Actriz conocida como la primera dama del teatro americano y la última de los «fabulosos» Barrymore. Nació como Ethel Mae Blyth en Filadelfia, Pensilvania, el 15 de agosto de 1879; murió el 18 de junio de 1959; hija de los actores Georgiana Drew (1854-1893) y Maurice Barrymore (cuyo nombre real era Herbert Blyth); se educó en Filadelfia en el Convento de Notre Dame; hermana de los actores estadounidenses John y Lionel Barrymore; nieta de Louisa Lane Drew; tía de la actrizDiana Barrymore ; tía abuela de la actrizDrew Barrymore (nieta de John Barrymore); casada con Russell Griswold Colt, el 24 de marzo de 1909 (separada en 1920, divorciada en 1923); hijos: Samuel (nacido en 1910), Ethel Barrymore Colt (nacida en 1912) y John (nacido en 1913).
Películas:
El ruiseñor (1914); El juicio final (1915); El beso del odio (1916); El despertar de Helen Ritchie (1917); El cuervo blanco (1917); La llamada de su pueblo (1917); El velo levantado (1917); El torbellino de la vida (1917); La madre eterna (1917); Una viuda americana (1917); Nuestra Mrs. McChesney (1918); The Divorcée (1919); Rasputin and the Empress (1933); None But the Lonely Heart (1944); The Spiral Staircase (1946); The Farmer’s Daughter (1947); Moss Rose (1947); Night Song (1947); The Paradine Case (1948); Moonrise (1948); Portrait of Jennie (1949); The Great Sinner (1949); That Midnight Kiss (1949); The Red Danube (1949); Pinky (1949); Kind Lady (1951); The Secret of Convict Lake (1951); It’s a Big Country (1952); Deadline USA (1952); Just For You (1952); The Story of Three Loves (1953); Main Street to Broadway (1953); Young at Heart (1955); Johnny Trouble (1957).
Una noche de junio de 1959, en la representación en Broadway de A Raisin in the Sun, de Lorraine Hansbury, se dijo al público que el telón se levantaría tarde esa noche. A las ocho en punto, las luces de la sala se redujeron a la mitad durante cinco minutos en homenaje silencioso a la mujer para la que el teatro había sido construido y nombrado 31 años antes. Ethel Barrymore, la actriz de los ojos brillantes, había fallecido a primera hora de la mañana, a los 80 años de edad, y su muerte marcó el final de la «familia real» del teatro estadounidense.
Como muchas familias reales, los Barrymore -Ethel y sus dos hermanos, Lionel y John- podían presumir de tener un árbol genealógico impecable. Su abuelo materno fue John Drew (1827-1862), el principal dramaturgo de la escena estadounidense del siglo XIX y un querido actor de Shakespeare. Su abuela materna era Louisa Lane Drew, que había sido una presencia aún más formidable en el escenario que su marido, y de la que se decía que era la única compañera de teatro a la que Edwin Booth temía. Nacida en Inglaterra, Louisa había aparecido por primera vez en el escenario a la tierna edad de 12 meses («interpreté a un bebé que lloraba», comentaba con sorna), se trasladó a Filadelfia, se casó con John Drew y acabó dirigiendo el teatro más famoso de la época en esa ciudad, The Arch. Era conocida en el mundo del teatro como «La Duquesa», y nadie que tuviera esperanzas de un futuro en el escenario se ponía en su contra.
Los hijos de John y Louisa Drew se subieron al escenario casi tan pronto como pudieron hablar. Georgiana Drew se convirtió en la comediante favorita del exigente público de la Gilded Age; su hermano Sidney fue un destacado comediante, y su segundo hermano John (1853-1927) acabó siendo apodado «el Primer Caballero del escenario americano». Para completar el cuadro, Georgiana se casó con un elegante joven inglés que acababa de hacerse un nombre en el teatro estadounidense. Herbert Maurice Blyth (a veces deletreado Blythe) había nacido en la India de padres angloindios, auténticos funcionarios durante el Raj británico. Horrorizados de que su hijo tuviera planes de convertirse en actor, le rogaron que al menos se cambiara el nombre antes de subirse a las tablas. Agarrando el libro más cercano, Herbert puso el dedo en el primer nombre de personaje que encontró y se pronunció a partir de entonces Maurice Barrymore. Llegó a Estados Unidos en 1874, consiguió su primer papel en un escenario al año siguiente y poco después se casó con Georgiana Drew.
