«Adiós mundo», escribió Brittany Maynard, una mujer de 29 años que padecía una forma agresiva y letal de cáncer cerebral, antes de quitarse la vida el sábado. «Difunde la buena energía. Difundid la buena energía»

Maynard cautivó al público en Internet y reavivó el debate sobre el derecho a morir después de anunciar en un vídeo viral que se quitaría la vida antes de sufrir la dolorosa muerte que se preveía que le causaría su tumor cerebral.

En enero le diagnosticaron un glioblastoma multiforme. En abril, le dijeron que le quedaban seis meses de vida. Pocos pacientes con su enfermedad viven más de tres años, independientemente del tratamiento. Maynard y su marido se trasladaron de California a Oregón, uno de los cinco estados que cuentan con leyes de «ayuda a la muerte». El mes pasado, Maynard y su familia visitaron el Gran Cañón. Anunció que se quitaría la vida el 1 de noviembre, y así lo hizo.

Uno de los aspectos más fascinantes de la historia de Maynard es lo despejada y tranquila que parecía en las fotos y vídeos que publicó en los meses previos a su muerte. Su actitud satisfecha podría ser una de las razones por las que National Right to Life, que se opone al suicidio asistido por médicos, la calificó como una mujer «en la flor de la vida», a pesar de que, al sufrir convulsiones incapacitantes y síntomas similares a los de una apoplejía, estaba claramente lejos de la «flor de la vida».

Y esto plantea un interesante dilema en lo que respecta a las leyes de muerte digna: Maynard podría no haber parecido, para algunos, como si estuviera lista para morir, porque la mayoría de los enfermos terminales que buscan el suicidio asistido están deprimidos. Pero la depresión también hace que los médicos sean menos propensos a recetar los medicamentos letales que permitirían a los enfermos terminales morir por su propia mano.

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Oregón tiene la ley de ayuda a la muerte más antigua de Estados Unidos, pero desde que se promulgó en 1997, sólo 752 personas se han quitado la vida en virtud de la ley, o el 0,2 por ciento de todas las muertes en el estado durante ese tiempo, como señala Vox. Para que un paciente reciba la medicación letal en Oregón, debe tener un diagnóstico terminal, confirmado por dos médicos, y tener sólo seis meses de vida. El paciente no puede tener un problema de salud mental subyacente, y su solicitud debe ser verificada por dos testigos. Los pacientes deben hacer una solicitud de los medicamentos por escrito y otra oral, y hay un período de espera de 15 días entre las dos solicitudes.

Los médicos de Oregón rechazan cinco de cada seis solicitudes de la medicación letal.

Una razón: Las solicitudes de suicidio asistido por un médico tienen menos probabilidades de ser atendidas si el paciente se ve a sí mismo como una carga o si está deprimido. Pero como la sensación de no querer y la ideación suicida pueden ser dos síntomas de la depresión, los médicos pueden tener dificultades para saber si el paciente cambiaría de opinión si su estado mental mejorara. ¿El paciente quiere morir porque está deprimido o porque es un enfermo terminal, o una combinación de ambos?

En un estudio que comparó a 55 habitantes de Oregón que habían solicitado el suicidio asistido por un médico con 39 enfermos terminales que no lo solicitaron, los que buscaban el suicidio tenían más probabilidades de estar deprimidos, no tener esperanza, no ser espirituales y ser autosuficientes. Como escribió el bioeticista Ezekiel Emanuel en The Atlantic en 1997, los pacientes que están deprimidos son propensos a buscar el suicidio asistido por el médico; los pacientes que sufren dolor no lo son.

«Más de un tercio de los pacientes solicitaron asistencia para el suicidio porque se percibían a sí mismos como una carga para los demás, pero sólo tres de estos pacientes recibieron recetas para medicamentos letales», según un estudio de 2000 sobre la ley de Oregón, «lo que sugiere que los médicos eran reacios a acceder a las solicitudes de asistencia en estas circunstancias.»

La selectividad de los médicos es merecida: El 11 por ciento de los pacientes que fueron medicados para la depresión o evaluados por un experto en salud mental cambiaron de opinión sobre el deseo de suicidarse. Eso es un pequeño porcentaje, en términos de un estudio clínico. Es un gran porcentaje, en términos de una decisión irreversible, de vida o muerte.

Por otra parte, si bien la depresión puede tratarse, cosas como la falta de espiritualidad o un estilo de vida autosuficiente no pueden eliminarse exactamente con medicamentos.

El debate sobre si la enfermedad mental puede complicar el deseo de morir de un paciente ya es muy real en otras partes del mundo.

En los Países Bajos, la eutanasia voluntaria es legal desde 2001, y el país ha hecho recientemente incursiones para ofrecer el suicidio asistido por un médico a los pacientes psiquiátricos, y no solo a los enfermos terminales. En 2013, la psiquiatra Gerty Casteelen ayudó a matar a un hombre sano de 63 años que temía su jubilación.

Mientras tanto, Suiza, como escribió mi colega Julie Beck, tiene pocas regulaciones cuando se trata de la eutanasia voluntaria, y el país atrae a cientos de los llamados «turistas del suicidio» cada año.

Estados Unidos está muy por detrás de Europa en lo que respecta a las leyes de suicidio asistido, y la experiencia de Oregón muestra que los médicos a menudo pueden detectar síntomas de depresión en los pacientes de suicidio voluntario. Pero incluso en los estados que no tienen leyes de ayuda a la muerte, los médicos a veces realizan la eutanasia a través de otros medios más discretos, como sedar mucho a los pacientes o ayudarles a morir de hambre.

Hay una serie de preguntas suscitadas por la muerte de Maynard, pero una de las más inquietantes es, ¿qué sucede cuando el paciente que busca medicamentos letales no es tan brillante, decidido y tranquilo como lo era Maynard? ¿Cómo sabemos si alguien, además de estar destrozado por su cuerpo, también está atormentado por su mente? ¿Y debería importar?