Akio Morita (nacido en 1921), junto con otros pocos empresarios, encarnó la recuperación y el crecimiento de la industria japonesa en la posguerra. Morita y Sony Corporation, que cofundó con Masaru Ibuka, desafían las nociones convencionales sobre el «milagro económico» de Japón. La energía y la inventiva de pequeñas empresas independientes como Sony, y no los keiretsu (acuerdos de conglomerados industriales) o el Ministerio de Comercio Internacional e Industria (MITI), fueron el impulso del desarrollo económico de Japón en la posguerra; sus fiables productos de alta tecnología cambiaron la imagen de las exportaciones japonesas en el extranjero.
Akio Morita nació el 26 de enero de 1921, siendo el primer hijo y heredero de la decimoquinta generación de una familia dedicada a la elaboración de sake en el pueblo de Kosugaya, cerca de Nagoya. Influido de niño por la afición de su madre a la música clásica (su familia fue una de las primeras en poseer una RCA Victrola en Japón), Morita desarrolló un gran interés por la electrónica y la reproducción del sonido. Se enfrascó tanto en sus experimentos electrónicos, llegando a construir su propia radioafición, que estuvo a punto de suspender la escuela; pero tras concentrarse en sus estudios durante un año, ingresó en la prestigiosa Octava Escuela Superior como especialista en física. En la Universidad Imperial de Osaka ayudó a su profesor en la investigación para la Armada Imperial Japonesa. En lugar de ser reclutado, se alistó en la marina para continuar sus estudios. Tras su graduación en 1944, el teniente Morita supervisó un grupo de proyectos especiales del Centro de Tecnología de la Aviación sobre armas de orientación térmica y visores nocturnos. Allí conoció a Masaru Ibuka, un ingeniero electrónico 13 años mayor que él. Los dos se hicieron muy amigos y acabaron cofundando Sony Corporation. Después de la Segunda Guerra Mundial, Morita se convirtió en profesor de física mientras trabajaba a tiempo parcial en el nuevo laboratorio de telecomunicaciones de Ibuka.
En marzo de 1946, Morita e Ibuka fundaron Tokyo Tsushin Kogyo, o Totsuko, con un capital de sólo 500 dólares y unos 20 empleados, en una oficina alquilada en unos grandes almacenes incendiados de Tokio.
Para encontrar un nicho en un mercado que sería muy competitivo cuando volvieran los grandes fabricantes de electrónica de la preguerra, Ibuka decidió producir productos de consumo completamente nuevos. El desarrollo más significativo de Sony fue una radio de transistores de alta frecuencia que no sólo estableció la reputación de la empresa, sino que también revolucionó la industria de la electrónica de consumo. Sin embargo, el proyecto se puso en marcha tras una larga aprobación del Ministerio de Comercio Internacional e Industria (MITI). Después de que Morita llegara a un acuerdo con Western Electric sobre la tecnología de los transistores en 1953, los funcionarios del MITI se demoraron seis meses antes de remitir finalmente las divisas para el pago de la licencia. Aunque la relación entre el gobierno y la industria es de confianza, observó Morita, el gobierno suele impedir los cambios y desarrollos innovadores mediante una intervención excesiva y una normativa obsoleta. Al invertir entre el seis y el diez por ciento de sus ventas anuales en investigación y desarrollo, Sony tomó la delantera en el desarrollo de nuevos productos de consumo independientemente de la ayuda del gobierno o del apoyo de los keiretsu. Pionera en productos que van desde las radios transistorizadas hasta los televisores de estado sólido, pasando por el Walkman y el Discman o los VCR, en 1990 Sony empleaba a más de 100.000 trabajadores y era el principal fabricante mundial de productos electrónicos de consumo, no de consumo, industriales y profesionales, así como de software de entretenimiento.
Morita también fue pionero en el marketing. Su fracaso inicial en la venta de grabadoras desarrolladas en 1950 le convenció de que la creación de mercados debía acompañar al desarrollo de productos. En su primer viaje a Europa, en 1953, quedó profundamente impresionado y animado por el éxito de N.V. Philips, que había pasado de ser un pequeño fabricante de bombillas en una ciudad rural holandesa a convertirse en el principal fabricante de productos electrónicos del mundo. Morita decidió entonces dirigirse al mercado mundial, en particular al acaudalado mercado estadounidense, en lugar del pobre y congestionado mercado nacional japonés. Reconociendo la importancia de establecer la identidad de la empresa en el mercado mundial, Morita adoptó «Sony» (encontrando una raíz occidental del latín sonus, que significa «sonido», y combinándola con el apodo inglés «Sonny»), un nombre que los clientes extranjeros podían recordar fácilmente, como marca comercial de su empresa en 1955. Totsuko se convirtió en Sony Corporation en 1958.
