Bernadine Healy

En 1985, la Dra. Bernadine Healy ’65 dijo a una audiencia de Vassar: «Vivan en el presente. . . sean comprometidos e intensos con lo que están haciendo hoy. . . . Me gustaría citar a un poeta español anónimo: ‘Viajero, no hay camino. El camino se hace al andar'». La Dra. Healy dedicó su vida a dos cosas: la cardiología y los derechos de la mujer. A lo largo de su carrera en una profesión dominada por los hombres, Healy combinó sus dos pasiones en un solo impulso para abordar, como ella decía, las «diferencias entre hombres y mujeres… en el entorno de la atención sanitaria, y en el entorno de la investigación». Aunque no siempre fue reconocida por su pasión, Healy luchó infatigablemente por el bien común.

Bernadine Patricia Healy nació, la segunda de cuatro hijas, el 4 de agosto de 1944, hija de Michael y Violet McGrath Healy, que regentaban una pequeña fábrica de perfumes en Long Island City, Queens. Bernadine creció con medios discretos, viviendo en el sótano de la fábrica de sus padres y vistiendo sólo ropa casera. Como inmigrantes irlandeses estadounidenses de segunda generación, los padres de Healy habían abandonado la escuela para ayudar a mantener a sus familias.

No obstante, ambos hacían hincapié en la educación y exigían lo mejor para su hija. Healy siguió el camino prescrito por sus padres y «vivía», recordaba, «en mis libros». A la edad de doce años, Healy, que estaba decidida a convertirse en monja, decidió que la medicina sería su camino. Para dar cabida a esta decisión, ella y sus padres desafiaron a la Iglesia católica e inscribieron a Healy en el prestigioso Hunter College High School, donde se graduó como primera de su clase en 1962. Bernadine continuó su educación con una beca completa en el Vassar College, siguiendo el consejo de su consejero de la escuela secundaria que pensaba que el «entorno protegido» minimizaría su torpeza social.

Aunque se hizo con poco reconocimiento de la determinación interna de Healy, la sugerencia del consejero dio sus frutos, y Vassar, según recuerda, «me permitió seguir siendo una empollona sin saber lo contrario» y «encontrar mi propio camino». Healy se especializó en química, pero también se adhirió a la diversidad de artes liberales de la universidad, probando cursos que iban desde la religión de las Indias Orientales hasta el derecho constitucional. Más tarde atribuyó a su educación en artes liberales la estructuración de «mi pensamiento sobre la vida». Fuera de las aulas, Healy trabajó como camarera en el Junior Prom y como secretaria tesorera de Davison House.

Bernadine Healy en el Vassarion de 1965

Bernadine destacó como estudiante, graduándose Summa Cum Laude en sólo tres años y siendo elegida Phi Beta Kappa. Bernadine también recibió otros premios, como el de la Sociedad Química Americana en química orgánica en 1963 y el premio Olive M. Lammert «por la excelencia en el estudio de la bioquímica y la química» en 1965. Después de Vassar, gracias a una beca Eloise Ellery, ingresó en la Facultad de Medicina de Harvard, donde fue una de las diez mujeres de una promoción de 120 alumnos. Se graduó en 1970, cumpliendo su sueño de convertirse en médico.

La carrera profesional de Healy comenzó en serio en el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de los Institutos Nacionales de Salud, donde trabajó desde 1974 hasta 1976. Desde allí, se trasladó al Hospital Johns Hopkins, donde trabajó como directora de la unidad de cuidados cardíacos hasta 1984. También formó parte del cuerpo docente de la Universidad Johns Hopkins y se convirtió en profesora titular en 1982. Mientras estaba en la Johns Hopkins, Healy luchó por los ideales feministas cuando «tomó la palabra» a un club exclusivamente masculino que la convirtió en el blanco de «un sketch sexista y pornográfico». Sus acciones de autodefensa no la congraciaron con el «club de viejos muchachos» que impregnaba la institución. Healy dijo al respecto: «Yo era una de las líderes de esa institución, pero después de ese episodio entraba en una sala y había otras vibraciones. No me hizo popular». Este momento fue típico de la constante lucha de Bernadine Healy por hacerse valer como mujer y como líder respetada dentro de un entorno dominado por los hombres.

