Los límites del North Slope Borough (NSB) abarcan 89.000 millas cuadradas, que se extienden desde las estribaciones de la cordillera Brooks de Alaska hasta la costa del océano Ártico. El NSB es una subdivisión del estado de Alaska y proporciona la estructura de gobierno local (similar a un condado en otros estados). Hay ocho comunidades en esta región: Anaktuvuk Pass, Atqasuk, Barrow, Kaktovik, Nuiqsut, Point Hope, Point Lay y Wainwright. La población del North Slope es de aproximadamente 7.000 habitantes, la mayoría de los cuales son esquimales inupiat. El estilo de vida de los inupiat del talud norte depende en gran medida de la recolección de mamíferos marinos, mamíferos terrestres, peces y aves migratorias. Nuestra continua dependencia de la caza de subsistencia es lo que da fuerza, confianza y significado a la cultura inupiat.
La caza de subsistencia de la ballena de Groenlandia
La ballena de Groenlandia es el recurso de mayor importancia cultural que se captura en el Talud Norte. Los Inupiat han cazado la ballena de Groenlandia durante miles de años y los conocimientos sobre la caza de ballenas de subsistencia se siguen enseñando a nuestros hijos desde una edad temprana. Estos conocimientos incluyen la preparación del umiaq, o embarcación tradicional de piel, y la forma de afrontar los peligros durante el viaje por el hielo marino hasta los campamentos balleneros. La preparación del umiaq comienza en verano con la recolección de focas barbudas y caribúes. Las mujeres dedican mucho tiempo a preparar las pieles de foca barbuda que se utilizarán para cubrir el armazón de madera de la embarcación. Los tendones de caribú se pelan y secan, y luego se convierten en hilo, que se utiliza para coser las pieles de foca para cubrir el umiaq. La transmisión de estos y otros conocimientos contribuye a la continuidad y supervivencia de la cultura inupiat. Es importante enseñar las habilidades y conocimientos necesarios para que la generación más joven sea capaz de subsistir y mantener nuestra existencia cultural. La caza de ballenas de subsistencia es una experiencia física, emocional y espiritual que da a nuestro pueblo confianza en sí mismo y une a nuestras comunidades.
Caribú
Consideramos que el caribú es el recurso de subsistencia terrestre más importante. Para todas las comunidades del Talud Norte, el caribú es una fuente de carne fresca durante todo el año. Una comunidad en particular, Anaktuvuk Pass, depende en gran medida de la cosecha de subsistencia del caribú porque es la única comunidad que no cosecha mamíferos marinos. El paso de Anaktuvuk está situado en la parte central de la cordillera de Brooks, directamente en el camino de un corredor de migración de caribúes. Las migraciones de caribú tienen lugar durante la primavera y el otoño y es durante estas migraciones cuando los cazadores del Paso de Anaktuvuk capturan la mayoría de sus caribúes. Siguiendo una costumbre tradicional, los cazadores permiten que los primeros grupos de caribúes migren a través del paso sin ser molestados. Creen que así se asegura que el resto de la manada de caribúes les siga. Si los caribúes de los primeros grupos se asustan, los caribúes de detrás percibirán el peligro y cambiarán la dirección de la migración. Cuando los ancianos consideran que han pasado suficientes caribús, comienza la caza. El noventa por ciento de las capturas anuales de caribúes tienen lugar a menos de 15 millas de la comunidad. El caribú se comparte en toda la comunidad y en toda la vertiente norte.
Compartir los recursos de subsistencia
Compartir los recursos de subsistencia es una tradición importante para los habitantes de la vertiente norte. Se considera uno de los valores más importantes de nuestra cultura. Un ejemplo de compartir es la distribución de la ballena de Groenlandia. El despiece y la distribución de la ballena capturada varía de un pueblo a otro, según los métodos tradicionales. En Barrow, la ballena se divide en tres secciones principales. De la parte delantera a la trasera son el niniq (60% de la ballena), el tavsi (10% de la ballena) y el uati (30% de la ballena). Las ballenas de Groenlandia son cazadas por una tripulación de nueve o diez personas y dirigidas por un capitán ballenero. El uati y el tavsi se entregan al capitán ballenero que ha tenido éxito y se distribuyen por toda la comunidad inupiat en varios festivales balleneros. El niniq se reserva para las tripulaciones balleneras que participan activamente en la matanza. Cada tripulación dividirá su parte entre sus propios miembros.