A mediados de la década de 1950, la mayoría de los productores japoneses confiaban en las gigantescas empresas comerciales japonesas para exportar sus productos, pero Morita decidió construir su propia ruta de distribución en la que el mensaje de la nueva tecnología y sus beneficios pudieran llegar directamente al consumidor. En 1960, Morita creó Sony Corporation of America y Sony Overseas S.A. (Suiza) como sus brazos comerciales. En 1961, Sony se convirtió en la primera empresa japonesa en ofrecer sus acciones en Estados Unidos en forma de ADR (American Depositary Receipts). En febrero de 1960, Sony creó la Sony Corporation of America y, en menos de dos años, se convirtió en la primera empresa japonesa en ofrecer sus acciones en Estados Unidos. Sony consideró que trasladar gran parte de su fabricación y ventas a Estados Unidos y Europa no haría sino mejorar su negocio, algo que otras empresas japonesas aún no habían descubierto. Posteriormente, Sony amplió su fuerza de ventas y sus instalaciones de producción hasta convertirse en una red internacional, con unos cuantos cientos de filiales y empresas asociadas en todo el mundo. Sony adquirió CBS Records en 1988 y los estudios cinematográficos Columbia Pictures y Tri-Star en 1990 (ahora Sony Pictures Entertainment) para ampliar su negocio de entretenimiento. A partir de 1986, en respuesta a las cambiantes condiciones del mercado mundial, Sony se expandió en el sector no relacionado con el consumo, como los equipos de radiodifusión, los semiconductores, las comunicaciones de vídeo y los ordenadores. En 1987, Morita escribió Made In Japan, una biografía histórica que detalla su ascenso al éxito y que, según Inc., el profesor de la escuela de posgrado de Stanford, Jim Collins, recomienda a los estudiantes para aprender mejor de quienes han forjado los caminos.
Morita fue a menudo un portavoz de la gestión japonesa. Al articular sus propias ideas, hizo hincapié en la importancia del trabajo en equipo y de motivar a las personas ofreciéndoles un trabajo estimulante en un entorno familiar; los ingenieros de las empresas industriales necesitan especialmente objetivos para su creatividad. Por encima de todo, la dirección debe tratar a los trabajadores no como herramientas, sino como seres humanos. Morita argumentó que la industria manufacturera determina la fuerza de la economía y culpó a los excesivos tratos financieros para crear beneficios en papel de socavar esta base. Morita alababa el familiarismo y la lealtad a la empresa como elementos que facilitan la planificación y la inversión a largo plazo. A menudo criticaba la preocupación de los directivos estadounidenses por los beneficios y los dividendos trimestrales y su tendencia a posponer la inversión en equipos.
Morita también hablaba abiertamente de las relaciones entre Estados Unidos y Japón. Advirtió, por ejemplo, contra el «vaciamiento» de la economía en Estados Unidos mediante el traslado de las plantas de fabricación al extranjero para explotar la mano de obra barata. En 1989, una traducción no autorizada de A Japan That Can Say «No» (Un Japón que puede decir «No»), un libro basado en conversaciones entre Morita y Shintaro Ishihara, miembro del Partido Liberal Democrático en la Cámara de Representantes de Japón, causó un gran revuelo en Estados Unidos. Aunque la mayoría de las polémicas declaraciones se atribuyeron a Ishihara, algunos críticos reprocharon a Morita su arrogancia. Sin embargo, Morita alabó la apertura de los mercados estadounidenses y, en su afán por corresponderla, creó en 1972 la Sony Trading Company, cuya misión es promover las exportaciones estadounidenses a Japón.
