciar el sabor exótico en la tarta de queso casera.
• Las cáscaras ahuecadas pueden rellenarse para los entremeses.
• Cómalo solo como un postre integral.

¿Dónde comprar rambután?

A diferencia de un tomate, que puede recogerse verde en México y, dos semanas después, acabar rojo en la estantería de una tienda de Michigan, ésta es una fruta que sólo madura en el árbol. No se puede cosechar prematuramente. Esta es una de las razones por las que es tan difícil de encontrar a la venta en los Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá y otros países donde sólo tiene un nicho de seguidores.

Dada la baja demanda y el conocimiento de esta fruta, simplemente no es económico enviarla rápidamente desde los climas tropicales de América Central y del Sur.

La temporada del rambután en los EE.UU. es de finales de junio a agosto y de nuevo en diciembre hasta enero, ya que los árboles florecen y producen una cosecha dos veces al año. Dado que incluso los 50° F son demasiado fríos para él, la cosecha estadounidense procede principalmente de Hawai. Menos comúnmente, se cultiva en invernaderos y en las zonas más meridionales de Florida y California.

La fruta ha sido vista a la venta en lugares selectos de los siguientes:

• Trader Joe’s
• Walmart
• Whole Foods Market
• Sprouts Farmers Market
• 99 Ranch Market
• Kroger
• Hy-Vee
• Lazy Acres Market
• Wegmans
• Supermercados asiáticos independientes

Eso es según la app Specialty Produce, disponible en iTunes y Google Play.

Walmart… ¿así que se pueden comprar en todas partes?

Nope.

La gran pega es que con cualquiera de estas cadenas, rara vez se han visto a la venta y es sólo en lugares selectos. Por ejemplo, con Whole Foods, sólo hay un informe de hace casi un año en su tienda de Santa Rosa.

Por supuesto, el tamaño de la muestra de los informes es pequeño, pero aquí en Los Ángeles, no hemos visto en Whole Foods antes. Incluso en las principales ciudades como Los Ángeles, Miami y Nueva York, no hay garantía de que se puedan comprar.

Un lugar donde se podrán comprar es en Amazon. Sí, así es, usted puede pedir rambutanes frescos en línea que han sido importados de Guatemala en un envío de 5 libras. Alternativamente, una marca que puede reconocer, Melissa’s, los ofrece en un envío más pequeño de 2 libras.

Beneficios del rambután

• 40% del valor diario de vitamina C por cada porción de 100g
• 11% de fibra dietética
• 10% del mineral manganeso
• Impacto razonable en el azúcar en la sangre
• Altas cantidades de antioxidantes en la cáscara
• Las cáscaras contienen geraniina, un potencial agente antihiperglucémico.
• Se están investigando los inhibidores de la sintasa de ácidos grasos (FAS) de la cáscara para obtener beneficios contra el cáncer y la obesidad.
• Efectos antienvejecimiento de los extractos fenólicos de la cáscara observados en un estudio con roedores.
• Las cáscaras desechadas del rambután en conserva pueden ser útiles para fabricar agentes de limpieza antibacterianos.
• El perfil de ácidos grasos de la semilla es comparable al de la manteca de cacao y ofrece potencial para los cosméticos.
• El extracto de la semilla demostró efectos inhibidores contra el virus del herpes simple en un estudio de laboratorio.
• El inhibidor de la tripsina de la semilla demostró cierta actividad antitumoral y antiviral contra el VIH en el laboratorio.
• La grasa de la semilla puede ser un buen portador de nutracéuticos liposolubles.

Fuentes: (1) (2) (3) (4) (5) (6) (7) (8) (9) (10) (11) (12) (13)

Con la excepción de los datos nutricionales básicos para el contenido de vitaminas, minerales y fibra, no hay usos medicinales del rambután que hayan sido probados.

Como ve, prácticamente toda la investigación gira en torno a las partes de la planta que no se comen – la dura corteza/piel y el núcleo similar a la nuez. Además, esos beneficios para la salud que se estudian implican compuestos específicos aislados de ellos. Eso es muy diferente de las cáscaras o semillas enteras!

¿Se pueden comer las semillas de rambután crudas?

No, tanto las semillas como las cáscaras contienen saponinas de nefelio y taninos. Su ventaja es que pueden ser antibacterianos, antivirales y antiparasitarios según las investigaciones. La desventaja es que tienen esas cualidades porque son venenosas. Comer las semillas crudas o las pieles causará dolores de estómago, vómitos, diarrea y posiblemente efectos secundarios más graves.

Una búsqueda de la literatura médica en PubMed.gov no produjo ningún estudio de casos de sobredosis o de estas partes matando a la gente. Aunque la posibilidad de muerte por comer demasiado de ellos es ciertamente dentro del reino de la posibilidad.

Cocinar, hervir y asar hará que algunas de las toxinas se degraden, pero eso no necesariamente los hace seguros para comer.