El día después de la cosecha, el capitán organiza un banquete en su casa para alimentar a la comunidad. Aquí se sirve uunaalik fresco (un manjar inupiat, piel hervida con algo de grasa subyacente), así como carne hervida, lengua, corazón, riñón e intestino delgado. Cuando la temporada de caza de ballenas llega a su fin, cada tripulación con éxito organiza un festín de caza de ballenas llamado apugauti. Este festín se celebra en la playa y lo preparan las esposas de los balleneros para dar la bienvenida a los cazadores que regresan. En este festín se sirve un manjar inupiat llamado mikigaq (carne de ballena fermentada y maktak), así como sopa fresca de pato de eider y nigliq (ganso de frente blanca).
En junio, todas las tripulaciones balleneras con éxito participan en el festival ballenero, Nalukataq. Amigos y familiares de todo el North Slope y de otras regiones de Alaska asisten para conseguir una parte de la ballena y participar en el tradicional lanzamiento de mantas y en el baile que dura toda la noche. El resto de la ballena se distribuye en otros festivales a lo largo del año, como las fiestas de Acción de Gracias y Navidad. La recolección de la ballena de Groenlandia es un momento para compartir y unir a nuestras comunidades.
La importancia de continuar con la subsistencia
La subsistencia no puede definirse por el lugar donde se vive o por la cantidad de dinero que se gana. Para todos los pueblos nativos de Alaska, la subsistencia es una forma de vida asociada a nuestras culturas individuales. Algunas personas que no viven en zonas dependientes de la subsistencia han cuestionado recientemente por qué los nativos deben seguir cosechando recursos de subsistencia.
En primer lugar, la subsistencia es una parte central de la cultura inupiat. Las actividades de la comunidad giran en torno al ciclo de subsistencia estacional que proporciona los alimentos tan necesarios a los residentes. Independientemente de lo que nos depare el futuro, los inupiat seguirán llevando un modo de vida de subsistencia, que es la clave de la supervivencia de nuestra cultura.
En segundo lugar, el coste de la vida en las comunidades rurales es extremadamente alto y la disponibilidad de productos no puede darse por sentada. Artículos comunes como el pan o la leche pueden no estar disponibles en los pueblos más remotos durante varias semanas. Cuando estos artículos están disponibles, el pan puede costar hasta 6 dólares la barra y un galón de leche puede costar hasta 14 dólares. En la mayoría de los pueblos, el coste de la gasolina puede ascender a 4,50 dólares el galón. Además, como la mayoría de las comunidades rurales no tienen bancos, los comercios locales suelen quedarse con un porcentaje de los cheques para poder cobrarlos.
Comisión Ballenera Esquimal de Alaska
En 1977, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) prohibió la captura de ballenas de Groenlandia por parte de los esquimales de Alaska debido a un informe que estimaba erróneamente que la población de ballenas de Groenlandia en el Mar de Bering era de entre 600 y 2.000 ballenas. Los cazadores esquimales fueron notificados de la prohibición en junio de 1977, que era la primera vez que se enteraban de la preocupación de la CBI. Los balleneros respondieron rápidamente y crearon la Comisión Ballenera Esquimal de Alaska (AEWC) para luchar contra la prohibición, organizar a las comunidades balleneras y gestionar ellos mismos la caza.
En una reunión especial de la CBI en diciembre de 1977, la prohibición se sustituyó por una cuota para 1978 de 18 ballenas abatidas o 12 desembarcadas, lo que se alcanzara primero (esta cuota se elevó posteriormente a 20 abatidas y 14 desembarcadas). Este compromiso fue el resultado de un gran esfuerzo por parte de los cazadores, que presionaron al gobierno estadounidense para que reconociera su derecho a pescar ballenas. Los balleneros también estaban seguros de que la estimación de la población de la CBI era demasiado baja y pidieron que se realizaran estudios científicos para determinar con mayor precisión el nivel de la población.