Drew, Georgiana Emma (1854-1893)
Actriz estadounidense. Variaciones del nombre: Georgiana Emma Drew Barrymore, Georgie. Nació en Filadelfia, Pensilvania, el 11 de julio de 1854; murió en Santa Bárbara, California, el 2 de julio de 1893; hija de John Drew yLouisa Lane Drew (ambos actores); hermana menor del actor John Drew, hijo; se casó con Maurice Barrymore (1847-1905, actor), en diciembre de 1876; hijos: Lionel (nacido el 28 de abril de 1878-1954), Ethel Barrymore (1879-1959) y John Barrymore (nacido el 15 de febrero de 1882-1942). La actriz de 15 años que iba a destacar en la comedia debutó en el teatro en la producción de 1872 de La batalla de las damas en el Arch Street Theatre de su madre en Filadelfia; tuvo tanto éxito que se le permitió dejar la escuela y unirse a la compañía. Tres años después, junto con su hermano John Drew, Jr., Georgie se unió a la compañía de repertorio de Augustin Daly en el Teatro de la Quinta Avenida de Nueva York. Allí conoció a Maurice Barrymore, con quien se casó la víspera de Año Nuevo de 1876. Cuando su marido comenzó a trabajar con Helena Modjeska empezaron a circular rumores. Al principio, Georgie estaba celosa, pero cuando los rumores resultaron ser falsos, ella y Modjeska se hicieron muy amigas. Modjeska influyó en la conversión de Georgie al catolicismo y en que rebautizara a todos sus hijos de episcopalianos a católicos.
Durante años, mientras actuaba a la formidable sombra de su marido, Georgie Drew crió a sus hijos. Pero cuando su carrera flaqueó, la de ella despegó. Conocida por su ingenio, una vez envió un largo telegrama a Charles Frohman mientras estaba de gira, pidiéndole nuevos trajes; cuando su respuesta telegráfica fue un escueto «No», ella también telegrafió escuetamente «Oh». Su talento para la comedia se demostró de la mejor manera en The Senator, que se estrenó en enero de 1890. Ese mismo invierno, contrajo un terrible resfriado que no cedió. A pesar de una tos atroz, permaneció en el espectáculo durante casi dos años hasta que se vio obligada a abandonar el reparto en diciembre de 1891 a causa de la tuberculosis. Al año siguiente, todavía enferma, tuvo que cancelar otra temporada en San Francisco. Se despidió del escenario en Nueva York en febrero de 1893, y luego viajó a Santa Bárbara, acompañada por su hija Ethel, en busca de un clima más seco donde convalecer. Cuando un médico de Santa Bárbara la examinó y le preguntó quién iba a cuidarla, ella respondió: «Mi pequeña». Georgie Barrymore, de 36 años, y su hija Ethel, de 13, disfrutaron de algunos momentos felices antes de que Georgie muriera allí unos meses después, el 2 de julio de 1893. Sola, Ethel Barrymore transportó el ataúd de su madre de vuelta a Nueva York en tren.
Fuentes:
Alpert, Hollis. The Barrymores. NY: Dial Press, 1964.
Ethel, la segunda de los tres hijos de Maurice y Georgiana, era un año menor que su hermano Lionel y dos años mayor que John. Los niños disfrutaron de una infancia inusualmente estable dada la profesión peripatética de sus padres. Mientras Georgiana y Maurice estaban frecuentemente de gira, la abuela de los niños, Louisa, dirigía la amplia y confortable casa de la calle 12 Norte de Filadelfia. «Mummumm», como la llamaban sus nietos, llevaba a sus pupilos a sus clases en los colegios católicos locales, mediaba en sus disputas y los entretenía con historias de teatro. También había visitas del tío Jack o del tío Sidney, cuando iban o venían de sus compromisos, e invitados de la mejor sociedad de Filadelfia, Nueva York y Boston que Georgiana y Maurice traían a casa para pasar largos fines de semana. Hubo viajes a Inglaterra y al continente cuando sus padres se comprometieron a actuar en el West End. Nacidos en la aristocracia del teatro americano, Ethel y sus hermanos nunca conocieron el lado duro del mundo del escenario.
