Beverly Sills nació como Belle Miriam Silverman en Brooklyn, el 25 de mayo de 1929, en la época de Shirley Temple y otras estrellas infantiles. Su padre, hijo de un inmigrante rumano, era un vendedor de seguros que quería que su hija fuera maestra. Su madre, sin embargo, tenía otros planes para su hija, apodada «Bubbles». A los tres años, Sills ya estaba en la radio cantando «La boda de Jack y Jill» y ganando un concurso de Brooklyn para «el bebé más hermoso de 1932». A los cuatro años era habitual en un programa de radio infantil de los sábados por la mañana; a los siete cantaba en una película y ya había memorizado 22 arias de las grabaciones de Galli-Curci. En 1938 actuaba semanalmente en «Major Bowes’ Capitol Family Hour», y a los diez años era una de las principales actrices del programa de radio «Our Gal Sunday». Actuó en un anuncio del jabón Rinso White y apareció en un primer programa de televisión profético llamado «Stars of the Future». Dejó el trabajo en la radio a los 12 años, queriendo dedicarse a su amor por la Ópera.
Cuando se graduó en la Escuela Pública 91 de Brooklyn, Beverly Sills fue votada como la «Chica más guapa», «Plato de moda», «La que tiene más personalidad» y la «Con más posibilidades de éxito». Se graduó en la Professional Children’s School de Nueva York y a los 15 años ya había aprendido 20 papeles de ópera y a los 19 años entre 50 y 60 óperas. Estudió canto en privado con su compañera de toda la vida, Estelle Liebling, y con el tiempo también alcanzó la competencia profesional en el piano, estudiando con Paolo Gallico.
Calificada como «la prima donna más joven en cautiverio», Sills se unió a una compañía de gira de Gilbert y Sullivan en 1945. Dos años más tarde cantó su primer papel operístico, Frasquita en Carmen, con la Compañía de Ópera de Filadelfia. En 1948 realizó una gira por ciudades universitarias con un coro conocido como Estelle Liebling Singers. En 1951 y 1952 realizó una gira con la Charles L. Wagner Opera Company en los papeles de Violetta en La Traviata y Micaela en Carmen. En 1953, Sills interpretó el papel principal de Manon con la Ópera de Baltimore y, con la Ópera de San Francisco, interpretó Elena en Mefistofele de Boïto, Donna Elvira en Don Giovanni y Gerhilde en Die Walküre.
Sills debutó con la Ópera de Nueva York el 29 de octubre de 1955, cantando Rosalinde en Die Fledermaus. Los críticos la adoraron y le auguraron un gran éxito en su carrera. Más adelante, en la misma temporada, cantó Oxana en Las zapatillas de oro de Tchaikovsky. Con el tiempo, llegaría a dominar un amplio repertorio de 100 papeles, interpretando activamente 60 de ellos en 100 apariciones en ópera o conciertos cada año en la cima de su carrera. La gran memoria de Sills le permitía no sólo dominar su enorme repertorio de papeles, sino también comprender los demás papeles principales de las óperas que conocía. Esto explica, en parte, su excelente reputación como actriz y como especialista en el estilo de canto belcantista asociado a Sills y a su contemporánea de origen australiano Joan Sutherland.
En 1956, Sills se casó con Peter Bulkeley Greenough, editor asociado del Cleveland Plain Dealer, un periódico del que su familia era parcialmente propietaria. Ella y su marido tuvieron dos hijos pero, por desgracia, uno de ellos nació con una discapacidad auditiva y el otro con una discapacidad de desarrollo. Su hija discapacitada requería grandes cuidados, y su hijo con discapacidad de desarrollo tuvo que ser institucionalizado cuando tenía seis años. Beverly Sills llevaba dos relojes, uno ajustado al horario de su hijo en la zona horaria en la que vivía, para poder saber en todo momento qué estaba haciendo. Estas tragedias llevarían a Sills a realizar labores filantrópicas más adelante en su carrera.
Además del repertorio belcantista, Sills interpretó óperas americanas modernas, como The Ballad of Baby Doe, de Douglas Moore. Interpretó obras de vanguardia como la ópera de Hugo Weisgall, Seis personajes en busca de un autor, en 1959 y, en 1965, el estreno americano de Intolleranza 1960, de Luigi Nono. En 1963 consiguió interpretar los tres papeles de la trilogía de óperas en un acto de Puccini, Il Trittico. El 8 de julio de 1966, cantó Donna Anna en Don Giovanni con la Metropolitan Opera, aunque su debut formal con la Metropolitan Opera no se produjo realmente hasta 1975, hecho que propició el crecimiento y la popularidad de una serie de pequeñas compañías de ópera en América.
Otra partida histórica asociada a Sills fue su tardía aparición en las capitales europeas de la ópera. Sills pudo llegar a la cima de su profesión antes de realizar una gira por Europa. Finalmente lo hizo en 1967, invitada por la Ópera Estatal de Viena, y ese año también cantó en Buenos Aires. En 1969 cantó Pamira en Le Siège de Corinth de Rossini y el papel principal de Lucia di Lammermoor en La Scala de Milán. Repitió su Lucia en el Covent Garden de Londres a finales de ese mismo año y continuó cantando Violetta en Nápoles y en la Deutsche Opera de Berlín en enero de 1970 y Constanza en El rapto en el serrallo en Israel en 1971, además de un recital en París ese mismo año.
Sills se convirtió en una superestrella de la ópera en el otoño de 1966 con el abrumador éxito de su interpretación de Cleopatra en Julio César de Haendel en el Lincoln Center de Nueva York. La grabación de este papel, publicada en 1967, es uno de sus muchos discos más apreciados. El papel favorito de Sills era el de Isabel I en Roberto Devereux de Donizetti, que le valió un reportaje en la portada de la revista TIME en 1971.
El 27 de octubre de 1980, Sills ofreció su última actuación, que según los críticos de ópera estaba pendiente, ya que su voz llevaba tiempo deteriorándose. Al día siguiente asumió la dirección general de la Ópera de Nueva York. Hizo gala de una gran capacidad administrativa y de un gran talento para las relaciones públicas, apareciendo en populares programas de televisión y representando la ópera ante un público amplio y general, y ayudando a sacar a la Ópera de la crisis financiera y pública. Es autora de tres autobiografías que han tenido un gran número de lectores. Es doctora honoris causa por Harvard, la Universidad de Nueva York, la Universidad de Temple, el Conservatorio de Nueva Inglaterra y el Instituto de las Artes de California. En 1973 recibió el Medallón Handel, el máximo galardón cultural de la ciudad de Nueva York. Sills añadió la filantropía a su lista de carreras y, en 1972, fue la presidenta nacional de la Marcha de las Madres por los Defectos de Nacimiento. Siguió siendo una figura pública muy visible y muy activa en la promoción de la ópera y las causas filantrópicas hasta bien entrada la década de 1980.
En 1989, Sills se retiró formalmente y permaneció en una tranquila reclusión con su marido durante unos cinco años. En 1994, volvió a la vida pública como presidenta del Lincoln Center for the Performing Arts. En este momento de su vida, Sills afirma: «He hecho todo lo que me propuse… he cantado en todos los teatros de ópera que he querido… seguir más allá de lo que debería, creo que me rompería el corazón. Creo que mi voz me ha servido muy bien»
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