El 26 de marzo de 1981, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, la agencia federal responsable de la gestión de las ballenas) y el AEWC firmaron un acuerdo de cooperación. La NOAA delegó en el AEWC la autoridad de gestión local para la captura de ballenas esquimales, permitiendo al AEWC gestionar la caza sin la presencia de agentes federales en las comunidades balleneras. El Plan de Gestión del AEWC rige a los cazadores y el AEWC informa de los resultados de cada temporada de caza de ballenas de subsistencia de primavera y otoño a la NOAA.
Desde 1981, el AEWC ha demostrado la eficacia de la gestión cooperativa. Los balleneros de subsistencia están orgullosos de su buen historial de gestión, de la investigación complementaria y de las mejoras en el equipo utilizado durante la caza tradicional de ballenas. Mejores metodos para estimar la poblacion han ayudado a asegurar un aumento de la cuota mas cercano a las necesidades reales de las comunidades balleneras.
Investigacion cientifica
El AEWC fomenta y apoya firmemente la investigacion cientifica sobre la ballena de Groenlandia y su entorno. El Departamento de Gestión de la Fauna de la NSB, en nombre del AEWC, realiza un censo periódico de la ballena de Groenlandia. El censo de la ballena de Groenlandia consiste en un recuento visual desde la costa combinado con una monitorización acústica pasiva mediante hidrófonos submarinos que rastrean los sonidos de las ballenas bajo el agua o bajo el hielo. Un sofisticado análisis estadístico combina los resultados de los recuentos visuales y acústicos para producir una estimación de la población de ballenas de Groenlandia. El AEWC y el Departamento de Gestión de la Fauna de la NSB fueron los primeros en utilizar la tecnología acústica como componente principal de un censo de ballenas.
Este trabajo cooperativo del AEWC y el Departamento de Gestión de la Fauna de la NSB ha producido una estimación más precisa de la población de ballenas de Groenlandia, a la vez que ha ayudado a avanzar en las técnicas de monitorización acústica y en los modelos estadísticos para el análisis de los datos de la población. Las estimaciones de población del censo de ballenas de proa son utilizadas por el AEWC, la NOAA y la CBI.
Otra área de cooperación entre el NSB y el AEWC es el examen de las ballenas de proa capturadas. El personal del Borough y del AEWC se desplaza al lugar donde se desembarca una ballena para obtener medidas corporales y recoger tejidos de la ballena con el fin de aprender más sobre la anatomía, la fisiología, la reproducción, los hábitos alimenticios y los posibles efectos de un vertido de petróleo. Al igual que el censo, esto ha mejorado nuestra comprensión de la ballena de Groenlandia.
Además de apoyar a los científicos en su investigación, el AEWC pone en contacto a los cazadores y a los investigadores para compartir información que es de interés y beneficio mutuo. Dado que los cazadores pasan mucho tiempo observando a las ballenas y han transmitido estos conocimientos de generación en generación, pueden proporcionar una información considerable para complementar la investigación de los científicos. Esta cooperación es una parte vital del trabajo de la AEWC y es un ejemplo de los beneficios de la gestión cooperativa de un recurso de subsistencia.
Agradecimientos
Nos gustaría agradecer a la Comisión Ballenera Esquimal de Alaska, al Director del Departamento de Gestión de la Vida Silvestre de la NSB, Charles D.N. Brower, y a los miembros del personal Dr. Tom Albert, Craig George, Dr. Todd O’Hara y Devin Bates por proporcionar apoyo administrativo y orientación en el desarrollo de este artículo. Agradecemos especialmente a Dan Bevington, del sistema de información geográfica del Departamento de Planificación del NSB, y a Arctic Photo por la producción de materiales ilustrativos.