La carrera de Bernadine se aceleró a mediados de la década de 1980. Healy dio su primer salto a la política en 1984, cuando fue nombrada por el presidente Ronald Reagan para el puesto de subdirectora de la Oficina de Ciencia y Política de la Casa Blanca. Ocupó este puesto hasta 1985, cuando pasó a presidir el Instituto de Investigación de la Cleveland Clinic Foundation. En este nuevo puesto dirigió los programas de investigación de nueve departamentos diferentes, al tiempo que ejercía como cardióloga. El puesto también le permitió trabajar con su nuevo marido, el Dr. Floyd Loop, un destacado cirujano cardíaco por derecho propio.

En la década de 1990, Healy asumió algunos de los mayores retos de su vida. En 1991, el presidente George H.W. Bush la nombró directora de los Institutos Nacionales de la Salud, siendo la primera mujer en ocupar ese cargo. Conocida por sus problemas de sexo y raza en las prácticas de contratación y promoción, la agencia llevaba dos años sin director. El NIH podría haber visto la contratación de Healy como un paso en la dirección correcta, pero Healy conocía la reputación del NIH. Como dijo al ser nombrada: «Las cosas están tan mal, han dicho algunos, que ni siquiera pudieron conseguir que un hombre fuera director de los NIH». Este tipo de bromas mordaces golpeaban la realidad de la situación de Healy en la que siempre estaba luchando cuesta arriba para ganarse el respeto que merecía.

Durante su mandato como directora, Healy lideró una serie de iniciativas. Defendió, según dijo, un «programa de premios para mantener a los científicos con talento trabajando dentro del sistema de subvenciones durante los lapsos de financiación, supervisó el desarrollo de un importante laboratorio de genética intramuros y de un Instituto de Investigación en Enfermería, y puso en marcha la Iniciativa de Salud de la Mujer, de 625 millones de dólares (un estudio de salud a largo plazo en el que participaron 150.000 mujeres)». Naturalmente, utilizó su posición para defender directamente los problemas de las mujeres, sobre todo ordenando que los NIH sólo financiaran ensayos clínicos en los que participaran tanto hombres como mujeres cuando la dolencia en cuestión fuera relevante para ambos sexos. Aunque sus iniciativas en favor de la igualdad no tuvieron, como señaló posteriormente el New York Times, «un amplio apoyo… si la Dra. Healy no hubiera defendido la investigación sobre la salud de la mujer, ¿cuánto tiempo más se habría animado a las mujeres sanas a tomar medicamentos hormonales?»

La Dra. Healy en su mesa de trabajo en los NIH

El exitoso trabajo de Bernadine Healy en los NIH llegó a su fin con un cambio en la Casa Blanca en 1993, pero Healy siguió en la política con una candidatura al Senado por Ohio en 1994. Fue también en este año cuando volvió a su alma mater como oradora de graduación de Vassar. En su discurso, Healy insistió en que los estudiantes de Vassar siguieran su propio camino, cuidaran su salud y cumplieran el credo de Edna St. Vincent Millay de tener «luz» en sus vidas. Aunque su candidatura al Senado se saldó con una derrota en las primarias, Healy se quedó en Ohio y fue decana de la Universidad Estatal de Ohio de 1995 a 1999. Esta responsabilidad también le permitió enseñar y trabajar en la Asociación Americana del Corazón, de la que fue presidenta en 1998-99. En este puesto volvió a seguir sus dos pasiones y, como dijo su biógrafo de los NIH, «inició una investigación pionera sobre las enfermedades cardíacas de las mujeres y demostró que el progreso médico depende de la percepción del público y de la comunidad médica de que existe un problema que hay que resolver. »

Incluso un diagnóstico, en 1998, de cáncer cerebral no pudo frenar a esta dinámica mujer. Mientras lidiaba con frustraciones personales y profesionales a lo largo de la década, su difícil camino la llevó a una posición en la que pudo impulsar directamente el cambio en los temas que más le importaban.