Morita se convirtió en vicepresidente ejecutivo de Sony Corporation en 1959, en presidente en 1971 y en presidente y director general en 1976. En 1972, Sony recibió un Emmy de la Academia Nacional de las Artes y las Ciencias de la Televisión por el desarrollo del Trinitron, la primera vez que se concedía un Emmy por un producto. En 1976, con Morita como director general, Sony recibió otro Emmy por el sistema de grabación de cintas de vídeo U-Matic. El tercer Emmy de Sony se concedió por su grabación de cinta de vídeo de barrido helicoidal de una pulgada; y el cuarto llegó en 1984, por un nuevo grabador de vídeo con capacidad de almacenamiento masivo de imágenes especialmente adecuado para gráficos por ordenador. En 1985, Billboard concedió a Sony el premio Trendsetter por su revolucionario y pequeño reproductor de discos compactos D-5. El propio Morita recibió la Medalla Albert de la Royal Society of Arts «por sus destacadas contribuciones a la innovación y gestión tecnológica e industrial, el diseño industrial, las relaciones industriales y los sistemas de vídeo, y el crecimiento de las relaciones comerciales». Morita se convirtió en presidente del consejo de administración en 1989. Como vicepresidente de Keidanren (Federación Japonesa de Organizaciones Económicas) y presidente del Consejo para una Mejor Ciudadanía Corporativa dentro de Keidanren, Morita se dedicó a educar a las empresas japonesas en el extranjero para que se convirtieran en buenos ciudadanos de las comunidades locales. Dirigió una carta a los líderes del G-7 reunidos en Tokio -los presidentes y primeros ministros de Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia, Gran Bretaña, Italia y Canadá- en la que les animaba a buscar formas de reducir todas las barreras económicas entre Norteamérica, Europa y Japón para forjar un nuevo orden económico mundial.
El 30 de noviembre de 1993, a la edad de 72 años, Morita sufrió una hemorragia cerebral. Sony, en apuros en ese momento debido a la disminución de los beneficios, tuvo que preocuparse ahora de si Noria Ohga, el sucesor elegido por Morita y presidente/director general, así como el presidente de Sony Software Corporation y Sony Corporation of America, sería capaz de ocupar el lugar de Morita. A Ohga se le achaca la pérdida de 3.200 millones de dólares en los resultados de Sony Pictures Entertainment. Además de las preocupaciones de Sony Corporation, gran parte de Japón se preocupó por lo que supondría para el país la pérdida de Morita del timón. Jolie Solomon y Peter McKillop escribieron en Newsweek que Morita es visto como «el epítome del ejecutivo transnacional» o, como lo llama el presidente de General Electric, Jack Welch, «espiritualmente global». Tras años de ser un inconformista más querido en el extranjero que en su propio país, Morita ha sido reconocido últimamente incluso en Japón como la «voz más poderosa y persuasiva»
En reconocimiento a «su distinguido liderazgo corporativo y por toda una vida de contribuciones innovadoras en la introducción de tecnologías avanzadas en los productos de electrónica de consumo», el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) concedió a Akio Morita su Medalla de Fundador menos de un año después de su infarto. El premio fue aceptado por su mujer y uno de sus hijos, ya que Morita aún se encontraba en fase de recuperación. El 25 de noviembre de 1994, tres meses después de ser galardonado por el IEEE y casi exactamente un año después de su apoplejía, Morita decidió que había llegado el momento de abandonar la presidencia de Sony, todavía debilitado por su hemorragia cerebral. Su dimisión aseguró el puesto de Sony a Noria Ohga, que seguía teniendo la intención de conservar sus otras responsabilidades en Sony.
Morita tomó el relevo de Masaru Ubuka como presidente honorario de Sony, según informó Billboard, además de ser reconocido formalmente como fundador de la corporación. Ibuka fue nombrado fundador en 1990 y continuará en ese papel y también ha sido nombrado asesor principal. Steve McClure señaló en su artículo de Billboard que, en Japón, estos títulos (que indican el papel conjunto de los amigos en la puesta en marcha de Sony) suelen concederse a ejecutivos que se han retirado básicamente de sus empresas.
