Sibilancias y asma en bebés
Millones de niños menores de 18 años tienen asma. La mayoría desarrolla síntomas a los 6 años; algunos lo hacen ya a los 3.
El asma es cada vez más frecuente en los países desarrollados, aunque nadie sabe exactamente por qué. Pero los investigadores están seguros de una cosa: los niños son más propensos a desarrollar asma si hay antecedentes familiares de alergias y asma. Esto es especialmente cierto si los padres del niño tienen asma y ciertas alergias. (Algunas alergias, como a la penicilina o a las picaduras de insectos, no afectan al riesgo de asma.)
Mi bebé tiene sibilancias. ¿Es asma?
Si su bebé está resfriado y tiene sibilancias, es posible que se pregunte si el problema es el asma. Pero no siempre está claro si un bebé tiene asma. Más importante que obtener un diagnóstico firme es asegurarse de que su hijo recibe tratamiento para cualquier problema respiratorio.
El asma es una enfermedad crónica de los pulmones que hace que las vías respiratorias se hinchen, se estrechen y produzcan un exceso de mucosidad. Puede ser difícil de diagnosticar en niños menores de 5 años, especialmente en los bebés, porque hay otras afecciones que presentan síntomas similares.
También es difícil medir con precisión la función pulmonar de los bebés (lo bien que respiran). Los niños mayores y los adultos son más capaces de cooperar con las pruebas de función pulmonar, que a menudo consisten en respirar profundamente y soplar tan rápido como la persona pueda. Este tipo de pruebas puede mostrar cambios asmáticos en los pulmones.
La mecánica de los pulmones de un bebé también complica el diagnóstico del asma. Las vías respiratorias de los bebés son pequeñas. Cuando un bebé contrae una infección de las vías respiratorias, estos conductos, ya de por sí pequeños, se inflaman y se llenan de mucosidad con mucha más facilidad que los de un niño mayor o un adulto. Esto puede provocar tos, sibilancias y otros síntomas de asma (aunque no se trate de asma, sino sólo de una infección vírica).
Bronquiolitis y VRS
Una afección común que imita el asma en los bebés es la bronquiolitis, que suele estar causada por una infección vírica, más comúnmente el virus respiratorio sincitial (VRS).
La infección afecta a las diminutas vías respiratorias llamadas bronquiolos. Las vías respiratorias se hinchan, lo que dificulta la respiración. Los bebés suelen verse afectados porque sus vías respiratorias son tan pequeñas que se obstruyen fácilmente.
Los síntomas de la bronquiolitis incluyen respiración rápida, tos, sibilancias y fiebre. Los bebés que desarrollan bronquiolitis pueden ser más propensos a desarrollar asma más adelante. Pero no está claro si esto se debe a que la infección por VRS provoca asma o a que el niño nació con tendencia a las sibilancias y, por tanto, era más propenso a padecer tanto bronquiolitis como asma. Se están realizando estudios para aclarar la relación entre la bronquiolitis y el posterior desarrollo del asma.
Las razones menos comunes de las sibilancias en los bebés incluyen:
- un objeto extraño o un trozo de comida inhalado en los pulmones
- el nacimiento prematuro – los bebés prematuros que tienen las vías respiratorias insuficientemente desarrolladas pueden tener sibilancias
- fibrosis quística – esta enfermedad puede causar sibilancias, también, pero suele conllevar síntomas adicionales, como un retraso en el crecimiento
Retraso en el diagnóstico del asma
Es importante recordar que un solo caso de sibilancias no es suficiente para diagnosticar el asma. Debe ocurrir más de una vez.
Pero incluso cuando las sibilancias se producen de forma recurrente, el médico puede no estar seguro de que la causa sea el asma, especialmente en los niños pequeños. Puede ser necesario más tiempo, y a veces más pruebas, para confirmar el diagnóstico y decidir el mejor plan de tratamiento a largo plazo.
Los médicos quieren evitar un diagnóstico incorrecto, que podría perturbar innecesariamente la vida de toda la familia o etiquetar a un niño con una enfermedad crónica que puede no tener. Menos de un tercio de todos los bebés que tienen sibilancias de forma recurrente durante sus primeros 3 años de vida siguen teniendo sibilancias en la infancia. En otras palabras, la mayoría de los niños que tienen sibilancias cuando son bebés las superan y no tienen asma cuando crecen.
Sin embargo, los médicos saben que el asma no controlada y persistente puede dañar los pulmones con el tiempo. El uso temprano de medicamentos antiinflamatorios podría ayudar a evitar que esto ocurra.
Por estas razones, los médicos podrían optar por tratar los síntomas como si el niño tuviera asma, incluso si el diagnóstico es incierto. Pueden recetar medicamentos para el asma, pero probablemente no diagnosticarán oficialmente al niño con asma a menos que los síntomas continúen.
Diagnóstico del asma en bebés mayores
Debe hablar con su médico sobre un posible asma si su hijo tiene:
- sibilancias que han ocurrido más de una vez (con o sin enfermedad)
- constantes o ataques de tos que empeoran por la noche o después de jugar activamente
- cualquier otro problema respiratorio que le preocupe
El médico también puede preguntarle si su hijo tiene problemas respiratorios en diferentes circunstancias, como durante un resfriado, o cuando se expone a:
- el aire frío
- alérgenos, como los animales domésticos o el polvo
- el humo
Es importante informar al médico sobre cualquier antecedente familiar de alergias, asma y problemas de sinusitis. Esta información y la observación cuidadosa de su hijo a lo largo del tiempo ayudarán al médico a decidir si los síntomas se deben al asma o a algún otro problema.
Tratamiento de los síntomas
El hecho de que el médico no diagnostique asma no significa que su hijo no pueda recibir tratamiento para las sibilancias. El médico podría recetar medicamentos inhalados para el asma para ver si los síntomas mejoran.
Debido a que estos medicamentos son generalmente seguros, incluso para su uso en bebés y niños pequeños, los posibles beneficios de un ensayo de medicamentos para el asma suelen superar los riesgos de los efectos secundarios.
Los medicamentos para el asma suelen administrarse utilizando un inhalador con un espaciador o a través de un nebulizador. La gravedad de los problemas respiratorios, así como la frecuencia de los síntomas, ayudarán a determinar qué tipo de medicamento es el mejor para su hijo. El médico también considerará si su hijo necesita un tratamiento continuo o si el medicamento debe administrarse sólo cuando se produzcan los síntomas.
También debe revisar el plan de tratamiento con cualquier persona que cuide de su hijo. Asegúrese de que los cuidadores entienden el plan y, si su hijo necesita medicamentos para el asma, enséñeles a ellos y a los miembros de la familia cómo utilizar el inhalador o el nebulizador.
Revisado por: Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Fecha de revisión: Enero de 2014