Los veranos los pasaron en un campamento en Staten Island, donde Ethel, de 11 años, debutó como actriz en una producción propia de La dama de las camelias de Dumas, con sus hermanos en el reparto. Se cobraba un penique de entrada para sentarse en un granero de la propiedad del campamento que habían convertido en un teatro. Preparándose para la escena de su muerte, Ethel practicó una tos tuberculosa con tal efecto que un supervisor del campamento temió que tuviera un hueso atascado en la garganta. La imitación, sin embargo, puede haber sido aprendida en casa. Su madre Georgie, de 34 años, moriría de tisis en Santa Bárbara dos años después.
Aunque Ethel quería ser concertista de piano, y Lionel y John aspiraban a ser artistas, parecía inevitable que todos se subieran al escenario. La actuación era el negocio familiar y le había proporcionado un buen sustento durante dos generaciones. A los 15 años, la primera aparición profesional de Ethel en Nueva York, en 1894, fue en una escena con su tío Jack en una producción de Una escuela para el escándalo, de Sheridan, que él protagonizaba entonces. Ethel también actuó junto al actor inglés Sir Henry Irving en Inglaterra en 1898, apareciendo en las populares obras The Bells y Peter the Great.
«Nadie en nuestra familia me enseñó nunca nada sobre la actuación, excepto por absorción», escribió Ethel muchos años después, y absorbió de algunos de los mejores talentos de la profesión, su propia familia. El sello distintivo del estilo Barrymore era su naturalidad; nunca, como decía ella, «dejaba que nadie viera las ruedas dando vueltas». Los papeles que más le costaron durante su larga carrera fueron aquellos en los que interpretaba a personas «normales», con las que el público podía identificarse fácilmente. Se daría a conocer por estos papeles de carácter exquisito y finamente torneados.
A pesar de su nombre y de las conexiones familiares, Barrymore no tuvo una tarea fácil cuando empezó a visitar a los agentes y a hacer castings cuando tenía 18 años. Hubo papeles secundarios y pequeños, y apareció varias veces más con su tío Jack ante el público de Nueva York y Filadelfia, pero no fue hasta 1900 cuando el empresario más famoso de la época, Charles Frohman, le dio su primer papel principal. Había aparecido en papeles menores en varias producciones de Frohman y, cuando éste compró los derechos de una espumosa comedia romántica titulada Captain Jinks of the Horse Marines, eligió a Ethel como protagonista a pesar de las objeciones del dramaturgo. El espectáculo se estrenó en el venerable Walnut Street Theater de Filadelfia a finales de 1900 ante una sala repleta, ansiosa por ver cómo se desenvolvía la nueva Barrymore en su primer papel protagonista.
Su entrada al levantarse el telón no fue auspiciosa. Iba a aparecer en lo alto de la pasarela de un barco, cargando con un pequeño perro, y luego descendería al escenario mientras balbuceaba con aire de triunfo lo bueno que era estar de vuelta en América después de tanto tiempo en Inglaterra. Pero el miedo al escenario se apoderó de ella y su voz se negó a llegar hasta las candilejas. Los ánimos del público no se hicieron esperar: «¡Habla, Ethel! Vosotros, los Drews, sois todos buenos actores», le dijo uno de los espectadores. «¡Queremos a tu abuela, Ethel, y también te queremos a ti!», gritó otro. El espectáculo continuó, pero las noticias de la mañana siguiente fueron poco alentadoras. Barrymore recordaría muchos años después, palabra por palabra, la crítica que decía: «Si la joven que interpretaba a Madame Trentoni hubiera tenido belleza, encanto o talento, la obra podría haber sido un éxito»
Hay ciertos sonidos que me parecen característicamente americanos. Uno de ellos es el viento que sopla en los bosques de pinos. Otro es la voz de Ethel Barrymore.
