Bessie Blount (1914-2009) fue una fisioterapeuta que trabajó con soldados heridos durante la Segunda Guerra Mundial. Reconoció su necesidad y su deseo de hacer más cosas por sí mismos, e inventó un dispositivo de asistencia que permitía a las personas que habían perdido algún miembro alimentarse por sí mismas.

Vida temprana

Bessie Blount nació en Hickory, Virginia (actualmente Chesapeake, Virginia). La educación de Bessie comenzó en la Diggs Chapel Elementary School, una escuela construida después de la Guerra Civil por afroamericanos para que sus hijos pudieran recibir una educación.

Bessie, que tenía una tendencia natural a escribir con la mano izquierda, aprendió una difícil lección durante esos primeros años. Cada vez que cogía un lápiz para escribir con la mano izquierda, la profesora le golpeaba los nudillos. Rápidamente aprendió a escribir con la mano derecha. Esta era la costumbre de la época para enseñar a escribir a todos los alumnos, pero Bessie se lo tomó como un reto. Aunque escribía principalmente con la mano derecha, mantenía sus habilidades con la izquierda. Entonces emprendió el aprendizaje de la escritura sujetando el lápiz con los dientes y también con los pies. Las técnicas que dominó le proporcionaron una gran experiencia cuando se convirtió en fisioterapeuta.

Para cuando terminó el sexto grado, había agotado los recursos académicos para los niños negros de su comunidad. La familia se trasladó a Nueva Jersey y Bessie continuó estudiando por su cuenta, obteniendo el equivalente al GED. Luego asistió a un programa de formación de enfermeras en el Community Kennedy Memorial Hospital de Newark, Nueva Jersey. El hospital estaba dirigido por y para afroamericanos. (Más tarde se convirtió en el primer hospital integrado del estado.)

Cuando Blount recibió su título de enfermera, continuó su formación en el Union Junior College y en el Panzer College of Physical Education and Hygiene. (Panzer se fusionó con la Universidad Estatal de Montclair en 1958). Se graduó y obtuvo el título de fisioterapeuta.

Durante la Segunda Guerra Mundial, se necesitaban personas de todos los orígenes para ayudar en el esfuerzo bélico. Blount, por supuesto, tenía la formación perfecta para trabajar con veteranos heridos, y se ofreció como voluntaria en las Damas Grises, una organización dirigida por la Cruz Roja.

La idea de Blount para un dispositivo de asistencia

Muchos de los hombres a los que ayudó estaban gravemente heridos. Algunos habían perdido el uso de sus piernas o brazos. Mientras les ayudaba, Bessie Blount empezó a pensar en cómo ayudar a los que no podían alimentarse por sí mismos. Se le ocurrió la idea de un dispositivo electrónico que pudiera dispensar bocados de comida sin que la persona tuviera que usar sus manos. El invento consistía en un tubo de goma a través del cual se podía dispensar comida licuada directamente en la boca de la persona. Al morder el tubo, la persona recibía un nuevo bocado de comida según su deseo.

Cuando se dirigió a la Administración de Veteranos para demostrar el dispositivo, se encontró con poco interés por su parte. Al cabo de unos años, renunció a que la Administración de Veteranos lo aceptara y se dirigió a organizaciones extranjeras. El gobierno francés se dio cuenta de los beneficios del dispositivo y comenzó a utilizarlo en 1952. Se cree que donó sus derechos sobre el dispositivo a Francia.

Creó otro invento

Su siguiente reto fue idear una forma de que una persona con lesiones en el brazo pudiera sujetar algo cerca de la cara. Este invento -que patentó en Estados Unidos- se llamó «soporte de receptáculo portátil». Se trataba de un dispositivo que podía colgarse del cuello de una persona con un accesorio que sostenía una taza o un cuenco. La solicitud se presentó en marzo de 1948 y se le concedió la patente nº 2.550.554 en abril de 1951. (Su patente está registrada bajo su nombre de casada, Bessie Blount Griffin.)

