18 de junio de 2018JPEG
Independientemente de la cantidad de hielo invernal, las aguas de la costa de Alaska suelen cobrar vida cada primavera con floraciones de fitoplancton. Estas floraciones pueden formar llamativos patrones de agua de mar azul y verde, como los visibles en esta imagen del Mar de Chukchi adquirida el 18 de junio de 2018 por el Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8.
«Vemos floraciones en el sur del Mar de Chukchi con bastante regularidad en esta época del año», dijo Kevin Arrigo, un oceanógrafo biológico de la Universidad de Stanford. Pero la regularidad de las floraciones y su sencilla belleza desmienten la complejidad de este ecosistema.
Según Karina Giesbrecht, candidata al doctorado en la Universidad de Victoria, las diatomeas suelen ser el primer tipo de fitoplancton que florece cada primavera tras la ruptura del hielo marino ártico. Las diatomeas son una forma microscópica de algas, con caparazón de sílice y mucha clorofila, y uno de los tipos de fitoplancton más comunes en el océano. Otros tipos, como los cocolitóforos, se han adaptado a condiciones más duras y aparecen cuando los nutrientes empiezan a agotarse. Sin embargo, en la parte sur del mar de Chukchi, justo al norte del estrecho de Bering, las condiciones son un poco más complejas.
Dos masas de agua principales fluyen desde el estrecho de Bering y entran en el sur de Chukchi. Un tipo, conocido como «agua del mar de Bering», es fría, salada y rica en nutrientes. Esta agua alimenta la mayor parte del crecimiento del fitoplancton, principalmente de las diatomeas, que son probablemente la razón principal de las coloridas aguas verdes que se ven aquí. (Los sedimentos también podrían contribuir a las áreas verdes brillantes.)
«El Estrecho de Bering realiza un gran trabajo de mezcla de nutrientes hacia las aguas superficiales, donde hay mucha luz disponible para que el fitoplancton crezca», dijo Giesbrecht. «Esa mezcla, seguida de la ralentización de las corrientes que se produce una vez que las aguas salen del Estrecho de Bering, significa que las floraciones de diatomeas en esta parte del sur de Chukchi continúan felizmente hasta al menos finales de julio».
La segunda masa de agua marina se conoce como «agua costera de Alaska», que es más cálida, menos salada y pobre en nutrientes. El crecimiento de las diatomeas suele ser menor en estas aguas, pero los cocolitóforos pueden desarrollarse bien aquí. Algunas zonas fotografiadas podrían contener este tipo de plancton, conocido por impartir un tono turquesa lechoso al agua con sus placas de armadura de carbonato cálcico.
Aunque los expertos esperan que las floraciones aparezcan de forma constante en estas aguas de año en año, el tamaño es menos consistente, y la razón no está clara.
«La variabilidad interanual en la biomasa y el crecimiento del fitoplancton en las regiones del Ártico es extremadamente alta», dijo Giesbrecht. «Es difícil relacionar los cambios medioambientales con los del fitoplancton sin disponer de muchos más muestreos a lo largo del año y que éstos se prolonguen durante muchos años».
Imagen de la NASA por Norman Kuring/NASA’s Ocean Color Web, utilizando datos del Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos. Historia por Kathryn Hansen.