Para las personas que luchan por salir adelante -o, más difícil aún, por mantener a una familia- con el salario mínimo, uno de los mayores desafíos es la vivienda. Desde 2009, el salario mínimo federal se ha fijado en 7,25 dólares la hora, lo que supone unos 1.256 dólares al mes. Según la mayoría de los expertos financieros, un pago de alquiler asequible es un tercio de tus ingresos. Así que, en teoría, un trabajador con salario mínimo no debería gastar más de 418 dólares al mes en alquiler.

Sin embargo, en la mayor parte del país, simplemente no es posible encontrar ningún tipo de vivienda por este poco. Según el informe Out of Reach 2019 de la National Low Income Housing Coalition, el precio medio de mercado de un apartamento de un dormitorio en Estados Unidos es de 970 dólares al mes. Para permitirse este precio, un trabajador tendría que tener más de dos empleos a tiempo completo con el salario mínimo. Un padre soltero con el salario mínimo tendría que trabajar en más de dos empleos mientras cría a sus hijos y también tendría que compartir un dormitorio con ellos.

El programa federal de vales de elección de vivienda tiene como objetivo ayudar a las familias de bajos ingresos con este problema. Proporciona vales para ayudar a las familias de bajos ingresos, a los ancianos y a los discapacitados a cubrir sus gastos de alquiler.

Qué son los vales de elección de vivienda

El programa de vales de elección de vivienda, antes conocido como Sección 8, es el mayor programa de ayuda a la vivienda del gobierno federal. Su objetivo es hacer que una vivienda decente, segura e higiénica en el mercado privado esté disponible para aquellos que no pueden pagar los precios del mercado. El programa de vales proporciona asistencia a individuos y familias para ayudar a cubrir el alquiler de cualquier tipo de vivienda que elijan, incluyendo casas unifamiliares, casas adosadas y apartamentos.

La historia de los vales de elección de vivienda

La vivienda pública en los Estados Unidos se remonta a la Gran Depresión. Las agencias federales financiaron la construcción de complejos de apartamentos, a menudo llamados «proyectos», para albergar a personas y familias de bajos ingresos. Con el tiempo, las autoridades estatales y locales de la vivienda se hicieron cargo de la operación de los proyectos, mientras que una serie de departamentos federales asumieron la responsabilidad de financiarlos.

Durante algunas décadas, los proyectos de vivienda eran edificios bien hechos que albergaban a personas de diversos niveles de ingresos. Sin embargo, con el tiempo, tanto la financiación federal como las normas de construcción disminuyeron. El público en general llegó a ver los proyectos como casas de mala calidad, poco atractivas y mal mantenidas, plagadas de delincuencia y aptas sólo para los más pobres entre los pobres. Este estereotipo negativo no siempre era cierto, pero aumentó la oposición pública a los nuevos proyectos de vivienda.

En la década de 1960, el gobierno intentó un nuevo enfoque. Aprobó la Ley de Vivienda y Desarrollo Urbano de 1965, que puso las viviendas públicas bajo el control del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD). El artículo 23 de esta ley otorgaba a las autoridades locales de vivienda la capacidad de alojar a personas en edificios de propiedad privada dándoles vales que cubrían la diferencia entre el alquiler del mercado y lo que podían pagar.

El uso de los vales de vivienda se amplió enormemente en la década de 1970. La Ley de Vivienda y Desarrollo Comunitario de 1974 creó el programa de Vales de Elección de Vivienda de la Sección 8, que ayuda a los inquilinos pobres concediendo subvenciones a sus propietarios. En la década de 1980, los vales se habían convertido en la principal forma de vivienda asistida por el gobierno.

Cómo funcionan los vales de elección de vivienda

El programa de vales de elección de vivienda es una asociación entre el HUD y las agencias locales de vivienda pública (PHA). El HUD proporciona fondos a las PHA, y éstas emiten vales para ayudar a las familias de bajos ingresos a cubrir sus gastos de vivienda. Sin embargo, en lugar de dar estos vales a las familias, la PHA paga el dinero directamente a sus propietarios.