En un estudio con ratones, el extracto de semillas de rambután tostadas no les afectó de forma notable, pero otras formas produjeron efectos similares a los narcóticos:

«La actividad locomotora se redujo significativamente en los ratones tratados con extractos de semillas de metanol crudas y hervidas»

Esta reacción adversa se observó de forma dependiente de la dosis. (14)

Ahora bien, es cierto que algunas personas comen las semillas tostadas en Filipinas y en otros lugares, pero eso parece un juego con fuego. Si los venenos no se destruyen al 100% durante el proceso de tostado, entonces esa parte del rambután seguiría siendo mala para ti. Incluso si no está produciendo efectos secundarios notables.

La verdad sobre el contenido de antioxidantes

Con la excepción de la rutina (que se encuentra en las manzanas), el kaempferol y la quercetina, los antioxidantes más comunes en las plantas son de color. Por eso, la mayoría de las frutas y verduras blancas tienen un valor extremadamente bajo en la escala ORAC, que es una medida del contenido de antioxidantes.

El rambután fresco sólo tiene un valor ORAC de 140. Si se compara con su primo el lichi, 540 es su valor. Es un 300% más alto, pero sigue siendo bastante bajo.

Cuando se comparan pesos iguales de aquellos y de las manzanas, estas últimas tienen un ORAC de 3.049 (una media de todas las variedades comunes). Las manzanas tienen más de un 2.000% más de antioxidantes que el rambután.

Como era de esperar, la gran mayoría de los antioxidantes del rambután se encuentran en las cáscaras de color rojo brillante: ácido gálico, ácido cafeico, ácido siríngico y p-cumárico. Lamentablemente, estos compuestos beneficiosos están entrelazados con las toxinas, por lo que no pueden considerarse como fuente dietética. (15)

¿Es el rambután bueno para el embarazo?

Con la excepción de la C, tiene un bajo contenido en vitaminas. No es una fuente de folato (vitamina B9), que es importante durante el embarazo para reducir el riesgo de defectos del tubo neural en los bebés. Aunque no se conocen razones por las que la fruta del rambután sea mala durante el embarazo, lo mismo puede decirse de que sea buena: no hay pruebas científicas de que ofrezca ventajas únicas.

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¿Es bueno el rambután para los diabéticos?

Muchos sitios web de remedios herbales están perpetuando el mito de que el rambután mata o destruye la diabetes. Esa enfermedad no está causada por una bacteria o un virus, por lo que no se puede «matar» literalmente, pero esa es la verborrea que están utilizando.

El mito de que es bueno para la diabetes proviene del compuesto de geraniina que se encuentra en la cáscara. Las investigaciones preliminares de laboratorio sugieren que podría tener un efecto reductor del azúcar en la sangre. Para ello se utilizaron inyecciones de geraniina aislada en animales, no en humanos. Cuando se consume por vía oral, tiene una «absorción gastrointestinal limitada» e incluso cuando está en el torrente sanguíneo a través de una inyección, no se ha demostrado que reduzca el azúcar en la sangre. (16)

Además, hay mayores cantidades de geraniina en la planta que le da nombre… los geranios. (17)

Aparte de eso, la buena noticia es que el impacto glucémico del rambután fresco debería ser razonable. No es genial, pero probablemente sea mejor que muchas otras frutas tropicales, ya que éstas tienen fama de ser un desastre para los diabéticos.

Esta hipótesis se basa en el índice glucémico de los lichis, que tienen una composición casi idéntica. Se comprobó que una ración de 100 g (3,5 onzas) del fresco tiene un IG de 57, que se considera moderado. (18)

No se ha analizado el rambután fresco, por lo que no se puede asegurar, pero sí se ha medido el IG de la versión enlatada. Una ración de 120 g (4,2 onzas) tenía un IG alto de 79. Sin embargo, no es una buena comparación con el fresco. Los ingredientes enlatados suelen incluir jarabe azucarado añadido y el tamaño de la porción en este estudio era un 20% mayor que el estudio del lichi fresco. (19)

La comida para llevar

¿Es el rambután bueno para usted? La cantidad de calorías por ración es comparable a la de otras frutas y también lo es el contenido de azúcar. Como tentempié o guarnición, podría decirse que es mejor para ti que el mango, la sandía y otras frutas similares que tienen un mayor impacto glucémico. A excepción de la vitamina C y el manganeso, el contenido de vitaminas y minerales es trivial.

Los efectos secundarios de comer demasiado rambután serán un pico de azúcar en la sangre poco saludable y eso vale tanto para los diabéticos como para las personas sanas.

Dados estos datos nutricionales y su bajísimo contenido en antioxidantes, la mejor conclusión sería que el rambután es regular para la salud. Desde luego, no se puede decir que sea un superalimento.

Dicho esto, todavía puede tener un lugar en su dieta. Especialmente aquí en los Estados Unidos, donde el factor de novedad hace maravillas en las fiestas en casa, o simplemente para dar a su familia la experiencia de un nuevo y exótico alimento.