Cuando Alexander Gardner emigró de Escocia a Estados Unidos en 1856, ya era un fotógrafo consumado, con interés por la óptica, la astronomía y la química. Se presentó a Mathew Brady, cuyo trabajo Gardner había visto en la exposición del Crystal Palace de Londres. Brady quedó impresionado por la experiencia de Gardner con el difícil proceso de negativo/impresión en papel, que estaba desplazando rápidamente al daguerrotipo en América. En 1858 Garnder se trasladó a Washington, D.C., para dirigir la galería de Brady en esa ciudad. Durante un breve periodo de tiempo formó parte del equipo de fotógrafos de la Guerra Civil de Brady, pero en un desacuerdo sobre la atribución de su trabajo (Brady publicaba todas las fotografías tomadas por su personal como obra de Brady & Co.), Gardner se marchó para establecer su propio negocio de fotografía de guerra. En 1866 publicó el Gardner’s Photographic Sketch Book of the War (Libro de bocetos fotográficos de la guerra de Gardner), una obra de dos volúmenes con texto y cien imágenes tomadas por él mismo y por otros fotógrafos, entre los que se encontraban Timothy O’Sullivan y John Reekie, cuyas imágenes están meticulosamente acreditadas.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland (Puente de Burnside, al otro lado del arroyo Antietam, Maryland) muestra el lugar de algunos de los combates más desesperados durante la batalla de Antietam. El epígrafe que acompaña a la fotografía en el Libro de Bocetos describe una escena de la batalla en la que «los muertos y los heridos en el campo… parecían incontables», y una secuela en la que «los confederados fueron enterrados donde cayeron, y nuestros propios muertos fueron cuidadosamente enterrados en grupos, que fueron encerrados con el material de las vallas derribadas en la lucha». De hecho, la fotografía fue tomada algún tiempo después de la batalla. Documentando un paisaje que esconde un cementerio, el fotógrafo muestra un puente – «el único monumento de muchos hombres galantes que duermen en el prado a su lado»

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)