El derrame cerebral que sufrió Morita en 1993 le dejó parcialmente paralizado. Se fue a su condominio de Hawai en el otoño de 1994 para recuperarse. La revista Fortune informó de que, aunque su ánimo era bueno y su mente lúcida, a menudo tenía problemas para hablar y moverse. Parte de su terapia consistía en hablar en japonés e inglés en días alternos. Morita renunció a su puesto de presidente honorífico, pero sigue siendo considerado «el patriarca de Sony», según Brent Schlender y Cindy Kano en Fortune, y sigue manteniendo contacto con sus protegidos japoneses por teléfono y fax. Los ejecutivos de Sony hacen escala en Hawai para ver a Morita en sus viajes entre Japón y Estados Unidos. Su poder e influencia siguen siendo factores destacados en los esfuerzos de Sony. Cuando Ohga cumplió 65 años, una edad en la que él y Morita habían decidido previamente que era el momento de dejar la presidencia de Sony, se reunió con Morita para que aprobara el nombramiento de Nobuyuki Idei -alguien sin experiencia en ingeniería, a diferencia del régimen habitual de Sony- como próximo comandante en jefe. Idei, que empezó a trabajar en Sony en 1960, llamó pronto la atención de Morita. Pasó más de diez años en Europa, donde fundó la filial francesa de Sony. A su regreso a Japón, fue nombrado director general de la división de audio de Sony en 1979, donde se encargó de comercializar productos como el Walkman y ayudó a Ohga a promover el CD de audio. En los años 80, dirigió el grupo de componentes de estéreo doméstico de Sony, y el grupo de vídeo, cuando ayudó en la promoción de la videocámara de 8 mm. En 1990, Idei había conseguido el antiguo puesto de Ohga como director del Centro de Diseño de Sony y era responsable del merchandising y la promoción de productos de Sony. En 1993, se hizo cargo de las comunicaciones corporativas, convirtiendo a Idei en el directivo más visible de Sony. En muchos sentidos, informaron Schlender y Kano, Idei tenía una participación más directa en gran parte de los negocios de Sony que cualquier otra persona de la empresa. Creyendo que la experiencia en marketing de Idei, su ingenio y su entusiasmo por los avances tecnológicos, Morita estuvo de acuerdo en que la selección de Ohga era apropiada.
Akio Morita fue galardonado con un doctorado honorario en Derecho por la Universidad de Pensilvania y el Williams College y con varias medallas de honor en Japón, Gran Bretaña, Francia, Alemania Occidental, Austria y Brasil, entre otros. En 1995, recibió el Premio de la Sociedad Japonesa por su destacada contribución a un mejor entendimiento entre Estados Unidos y Japón.
A lo largo de su carrera, Morita siguió siendo un ávido deportista. Jugó al golf durante más de 40 años. A los 55 años empezó a jugar al tenis, a los 60 al esquí alpino, a los 64 al esquí acuático y a los 68 al submarinismo. Morita y su esposa, Yoshiko, tienen dos hijos y una hija.
Más información
El relato biográfico más completo es Akio Morita, Edwin M. Reingold y Mitsuko Shomomura, Made in Japan: Akio Morita y Sony (1986). Para información sobre su vida y pensamientos, véase Akio Morita, Gakureki muyo-ron (No importa los registros escolares) (Tokio: 1987); Akio Morita y Shintaro Ishihara, No to ieru Nippon (Un Japón que puede decir «No») (Tokio: 1989); Akio Morita, «When Sony Was an Upand-Comer», Forbes (6 de octubre de 1986); Akio Morita, «Technological Management Will Be the Key to Success», Research Management (marzo/abril de 1987). Sobre la historia de Sony Corporation, véase Genryu: Sony 40th Anniversary (Tokio: 1986) y su traducción al inglés, Genryu: Sony Challenges 1946-1986. Véase también: Larry Armstrong, «Sony’s Challenge», Business Week (Industrial/Technology Edition) (1 de junio de 1987); y Yoko Konaga, «Sony Corp: New Fields, New Strategies», Tokyo Business Today (junio de 1989); «¿Qué me espera?» Inc. (julio de 1992); Akito Morita, «Toward a New World Economic Order», Atlantic Monthly (junio de 1993); Jolie Solomon y Peter McKillop, «We Have Lost a Very Important Player»,’ Newsweek (13 de diciembre de 1993); William Livingstone y Bob Ankosko, «Awards and Prizes», Stereo Review (agosto de 1994); «Akio Morita», US News and World Report (5 de diciembre de 1994); Steve McClure, «Ohga Now Stands Alone Atop Sony Corp,» Billboard (17 de diciembre de 1994); Brent Schlender y Cindy Kano, «Sony On the Brink», Fortune (12 de junio de 1995); y Bob Ankosko y William Livingstone, «Morita Honored», Stereo Review (enero de 1996). Puede obtenerse información en línea a través de http://www.digitalcentury.com/encyclo/update/sony. □