-Alexander Woollcott
A pesar de la mala acogida en Filadelfia, Frohman decidió estrenar el espectáculo en su Teatro Garrick de Nueva York a principios de 1901. Barrymore, escocido por su calvario, temía la noche del estreno en Broadway. «Tuve por primera vez el terrible sentido de la responsabilidad que desde entonces ha hecho de cada primera noche una especie de pequeña muerte», recordaba en su autobiografía. Esta vez, sin embargo, su Madame Trentoni fue un triunfo. Barrymore recordaba que se dirigía al teatro una tarde, después de que el espectáculo llevara varias semanas en cartel: «Al acercarnos al teatro, las luces de la fachada me parecieron diferentes. … Volví a mirar hacia arriba y, de repente, me quedé helado. ETHEL BARRYMORE estaba allí arriba con las luces».
Entre los admiradores que esperaban entre bastidores la noche del estreno estaba su padre Maurice, que le regaló una rosa, la besó en la mejilla y la felicitó por su actuación. Fue un momento especialmente emotivo para Ethel, ya que su padre no había estado bien y no había aparecido en el escenario en muchos meses. Ese mismo año, tras comportarse de forma errática durante algún tiempo, Maurice fue declarado legalmente demente, a consecuencia de una sífilis contraída poco después de su llegada a Nueva York cuando era joven. La familia no tuvo más remedio que internarlo en un manicomio, y el doloroso deber de Ethel fue firmar los papeles del internamiento. Permanecería internado el resto de su vida.
El capitán Jinks huyó durante meses. Ethel se instaló en el lujoso Hotel Sherry-Netherland de la Quinta Avenida y finalmente realizó una gira nacional con el espectáculo, llegando a un público aún mayor. Aunque no todas las producciones en las que apareció en los años siguientes tuvieron el mismo éxito, su lugar en el linaje real de los Barrymore estaba ahora firmemente validado. Sus papeles principales en Casa de muñecas, del dramaturgo noruego Henrik Ibsen, en 1905, y en Alicia sentada junto al fuego, del dramaturgo escocés James M. Barrie, en 1906, la consolidaron como una de las actrices más destacadas del teatro estadounidense. Su interpretación de Lady Helen Haddon -una mujer de clase baja que entra en la alta sociedad mediante el matrimonio, sólo para ser destruida por ella- en Déclassé, de Zoe Akin, fue otro de sus éxitos a principios del siglo XX. La obra hizo que la entonces incipiente crítica de teatro de Vanity Fair, Dorothy Parker (que aún no era la crítica mordaz y mordaz de sus días en el New Yorker), declarara precozmente: «Si, a lo largo de mi vida teatral, ha habido otra actuación tan perfecta como la de Ethel Barrymore, sólo puedo decir que tuve la horrible desgracia de perdérmela». Parker sería un fiel admirador de los Barrymore en los años venideros, aunque Ethel no tendría nada que ver con la infame Mesa Redonda del Hotel Algonquin.
Otro admirador era Russell Colt, el hijo de un inventor millonario, que era un frecuente visitante entre bastidores y acompañante. En 1909, Ethel se casó con él y se instaló en la extensa finca de Mamaroneck, Nueva York, que el padre de Russell les había regalado. Mientras Russell se desplazaba cada mañana a Wall Street, Ethel se retiró del escenario para dar a luz a tres hijos entre 1910 y 1913: Samuel, Ethel Barrymore Colt y John. El éxito de Russell en Wall Street, sin embargo, fue menos que espectacular, y pasaría algún tiempo antes de que llegara su herencia; a finales de la década, era evidente que sus intereses estaban más en otras mujeres que en mantener a su familia. En 1920, la pareja se separó (se divorciaría en 1923) y Ethel, con tres hijos que criar, volvió a trabajar.
El mismo drama en el que había aparecido por primera vez cuando tenía 11 años en Staten Island, La dama de las camelias, la volvería a introducir en Broadway. La obra se estrenó en una nueva adaptación en 1918, contando la historia de Dumas hijo en flashback, y abriendo y cerrando con la conmovedora escena del lecho de muerte del personaje principal. Tan efectiva fue la muerte de Barrymore seis noches a la semana que se podía ver a los jóvenes y brillantes asistentes al teatro de Nueva York acudiendo a la producción al grito de «¡Vamos a verla morir!». En 1919, Ethel, Lionel y John destacaron en la histórica huelga de actores contra las prácticas injustas de los propietarios y gestores de los teatros. Apareciendo en representaciones benéficas y mítines públicos, los Barrymore fueron decisivos para el éxito de la huelga, que obligó a los directores y agentes de teatro a reconocer la sindicalización de la profesión en el marco de Actors Equity.