Algunos vales se basan en el proyecto, lo que significa que cubren todas las unidades dentro de un edificio determinado durante un tiempo determinado. Las familias que viven en ese edificio sólo pagan el 30% de sus ingresos brutos en concepto de alquiler, y el bono cubre la diferencia entre esa cantidad y el coste del mercado. Si una familia se muda del edificio, pierde la cobertura del bono. La PHA remite a una nueva familia de su lista de espera al propietario, y esa familia recibe el subsidio cuando se muda.

Por el contrario, la mayoría de los vales se basan en el inquilino. Se aplican a una persona o familia determinada, que puede utilizarlos para cubrir los gastos de alquiler en cualquier propiedad que acepte vales de elección de vivienda. Los requisitos para que los propietarios se conviertan en arrendadores del programa de vales varían según la zona. Entre otras cosas, la unidad de alquiler -que puede ser una casa unifamiliar, una casa adosada o un apartamento- debe cumplir las normas mínimas de la PHA en materia de salud y seguridad.

Una vez que una familia encuentra una vivienda, la PHA la comprueba para asegurarse de que cumple todos los requisitos, incluido un coste de alquiler razonable. Si lo hace, la PHA celebra un contrato con el propietario que le da la autoridad para realizar los pagos del subsidio en nombre de la familia. La PHA paga al propietario la diferencia entre el 30% de los ingresos de la familia y el coste total del alquiler o un coste estándar determinado por la PHA, el que sea menor. La familia es entonces responsable del resto del alquiler.

Si la familia se muda de la casa, el contrato de la PHA con el propietario termina. La familia es libre de mudarse a una nueva casa y recibir la misma asistencia allí, siempre y cuando cumpla con todos los requisitos del programa.

Quiénes califican para los vales de elección de vivienda

Cada PHA local establece sus propias reglas sobre quién es elegible para los vales de elección de vivienda. Sin embargo, en general, todos los solicitantes deben cumplir ciertos requisitos básicos:

• Ciudadanía. Los vales de elección de vivienda están disponibles sólo para ciudadanos estadounidenses y categorías específicas de inmigrantes legales. La PHA puede pedir a los solicitantes que proporcionen una prueba de ciudadanía o estatus de inmigración legal para ellos mismos y para cada miembro de su hogar. Las familias mixtas, en las que algunos miembros son residentes legales y otros no, pueden obtener una ayuda limitada basada en el número de miembros elegibles.
• Nivel de ingresos. Normalmente, para tener derecho a un bono, debe tener unos ingresos familiares no superiores al 50% de la renta media de su zona para una familia de tamaño similar. De hecho, por ley, una PHA debe dar el 75% de sus fondos totales a los solicitantes cuyos ingresos familiares no sean superiores al 30% de la media. Sin embargo, algunos solicitantes que tienen hasta el 80% de la renta media pueden optar a la ayuda. Entre ellos se encuentran las familias que han perdido su vivienda debido a la demolición de un proyecto de vivienda existente y las que han optado por no utilizar los vales basados en el proyecto. El HUD determina los niveles de ingresos medios y los límites de ingresos para diferentes partes del país.
• Antecedentes penales. Las PHAs también verifican los antecedentes penales de todos los solicitantes del programa de vales. En general, cada PHA establece sus propias reglas acerca de qué delitos lo hacen inelegible para la ayuda y qué tan recientes pueden ser esos delitos. Sin embargo, el HUD prohíbe que todos los delincuentes sexuales registrados y las personas que han sido condenadas por fabricar metanfetamina en viviendas públicas reciban vales de elección de vivienda. También exige a las PHA que denieguen la ayuda si algún miembro de la familia consume actualmente drogas ilegales o abusa de cualquier otra sustancia de forma que pueda amenazar la salud y la seguridad de otros residentes.

Ventajas de los vales de elección de vivienda

Para las personas de bajos ingresos que necesitan casas asequibles, los vales de elección de vivienda ofrecen muchas ventajas. Entre ellas:

1. Más ingresos disponibles. Como es tan difícil encontrar un apartamento asequible en muchas zonas, las familias de bajos ingresos a menudo tienen que gastar la mayor parte de sus ingresos en el alquiler. Con un bono de elección de vivienda, pueden reducir el coste del alquiler hasta el 30% de sus ingresos, lo que deja más dinero disponible para otros artículos de primera necesidad como alimentos, ropa y medicamentos.
2. Libertad de elección. Los vales dan a la gente una selección mucho más amplia de posibles hogares para elegir que las viviendas públicas tradicionales. En lugar de tener que vivir en un proyecto de vivienda que puede estar lejos del trabajo, la escuela o la familia, pueden encontrar una casa en una ubicación conveniente. Esto les ayuda a reducir la duración de sus desplazamientos diarios, liberando tiempo y dinero.
3. Mejor calidad de vida. Los proyectos de viviendas tradicionales suelen estar situados en barrios pobres con altos índices de delincuencia. Esto les da una mala reputación, lo que hace más difícil conseguir la aprobación de nuevos proyectos en barrios más seguros y deseables. Los vales de elección de vivienda pueden permitir a los inquilinos de bajos ingresos encontrar casas en barrios más seguros con menores índices de criminalidad, mejores escuelas y mayores oportunidades de trabajo. Sin embargo, como se indica más adelante, a menudo es difícil encontrar propietarios en estas zonas que estén dispuestos a aceptar los vales.
4. Beneficios para la sociedad. Liberar dinero en los presupuestos de las familias con bajos ingresos facilita que estas familias salgan de la pobreza, reduciendo la tasa general de pobreza en Estados Unidos y el coste de los programas sociales que ayudan a los pobres. También distribuye a los inquilinos de bajos ingresos por una zona más amplia en lugar de concentrarlos en zonas de alta pobreza, que suelen sufrir mayores índices de delincuencia y drogadicción. Esto reduce el número de niños expuestos a la delincuencia, las drogas y la violencia, reduciendo las posibilidades de que tengan los mismos problemas que los adultos en sus vidas.

Desventajas de los vales de elección de vivienda

Aunque los vales de elección de vivienda tienen muchas ventajas sobre las viviendas públicas de la vieja escuela, también vienen con algunos dolores de cabeza importantes para los inquilinos. Estos incluyen:

1. Largos tiempos de espera. En la mayoría de las áreas, las PHAs locales no tienen suficientes fondos para cubrir todos los solicitantes del programa de vales. Como resultado, los solicitantes suelen tener que esperar mucho tiempo para recibir su primer vale de elección de vivienda. En algunas áreas, las PHAs dejan de aceptar nuevos solicitantes por completo porque ya tienen más familias en su lista de espera de las que pueden ayudar. Según Marketplace, en 2018, el tiempo de espera promedio en todo el país fue de más de dos años, y alrededor de la mitad de todas las PHA habían cerrado sus listas de espera.
2. Disponibilidad limitada. Aunque los vales dan a los inquilinos más opciones que otras opciones de vivienda pública, muchos inquilinos todavía tienen dificultades para encontrar una casa. De acuerdo con las normas del programa, las personas que finalmente llegan a la parte superior de la lista de espera tienen sólo seis meses para encontrar un propietario que acepte su vale. Si no lo consiguen, pierden el dinero por completo. En Los Ángeles, según Marketplace, el 40% de los beneficiarios pierden sus vales porque no pueden cumplir este plazo. Y según The New Republic, la mayoría de los propietarios que aceptan los vales se encuentran en los barrios menos deseables, los mismos lugares de los que los vales fueron diseñados para ayudar a los inquilinos a escapar.
3. Trabajo extra. Conseguir y utilizar un vale de elección de vivienda lleva mucho trabajo. Los posibles beneficiarios tienen que pasar por un largo proceso de solicitud, esperar meses o años para obtener un vale y luego buscar un propietario que lo acepte. Una vez que lo consiguen, tienen que llegar a un acuerdo con el propietario y hacer que se inspeccione la propiedad para asegurarse de que cumple los requisitos de la PHA. Después de mudarse, deben mantener informada a la PHA de cualquier cambio en la composición de su familia o en sus ingresos que pueda afectar a su subvención. Si se mudan, deben notificar a la PHA con antelación y encontrar una nueva vivienda que cumpla con todos los requisitos de la PHA.
4. Estigma. Los inquilinos que utilizan vales de elección de vivienda se enfrentan a menos estigma social que los que viven en proyectos de vivienda pública. Dado que están en una vivienda de propiedad privada, la mayoría de sus vecinos probablemente ni siquiera pueden decir que están usando vales para pagarla. Sin embargo, según Truthout, pueden seguir siendo discriminados por los propietarios, que a menudo asumen que las personas con bajos ingresos son malos inquilinos. Muchos propietarios se niegan a aceptar los vales, mientras que otros cobran alquileres más altos a las personas que los utilizan, una práctica que es perfectamente legal en muchas zonas. Y algunos inquilinos también se sienten juzgados por su familia, amigos o vecinos por aceptar «limosnas del gobierno», lo que puede añadir estrés a sus vidas.

