William H. Gates II, abogado y filántropo más conocido por ser el padre del cofundador de Microsoft, Bill Gates, ha fallecido a los 94 años.

Gates falleció en paz el lunes en su casa de la playa en el estado de Washington a causa de la enfermedad de Alzheimer, según anunció la familia el martes.

En una nota necrológica, la familia atribuyó al patriarca un «profundo compromiso con la equidad social y económica», señalando que fue responsable de los primeros esfuerzos de la Fundación Bill &Melinda Gates para mejorar la salud mundial, así como de su defensa de la fiscalidad progresiva, especialmente los esfuerzos infructuosos para aprobar un impuesto estatal sobre la renta de los ricos en Washington.

«La sabiduría, la generosidad, la empatía y la humildad de mi padre tuvieron una enorme influencia en la gente de todo el mundo», escribió Bill Gates en un homenaje.

Nacido en 1925, Gates padre creció en Bremerton, Washington, donde sus padres tenían una tienda de muebles. Se alistó en el Ejército tras su primer año en la Universidad de Washington y se dirigía a Japón cuando éste se rindió en 1945.

Sirvió un año en el Tokio devastado por la guerra antes de regresar a Estados Unidos y reanudar su educación, dijo su familia. Tras licenciarse en Derecho en 1950, empezó a trabajar en el ámbito privado y como abogado de la ciudad de Bremerton a tiempo parcial.

Formó un bufete de abogados en Seattle con otros dos socios que acabó convirtiéndose en Preston Gates and Ellis – ahora conocido como K & L Gates, uno de los mayores bufetes del mundo. La firma fue una de las primeras en trabajar con la industria tecnológica de la región.

Gates padre conoció a su primera esposa, Mary Maxwell, en la Universidad de Washington. Tuvieron dos hijas y un hijo -Gates Jr.- y permanecieron casados hasta la muerte de ella en 1994. Dos años después se casó con Mimi Gardner, entonces directora del Museo de Arte de Seattle, con quien pasó el último cuarto de siglo de su vida.

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«Cuando era niño, no era prescriptivo ni dominante y, sin embargo, nunca me dejaba ir a la deriva en las cosas que se me daban bien, y siempre me empujaba a probar cosas que odiaba o que creía que no podía hacer (la natación y el fútbol, por ejemplo)», escribió Gates Jr. escribió en el homenaje. «Y fue un modelo de ética de trabajo increíble. Fue uno de los abogados más trabajadores y respetados de Seattle, así como un importante líder cívico en nuestra región».

Ese trabajo cívico incluyó el servicio como administrador de la Cámara de Comercio del Gran Seattle, Planned Parenthood y United Way, y como regente de la Universidad de Washington, donde dirigió campañas de recaudación de fondos. También fue presidente de los colegios de abogados estatal y local y en la dirección del Colegio de Abogados de Estados Unidos, ayudando a crear becas para la diversidad y promoviendo servicios legales para los pobres.

«Bill padre era una persona que se preocupaba por la situación de muchos, y tenía los recursos y el interminable compromiso cívico para hacer algo al respecto», dijo el gobernador de Washington, Jay Inslee, en un comunicado. «Tomó la decisión de utilizar su riqueza e influencia para defender y mejorar la equidad en nuestras comunidades».

Gates padre era una figura imponente por su reputación y en persona -mide 2 metros- y a menudo se buscaba su consejo. El ex presidente de Starbucks, Howard Schultz, ha dicho que cuando estaba luchando por conseguir el dinero para comprar la cadena de café de seis tiendas en 1987, Gates padre intervino para rescatarlo de un comprador rival, no sólo invirtiendo, sino llevando personalmente a Schultz a visitar al rival, exigiéndole mientras se asomaba a la mesa del rival: «Te vas a retirar y este chico va a realizar su sueño. ¿Me entiendes?»

Gates se retiró de la abogacía en 1998 y asumió funciones destacadas en la Fundación Gates, ayudando a poner en marcha su labor en el ámbito de la salud mundial.

La familia dijo que, debido a las restricciones relacionadas con la pandemia de COVID-19, se celebraría un servicio conmemorativo más adelante.