Mientras Lionel y John estaban tan ocupados como su hermana en el escenario, habían estado pasando cada vez más tiempo en un garaje de la calle 61 Oeste, que contenía las oficinas y estudios de Metro Pictures. Metro era una de las muchas empresas creadas apresuradamente en Nueva York para explotar el potencial del nuevo medio cinematográfico. Los dos hermanos ensalzaban públicamente las posibilidades dramáticas de la actuación cinematográfica, pero en privado le decían a Ethel que el dinero era el principal atractivo. Ansiosos por legitimar su producto como algo más que una novedad de feria, las primeras compañías cinematográficas estaban dispuestas a pagar grandes sumas a actores consagrados. Con tres hijos que criar, Barrymore admitió que fue la «pasta» lo que la llevó a All Star Pictures, que le ofreció 15.000 dólares por aparecer en su primera película, The Nightingale, en 1914. Gran parte de la película se rodó en las calles de Nueva York, aunque Barrymore, interpretando a una pobre cantante callejera, se negó a rodar fuera de una mansión de la Avenida Madison que resultó ser la casa de la señora Whitney Reid, una vieja amiga de la familia. Le horrorizaba que la Sra. Reid pudiera salir y encontrarla mendigando peniques en los escalones de la entrada. Le siguió un contrato de dos años con Metro Pictures, por 60.000 dólares al año, para el que rodó cinco películas entre 1915 y 1917, todas ellas bien recibidas. Al crítico del New York Times le gustó especialmente su actuación en una película de aventuras en el Klondike, El cuervo blanco, calificándola de «encantadora a la vista, y nunca más que en el traje incompleto del salón de baile» y señalando que «ha adaptado su fina habilidad como actriz al nuevo medio.»
Barrymore, cuyo corazón permanecía en el escenario, parecía casi avergonzada por las sustanciosas sumas que se le pagaban por su trabajo en el cine y, a la defensiva, dijo a un reportero de un periódico que «no importa lo que ganemos, todo se va… y la gracia sabe dónde desaparece». En años posteriores, sólo reconoció públicamente una de estas primeras películas de la Metro, una adaptación de The Awakening of Helena Richie, de Margaret Deland. El resto, decía, eran demasiado horribles para recordarlas. No le gustaban los «talkies» cuando aparecieron por primera vez en 1927. «La gente no quiere que se insulten sus oídos», dijo, aunque Winston Churchill, uno de sus primeros admiradores, describió su voz como «suave, seductora, persuasiva, magnética». Barrymore aceptó hacer una prueba de voz para la Paramount, pero rechazó el contrato que le ofrecieron, como hizo con todas las ofertas de cine entre 1919 y 1933. «Estoy perdida sin mi público», escribió.
De hecho, nunca abandonaría a su público durante el resto de su vida profesional. Interpretó a Julieta en Romeo y Julieta en 1922, a Ofelia en Hamlet y a Porcia en El mercader de Venecia en 1925. En diciembre de 1928, inauguró el teatro Ethel Barrymore de Nueva York, donde actuó en El reino de Dios. Otras obras en las que actuó fueron School for Scandal, de Sheridan (1931), The Twelve-Pound Look, de Barrie (1934), y The Corn Is Green, del dramaturgo británico Emlyn Williams (1942). A lo largo de los años 30 y 40, el nombre de Barrymore se convirtió en sinónimo de actuación. Se decía que ciertos personajes públicos tenían una «voz de Barrymore» y que, después de haber pronunciado un discurso especialmente enérgico, habían «hecho un Barrymore». La profesionalidad y el desparpajo de Ethel Barrymore en el escenario se hicieron legendarios entre sus compañeros de reparto. Su compañero de reparto en The Corn is Green recordaba una actuación en la que se dio cuenta de que ella había olvidado su siguiente línea. Antes de que el público se diera cuenta, Barrymore -todavía en su personaje- se limitó a decirle: «No te muevas», se dirigió a la puerta izquierda del escenario, se asomó a donde estaba el apuntador y volvió a su silla. «Pensé que había alguien en la puerta», dijo. A pesar de su desprecio por el cine, Barrymore se sintió atraída por una oferta de 90.000 dólares del jefe de producción de la MGM, Irving Thalberg, para aparecer con sus dos hermanos en Rasputín y la emperatriz (1933), la historia del ascenso y caída del monje loco en la Rusia prerrevolucionaria. Era la primera vez en más de 35 años que los tres Barrymore aparecían juntos, y todo el mundo temía que el rodaje estuviera plagado de conflictos de egos entre hermanos y de despiadados robos de escena. Thalberg estaba convencido de que el reparto de los tres Barrymores en la misma película sería un éxito de taquilla («algo así como un circo con tres ballenas blancas», comentó Lionel), y Ethel apareció en el plató cargada de joyas falsas y con un pesado vestido como la emperatriz Alexandra Feodorovna, para desmayarse ante Rasputín (Lionel) y asistir horrorizada a su asesinato a manos del príncipe Chegodieff (John).
