Aunque el contenido de peróxido de hidrógeno (y su equivalente) en los productos de higiene bucal disponibles en la UE no debe superar el 0,1%, en los productos que se venden en EE.UU. existen concentraciones considerablemente altas.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) aprobó tanto el peróxido de hidrógeno como el peróxido de carbamida como agentes antisépticos orales en 1983 (FDA, 1983). Los productos de peróxido de carbamida al 10-15% y los preparados de peróxido de hidrógeno al 1,5-3% están clasificados en la categoría I, que incluye agentes generalmente reconocidos como seguros (GRAS) y eficaces. Un subcomité de la FDA (2003) llegó a la conclusión de que el peróxido de hidrógeno es seguro en concentraciones de hasta el 3 por ciento, pero no se dispone de datos suficientes para permitir la clasificación final de su eficacia en concentraciones del 1,5 al 3 por ciento para su uso a largo plazo sin receta médica como agente antigingival/antiplaca.

El color de los dientes está influenciado por una combinación de su color intrínseco y la presencia de cualquier mancha extrínseca que pueda formarse en la superficie dental. El color intrínseco de los dientes se asocia con las propiedades de dispersión y adsorción de la luz del esmalte y la dentina, y las propiedades de la dentina desempeñan un papel importante en la determinación del color general del diente. Las manchas extrínsecas tienden a formarse en zonas de los dientes menos accesibles al cepillado y a la acción abrasiva del dentífrico, y a menudo se ven favorecidas por el tabaquismo, la ingesta de alimentos ricos en taninos (por ejemplo, el vino tinto) y el uso de determinados agentes catiónicos, como la clorhexidina, o de sales metálicas, como el estaño y el hierro. En EE.UU., el 34% de una población adulta declaró estar insatisfecha con su color dental actual (Odioso et at., 2000) y en una encuesta realizada a 3215 sujetos del Reino Unido el 50% percibió que tenía algún tipo de decoloración dental (Alkhatib et al., 2004).

El color de los dientes puede mejorarse mediante una serie de métodos y enfoques, entre los que se incluyen los dentífricos blanqueadores, la limpieza profesional mediante raspado y pulido para eliminar las manchas y el sarro, el blanqueo interno de los dientes no vitales, el blanqueo externo de los dientes vitales, la microabrasión del esmalte con abrasivos y ácido, y la colocación de coronas y carillas. Para el blanqueamiento externo de los dientes vitales existen tres enfoques: 1) el blanqueamiento nocturno supervisado por el dentista, 2) el blanqueamiento en la consulta o el powerbleaching y 3) los productos de blanqueamiento del mercado de masas. El blanqueamiento nocturno suele utilizar un nivel relativamente bajo de agente blanqueador aplicado a los dientes mediante un protector bucal fabricado a medida y que se lleva por la noche durante al menos dos semanas. El blanqueamiento en la consulta suele utilizar niveles relativamente altos de agentes blanqueadores, por ejemplo, productos que contienen un 25-35% de peróxido de hidrógeno, durante periodos de tiempo más cortos. El gel blanqueador se aplica a los dientes después de proteger los tejidos blandos y el peróxido puede activarse mediante calor o luz. El tratamiento en el consultorio puede dar lugar a un blanqueamiento significativo después de una sola visita de tratamiento, pero puede requerir varias citas de tratamiento para un blanqueamiento óptimo. Los productos del mercado masivo suelen contener niveles bajos de agente blanqueador (por ejemplo, 3-6% de peróxido de hidrógeno) que se autoaplican en los dientes a través de protectores de encías, tiras o formatos de pintura sobre el producto y suelen requerir una aplicación dos veces al día durante un máximo de dos semanas (Joiner, 2006). El blanqueo externo de los dientes vitales se realiza generalmente con peróxido de hidrógeno o peróxido de carbamida.

Se ha descrito en la literatura un sistema de blanqueamiento dental basado en clorito sódico aplicado a la superficie del diente y activado en condiciones ácidas. Otros sistemas potenciales de blanqueamiento dental vital descritos en la literatura incluyen catalizadores de peróxido más metal, enzimas oxireductasas, percarbonato de sodio, perborato de sodio y potasioperoximonosulfato (Joiner, 2006). El uso de estos tres productos químicos se analizará brevemente en el apéndice del presente dictamen. El percarbonato de sodio y el perborato de sodio se han encontrado en productos de blanqueamiento dental disponibles en el mercado, y se ha propuesto clasificar el perborato de sodio como sustancia tóxica para la reproducción en la categoría 2 (Search Working Database ). Si se adopta esta clasificación, no será posible utilizar el perborato de sodio en los productos de blanqueamiento dental.

Los primeros artículos sobre el blanqueo de los dientes mediante el blanqueamiento nocturno se publicaron en 1989 (Christensen, 1989a,b; Haywood y Heymann, 1989). El mecanismo por el que se blanquean los dientes con materiales oxidantes como el peróxido de hidrógeno y el peróxido de carbamida no se conoce bien. Las pruebas apuntan a la difusión inicial del peróxido en el esmalte y a través de él para llegar a la unión entre el esmalte y la dentina, y los experimentos in vitro han demostrado la penetración de niveles bajos de peróxido en las cámaras pulpares de los dientes extraídos tras tiempos de exposición de 15 a 30 minutos.Los niveles de peróxido medidos en estos experimentos son considerablemente inferiores a los necesarios para producir la inactivación de las enzimas pulpares (Joiner y Thakker, 2004).

Se supone que los efectos blanqueadores se deben principalmente a la degradación de moléculas orgánicas complejas de alto peso molecular que reflejan una longitud de onda específica de la luz y son responsables del color de la mancha. Los productos de degradación resultantes son de menor peso molecular y son moléculas menos complejas que reflejan menos luz y dan lugar a una reducción o eliminación de la decoloración (Flaitz y Hicks, 1996). Tanto la dentina como el esmalte cambian de color como resultado del fácil paso del peróxido y la urea a través del diente. Las manchas de tabaco más fuertes pueden requerir hasta tres meses de tratamiento. Los dientes manchados con tetraciclina han respondido en dos a seis meses de tratamiento nocturno, aunque no en la medida de los dientes normales. Los dientes oscuros individuales también pueden ser blanqueados con éxito.

La colaboración Cochrane ha revisado recientemente el blanqueamiento dental inducido químicamente en adultos. Los autores concluyeron: «Hay pruebas de que los productos de blanqueamiento funcionan en comparación con el placebo/no tratamiento. Hay diferencias en la eficacia entre los productos, principalmente debido a los niveles de los ingredientes activos, peróxido de hidrógeno y peróxido de carbamida. Sin embargo, todos los ensayos fueron de corta duración y la mayoría de los estudios se consideraron de alto riesgo de sesgo y fueron patrocinados o realizados por los fabricantes. Se necesitan estudios clínicos pragmáticos a largo plazo e independientes que incluyan participantes que representen a diversas poblaciones. También es necesario evaluar los daños a largo plazo. Varios estudios informaron (cuando se midieron) de los efectos secundarios comunes de la sensibilidad dental y la irritación gingival, y las personas deberían ser informadas de ello» (Hasson et al., 2006).

Para los fines de esta opinión, los términos «productos de blanqueamiento dental» y «productos de blanqueamiento dental» definen el mismo tipo de productos.