Cómo solicitar un vale de elección de vivienda

Para recibir ayuda del programa de vales de elección de vivienda, debe solicitarlo a través de su PHA local. Hay una lista completa de todas las PHAs en el país y su información de contacto en el sitio de HUD. Póngase en contacto con su PHA local para averiguar si está aceptando solicitudes y cómo presentar una.

Cuando usted solicita, la PHA pide información sobre el tamaño de su familia, su historial personal, sus ingresos y sus bienes. Algunas PHAs aceptan esta información por correo o en línea. Otros requieren una entrevista personal, ya sea en su casa o en la oficina de la PHA. Es probable que la PHA le pida documentos que demuestren su identidad, su condición de ciudadano y sus ingresos.

La PHA comprueba su información con otras agencias locales, su empleador y su banco para decidir si reúne los requisitos para recibir la ayuda y, en caso afirmativo, la cantidad. Si reúne los requisitos, se gana un puesto en la lista de espera de la PHA. Cuando su nombre llega al principio de la lista, se pone en contacto con usted y le entrega un vale. A continuación, dispone de seis meses para encontrar una vivienda de alquiler en la que pueda utilizar su vale, hacer que inspeccionen la propiedad, firmar el contrato de alquiler y mudarse a ella.

Como se ha indicado anteriormente, es probable que tenga que esperar mucho tiempo después de presentar la solicitud antes de recibir realmente un vale de elección de vivienda. Sin embargo, dependiendo de sus circunstancias, es posible que pueda acortar el tiempo de espera.

Las PHA locales pueden dar mayor prioridad a ciertos tipos de solicitantes, basándose en las necesidades de su comunidad en particular. Por ejemplo, las personas que actualmente no tienen hogar, que viven en viviendas deficientes, que se han visto obligadas a abandonar sus hogares o que pagan más del 50% de sus ingresos en concepto de alquiler, a menudo pueden obtener una posición más alta en la lista de espera. Asegúrese de dar a su PHA local tanta información como sea posible sobre su situación para que pueda aprovechar cualquier preferencia local que se aplique a usted.

Palabra final

El programa de vales de elección de vivienda ayuda tanto a los propietarios como a los inquilinos. Proporciona a los inquilinos acceso a mejores viviendas en barrios más seguros de las que podrían permitirse por sí mismos, y ofrece a los propietarios una mayor selección de inquilinos y una fuente fiable de ingresos.

Pero a pesar de estos beneficios, el programa no es universalmente popular. Como todos los programas sociales, cuesta dinero -aunque ha sufrido fuertes recortes desde principios de la década de 2000- y las PHA no siempre utilizan los fondos de forma eficaz. La mala gestión a nivel local ha contribuido a problemas como los largos tiempos de espera, las solicitudes perdidas, la falta de apoyo a los inquilinos y los retrasos en los pagos a los propietarios. Debido a estos problemas, algunos críticos argumentan que el dinero de los impuestos que se gasta en él haría más bien en otras áreas, como la atención médica o la educación.

Sin embargo, como observó la Reserva Federal en un documento de trabajo de 2015, la investigación muestra que sacar a las familias de los barrios pobres es la estrategia más eficaz para sacarlas de la pobreza. Dado que muchos de los problemas del programa se derivan de la escasez de fondos, aumentar su financiación probablemente ayudaría más a luchar contra la pobreza en Estados Unidos que recortarla y gastar el dinero en otra cosa. Exigir a más propietarios que acepten los vales también ayudaría a abrir más opciones de vivienda para los inquilinos de bajos ingresos y a romper las bolsas de pobreza concentradas en las ciudades de Estados Unidos.

¿Cree que el programa de vales de elección de vivienda cumple sus objetivos? Si no es así, ¿qué cambios cree que serían más útiles para alcanzar estos objetivos?