Hubo, sin duda, las esperadas rivalidades entre los tres. Típica fue la discusión entre John y Lionel sobre qué parte del encuadre de la cámara le correspondería a cada uno en una escena concreta, cuando fueron interrumpidos por Ethel, en plena gala, que les recordó en voz alta: «Podéis discutir sobre la cámara todo lo que queráis, pero yo sigo teniendo voz, ¿sabéis?»
Colt, Ethel Barrymore (1912-1977)
Actriz y cantante estadounidense. Nació en abril de 1912; murió el 22 de mayo de 1977; hija de Ethel Barrymore (actriz) y de Russell Griswold Colt; asistió a la escuela del convento de Notre Dame, en las afueras de Filadelfia; asistió a una escuela privada en Verona, Italia; se casó con Romeo Miglietta (ejecutivo petrolero); hijos: John Drew Miglietta (actor).
A menudo se le preguntaba qué clase de madre había sido Ethel Barrymore, a lo que Ethel Barrymore Colt contestó en una ocasión: «Sus relaciones con nosotros eran extraordinarias a pesar de que nos ponían al cuidado de institutrices y nos enviaban a internados porque ella estaba fuera la mayor parte del tiempo. La veíamos, después de la infancia, en el Ritz de Boston, en Chicago en Navidad, en Atlantic City en Semana Santa. No estábamos demasiado asfixiados, ni mucho menos. Era una diosa para nosotros. Era maravillosa y cálida, pero seamos sinceros, no nos cambiaba los pantalones»
Ethel Colt, conocida como Sister en la familia, debutó profesionalmente a los 18 años en un papel secundario frente a su madre en Scarlet Sister Mary (1930). Su hermano Jack Colt, de 16 años, también formaba parte del reparto. Ethel también apareció en Escándalos, Los escándalos de George White, Bajo el cristal, Laura Garnett, L’Aiglon, London Assurance, Orquídeas preferidas, Whiteoaks, Come of Age, Curtains Up!, Take It from the Top y A Madrigal of Shakespeare. En 1971, interpretó el papel principal de Christine Crane en la obra de Stephen Sondheim Follies. También dio recitales, salió de gira con su espectáculo en solitario y actuó como invitada en varias compañías de ópera, incluida la Ópera de Nueva York.
El verdadero problema, sin embargo, era exactamente ese: la voz de Ethel; y se hizo evidente en la primera escena que interpretó. Por decisión propia, había estado ausente del cine desde 1919 y, a diferencia de sus hermanos, no tenía experiencia en actuar ante un micrófono. Al final de la escena, en la que incluso Barrymore admitió que había estado «gimiendo, agitando los brazos y tocando las cortinas por todo el plató», Lionel se acercó a ella.
«Ethel», le preguntó amablemente, «¿qué demonios estás haciendo?»