El cambio de siglo supuso otro potente cambio en la carrera de Bernadine Healy, ya que en 1999 se convirtió en la primera médica en dirigir la Cruz Roja. Desgraciadamente, su breve mandato se vio empañado por escándalos que surgieron de las mismas tensiones que la habían afectado a lo largo de su carrera. Como informó el New York Times, «se esforzó por coordinar las complejas y a menudo contradictorias misiones de ayuda humanitaria en caso de catástrofe y el mantenimiento comercial de los suministros de sangre». La manera decisiva y cortante que funcionaba bien en la sala de emergencias no gustó a la gente en este nuevo puesto. Cinco meses después de que asumiera el cargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos detectó infracciones en la sede central sobre la forma en que la Cruz Roja gestionaba su suministro de sangre. Además, tras los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001, la Cruz Roja fue objeto de críticas por el modo en que distribuyó los 1.000 millones de dólares recaudados para ayuda. El fiscal general de Nueva York, Eliot Spitzer, atacó a Healy por «embarcarse en un plan a largo plazo» en lugar de prestar ayuda inmediata. Bernadine Healy defendió ardientemente su decisión, argumentando que era aceptable según los estatutos de la organización. No obstante, este escándalo provocó el fin de su mandato.

La expulsión de la dirección de la Cruz Roja no puso fin a la controversia que involucraba a Healy. La mayoría de los médicos estimados habían denunciado el movimiento antivacunas, Healy fue una de las pocas médicas prominentes que rompió con esta posición. Afirmó sin descanso su opinión de que no había suficiente investigación para descartar definitivamente los riesgos potenciales de las vacunas, y al hacerlo, dio legitimidad al movimiento. Dijo al respecto: «Creo que los funcionarios de salud pública se han apresurado a descartar la hipótesis como ‘irracional’, sin estudios suficientes de causalidad… sin estudiar a la población que enfermó… No he visto estudios importantes que se centren en 300 niños que tuvieron síntomas de autismo en un período de unas pocas semanas de las vacunas». Por esta resolución, Healy recibió el premio Age of Autism Person of the Year en 2008 por, como decía su mención, «haber devuelto el debate sobre las vacunas y el autismo a la medicina convencional, donde siempre ha pertenecido.»

Aunque sus opiniones no siempre eran populares, y sus métodos no siempre eran apreciados, Healy se mantuvo firme en sus convicciones. A lo largo de su vida fue una emprendedora, siempre luchando por sus creencias, independientemente de lo que pensaran los demás. «Profesionalmente», dijo para un proyecto de biografía de los NIH, «estoy orgullosa de no haber comprometido nunca mis convicciones fundamentales, de no haberme tambaleado nunca en lo que creía que era el camino correcto, y de haber tenido la fuerza necesaria para soportar ambas cosas». La obstinación reflejada en tales declaraciones la condujo a numerosos éxitos, pero también a fracasos. Healy no era una persona perfecta, pero sin embargo defendía un bien mayor que estaba en la base de todo lo que intentaba conseguir. Tras 13 años de lucha, la Dra. Bernadine Healy sucumbió al cáncer cerebral el 6 de agosto de 2011, en su casa de Gates Mill Ohio, a la edad de 67 años. Le sobrevivieron su marido y sus dos hijas.

En un reconocimiento a la doctora Healy en el momento de su muerte, un colega y uno de sus sucesores como director de los NIH, el doctor Francis S. Collins, recordó el comentario de su amiga sobre las mujeres pioneras en medicina: «Creo que todas nosotras, en el fondo, somos humanitarias. Y qué maravilloso es estar en una carrera que en casi cualquier dimensión de la misma -ya sea el médico en la cabecera, o el científico en el laboratorio, o el médico de salud pública rastreando la última epidemia- estás haciendo algo que es puro en su propósito fundamental, que es ayudar a otro ser humano.»

Fuentes