¿Quién fue Ida B. Wells?
Ida B. Wells fue una periodista afroamericana, abolicionista y feminista que lideró una cruzada contra los linchamientos en Estados Unidos en la década de 1890. Posteriormente, fundó y formó parte de grupos que luchaban por la justicia afroamericana.
Vida temprana, familia y educación
Nacida como esclava en Holly Springs, Mississippi, el 16 de julio de 1862, Wells era la hija mayor de James y Lizzie Wells. La familia Wells, al igual que el resto de personas esclavizadas de los estados confederados, fue decretada libre por la Unión gracias a la Proclamación de la Emancipación unos seis meses después del nacimiento de Ida.
Viviendo en Misisipi como afroamericanos, se enfrentaron a prejuicios raciales y se vieron limitados por normas y prácticas discriminatorias.
Los padres de Wells participaron activamente en el Partido Republicano durante la Reconstrucción. Su padre, James, participó en la Freedman’s Aid Society y ayudó a fundar la Universidad de Shaw, una escuela para los esclavos recién liberados (ahora Rust College), y formó parte del primer consejo de administración.
Fue en la Universidad de Shaw donde Wells recibió sus primeros estudios. Sin embargo, a los 16 años tuvo que abandonar los estudios cuando la tragedia golpeó a su familia. Sus padres y uno de sus hermanos murieron en un brote de fiebre amarilla, por lo que Wells tuvo que cuidar de sus otros hermanos. Siempre ingeniosa, convenció al administrador de una escuela rural cercana de que tenía 18 años y consiguió un trabajo como maestra.
En 1882, Wells se trasladó con sus hermanas a Memphis, Tennessee, para vivir con una tía. Sus hermanos encontraron trabajo como aprendices de carpintería. Durante un tiempo, Wells continuó su educación en la Universidad Fisk de Nashville.
Periodista y activista de los derechos civiles
Wells escribió sobre temas de raza y política en el Sur. Varios de sus artículos se publicaron en periódicos y revistas negras bajo el nombre de «Iola». Con el tiempo, Wells se convirtió en propietaria del Memphis Free Speech and Headlight y, más tarde, del Free Speech.
En un fatídico viaje en tren de Memphis a Nashville, en mayo de 1884, Wells alcanzó un punto de inflexión personal que dio lugar a su activismo. Después de haber comprado un billete de primera clase, se indignó cuando la tripulación del tren le ordenó que se trasladara al vagón para afroamericanos. Se negó por principios.
Mientras Wells era sacada a la fuerza del tren, mordió a uno de los hombres en la mano. Demandó al ferrocarril y ganó un acuerdo de 500 dólares en un tribunal de circuito. La decisión fue posteriormente anulada por el Tribunal Supremo de Tennessee. Esta injusticia llevó a Wells a tomar la pluma y escribir.
Mientras trabajaba como periodista y editora, Wells también ocupó un puesto como profesora en una escuela pública segregada de Memphis. Se convirtió en una crítica de la condición de las escuelas exclusivas para negros en la ciudad. En 1891, fue despedida de su trabajo por estos ataques. Defendió otra causa tras el asesinato de un amigo y sus dos socios comerciales.
Activista contra los linchamientos
Un linchamiento en Memphis indignó a Wells y la llevó a iniciar una campaña contra los linchamientos en 1892. Tres hombres afroamericanos -Tom Moss, Calvin McDowell y Will Stewart- abrieron una tienda de comestibles. Su nuevo negocio atrajo a los clientes de una tienda de propiedad blanca en el vecindario, y el propietario blanco de la tienda y sus partidarios se enfrentaron a los tres hombres en algunas ocasiones.
Una noche, Moss y los otros vigilaron su tienda contra los ataques y terminaron disparando a varios de los vándalos blancos. Fueron arrestados y llevados a la cárcel, pero no tuvieron oportunidad de defenderse de los cargos. Una turba de linchadores los sacó de sus celdas y los asesinó.
Wells escribió artículos en los periódicos denunciando el linchamiento de su amigo y las muertes injustas de otros afroamericanos. Poniendo su propia vida en riesgo, pasó dos meses viajando por el Sur, reuniendo información sobre otros incidentes de linchamiento.
Una editorial pareció llevar a algunos de los blancos de la ciudad al límite. Una turba asaltó la oficina de su periódico, destruyendo todo su equipo. Afortunadamente, Wells había estado viajando a la ciudad de Nueva York en ese momento. Le advirtieron que la matarían si volvía a Memphis.
Al quedarse en el Norte, Wells escribió un informe en profundidad sobre los linchamientos en Estados Unidos para el New York Age, un periódico afroamericano dirigido por el antiguo esclavo T. Thomas Fortune.
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‘A Red Record’
En 1893, Wells publicó A Red Record, un examen personal de los linchamientos en América.
Ese año, Wells dio una conferencia en el extranjero para conseguir apoyo para su causa entre los blancos de mentalidad reformista. Molesta por la prohibición de los expositores afroamericanos en la Exposición Colombina Mundial de 1893, escribió y distribuyó un panfleto titulado «La razón por la que los americanos de color no están en la Exposición Colombina Mundial». El esfuerzo de Wells fue financiado y apoyado por el famoso abolicionista y liberador de esclavos Frederick Douglass y el abogado y editor Ferdinand Barnett.
En 1898, Wells llevó su campaña contra los linchamientos a la Casa Blanca, liderando una protesta en Washington, D.C., y pidiendo al presidente William McKinley que hiciera reformas.
Esposo e hijos
Wells se casó con Ferdinand Barnett en 1895 y a partir de entonces fue conocida como Ida B. Wells-Barnett. La pareja tuvo cuatro hijos juntos.
Cofundadora de la NAACP
Wells estableció varias organizaciones de derechos civiles. En 1896, formó la Asociación Nacional de Mujeres de Color. Wells también se considera miembro fundador de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). Entre los cofundadores de la NAACP se encontraban W.E.B. Du Bois, Archibald Grimke, Mary Church Terrell, Mary White Ovington y Henry Moskowitz, entre otros.
Después de los brutales ataques a la comunidad afroamericana en Springfield, Illinois, en 1908, Wells trató de actuar: Al año siguiente, asistió a una conferencia especial de la organización que más tarde se conocería como NAACP. Más tarde, Wells cortó sus lazos con la organización, explicando que consideraba que la organización, que estaba en sus inicios en el momento en que ella se marchó, carecía de iniciativas basadas en la acción.
Trabajando en nombre de todas las mujeres, como parte de su trabajo con la Liga Nacional por la Igualdad de Derechos, Wells pidió al presidente Woodrow Wilson que pusiera fin a las prácticas de contratación discriminatorias para los trabajos del gobierno.
Wells también creó el primer jardín de infancia afroamericano en su comunidad y luchó por el sufragio femenino. En 1930, se presentó sin éxito como candidata al Senado del estado de Illinois.
Muerte
Wells murió de una enfermedad renal el 25 de marzo de 1931, a la edad de 68 años, en Chicago, Illinois.
Wells dejó un impresionante legado de heroísmo social y político. Con sus escritos, discursos y protestas, Wells luchó contra los prejuicios, sin importar los peligros potenciales a los que se enfrentaba. Una vez dijo: «Sentí que era mejor morir luchando contra la injusticia que morir como un perro o una rata en una trampa»
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