«No tengo ni la menor idea», confesó ella, y en ese momento la profesionalidad de los Barrymore salió a relucir mientras Lionel y John le daban unas cuantas lecciones para moderar su voz para el micrófono. Todo fue bien a partir de entonces, a pesar de que Ethel insistió en tantas repeticiones durante el rodaje que, en lugar de «Emperatriz de los rusos», el equipo la apodó «Emperatriz de los rusos». Barrymore nunca vio la película terminada hasta 25 años después, en la televisión. «Me pareció bastante buena», comentó, «pero nunca sabré qué hacían esos dos chicos. ¿No era Lionel travieso?». Apareció en 22 películas durante los siguientes 45 años y ganó el Oscar a la mejor actriz de reparto en 1945 por su interpretación de la madre de Cary Grant, Ma Mott, en la adaptación a la pantalla de la obra de Richard Llewellyn, None But The Lonely Heart.
Al igual que sus hermanos, Barrymore tenía problemas con el alcohol. Al principio de su vida, había recurrido a la botella para consolarse. Sin embargo, a finales de los 30, a diferencia de John, Ethel se volvió abstemia. «Nadie en mi familia debería beber», dijo una vez, «porque
es un veneno para nosotros». Sin embargo, durante toda su vida persistieron los rumores de que la última vez que se la vio fue tambaleándose por un escenario. Su abstinencia de la bebida fue especialmente sorprendente a la luz de los constantes problemas de dinero y de Hacienda que la acosaron durante toda la década de 1930. Cuando Adela Rogers St. Johns le preguntó cómo manejaba estas dificultades, Barrymore respondió: «Supongo que lo mejor del mundo es amar a la gente, querer destruir el pecado y no al pecador. Y no olvidar que cuando la vida te pone de rodillas, que siempre lo hace y siempre lo hará, esa es la mejor posición para rezar, ¿no? De rodillas».
Barrymore siguió trabajando hasta que una enfermedad cardíaca la obligó a bajar el ritmo y a retirarse en 1958. A pesar de todo, consiguió criar a sus tres hijos hasta la edad adulta, «lo más importante de mi vida», dijo. Los tres hicieron sus pinitos en el teatro y el cine, pero finalmente los abandonaron por otras actividades. Ethel sobrevivió a sus dos hermanos; John murió en 1942 y Lionel en 1954.
En cuanto a los hombres en la vida de Ethel, su hija afirma que la existencia de su madre después del divorcio era casi de monja. En una ocasión, Barrymore le dijo a una amiga íntima: «No es la afiliación a la iglesia lo que me impide volver a casarme. La pura verdad del asunto es que nunca he conocido al hombre con el que querría casarme». Tenía muchas amigas íntimas, entre ellas la señora Jacques Gordon (que por su nombre de pila se confundía a menudo con la actriz Ruth Gordon ), íntima de Ethel durante más de 20 años, así como Evelyn Walsh McLean, Eleanor «Cissie» Patterson , y Alice Roosevelt Longworth .
Durante su última enfermedad, muchas de las estrellas de Hollywood, que acababan de entrar en el negocio cuando Barrymore estaba en su mejor momento, acudieron a su casa de Beverly Hills para presentar sus respetos como tantos cortesanos que asisten a su reina moribunda. Una de ellas, Katharine Hepburn, llevaba a Barrymore flores frescas casi todos los días. A sus 80 años, y a pesar de su enfermedad, «era hermosa de ver», recuerda Hepburn. «Un pelo maravilloso, una piel exquisita, poco maquillaje y unos ojos que, bueno, te daban un susto de muerte».
A las tres de la mañana, el 18 de junio de 1959, Ethel Barrymore murió, poniendo fin a una carrera que se extendía desde la felpa roja y las luces de gas de los salones de música de los noventa gay hasta el drama televisivo. «Todos nosotros trabajamos duro en el teatro», dijo Helen Hayes en un servicio conmemorativo en Broadway, «pero ninguno de nosotros podrá darle el brillo que ella le dio». Ethel Barrymore sigue siendo honrada hoy en día por marcar el tono y el estilo de la actuación estadounidense, mucho antes de que se desarrollara el Método de Stanislavski u otros rigurosos programas de entrenamiento para mantener ocultas «las ruedas que dan vueltas.» «Elevó los estándares de la actuación americana», comentó la autora Cornelia Otis Skinner , «y dio a todos los que la conocieron un impulso para vivir a su nivel».