Su siguiente invento fue para algo que vio que podía ser utilizado por cualquier hospital: una palangana de emesis desechable (las palanganas con forma de riñón utilizadas en los hospitales para los residuos médicos). Con mucha experimentación, desarrolló un mantillo de papel que se podía mezclar y hornear. Esto proporcionó un método relativamente fácil para fabricar múltiples palanganas que podían desecharse después de su uso.

De nuevo, no recibió ningún interés en este artículo por parte de nadie en los EE.UU. Esta vez vendió los derechos de su invento a una empresa en Bélgica. Se cree que un modelo de su diseño básico sigue utilizándose en los hospitales belgas.

En su trabajo como inventora, se hizo amiga de Theodore Edison, el hijo de Thomas Edison. Los dos no tienen ninguna patente juntos, pero probablemente disfrutaban compartiendo historias entre ellos.

La terapia de escritura condujo a la medicina forense

Enseñar a las personas con lesiones en el brazo o la mano a escribir de nuevo es una parte importante de la terapia física y ocupacional. Blount habría tenido una gran credibilidad entre sus pacientes ya que podía

Demostrar cómo ella misma podía escribir con cualquiera de las dos manos, con los dientes o incluso con los pies. La reportera Denise Watson, del periódico Virginian Pilot, tuvo la oportunidad de entrevistar a Blount. En el artículo de Watson se cita a Bessie diciendo: «Les decía: ‘no estáis lisiados, sólo lo estáis en vuestra mente'». (Watson también señaló que a Blount le encantaba que la llamaran Mamá Bessie, un término que se utilizó por primera vez para ella cuando estaba en Londres estudiando en Scotland Yard.)

Mientras Blount trabajaba en varios hospitales, empezó a observar paralelismos entre la salud física y las características de la escritura. Vio que, hasta cierto punto, la escritura de una persona reflejaba su estado de salud general. Basándose en esta información, publicó un artículo técnico sobre «grafología médica»

De inventora a científica forense

Tras la publicación de su artículo, empezó a recibir noticias de personas que querían su opinión sobre falsificaciones. Esto la condujo a una nueva carrera en la ciencia forense. A finales de la década de los 60, ya ayudaba a los departamentos de policía de Vineland (Nueva Jersey) y Norfolk (Virginia). Finalmente, se incorporó al departamento de policía de Portsmouth, Virginia, como jefa de los examinadores.

En 1977 fue invitada por la División de Documentos de Scotland Yard (llamada oficialmente Laboratorio de Ciencias Forenses de la Policía Metropolitana) a ir a Londres para realizar estudios avanzados en grafología. Trabajó en Londres durante un tiempo y luego regresó a los Estados Unidos para establecer su propio negocio de consultoría.

Consultora en grafología

Como consultora fue llamada por los tribunales para testificar sobre la autenticidad de muchas muestras de escritura que eran llamadas como evidencia. En su tiempo libre, se interesó por la lectura e interpretación de documentos históricos. (La escritura manuscrita del pasado suele ser muy difícil de leer). Pronto se dio a conocer también en ese campo. Blount recibía llamadas de museos e investigadores que investigaban cualquier cosa, desde los documentos de los esclavos de antes de la guerra civil hasta los tratados de los nativos americanos.

Mama Bessie mantenía muchas afiliaciones, como la Asociación Internacional de Ciencias Forenses y la Organización Nacional de Ejecutivos Negros de las Fuerzas del Orden. Blount fue galardonada con el premio Mujeres de Virginia en la Historia (2005) y fue voluntaria de la NAACP de Vineland y del Camden County College. También fue una firme defensora de los niños, los veteranos y las mujeres.

Bessie Blount demostró sin duda lo que le dijo un día a un periodista: «Una mujer negra puede inventar algo en beneficio de la humanidad».

Para leer sobre otra persona que ayudó a cambiar el mundo, lea sobre Septima Clark y sus escuelas de ciudadanía.