Para ser una pequeña planta submarina, la hierba marina hace mucho bien. Estas praderas sumergidas anclan el barro y el limo al fondo, manteniendo las aguas circundantes limpias. Eso significa que toda una serie de vida acuática puede prosperar allí. Pero los problemas causados por el exceso de nutrientes en el agua y otros problemas causados por el hombre han provocado recientemente una disminución del tamaño de los lechos de hierba marina.
En este vídeo de Untamed Science, Jonas visita al Dr. Eduardo Infantes de la Universidad de Gotemburgo en Suecia. Juntos echan un vistazo a las amenazas a las plantas acuáticas y a los esfuerzos de restauración que se están llevando a cabo para salvar la Zostera marina, o hierba marina.
La hierba marina: Qué es, cómo funciona y por qué la necesitamos.
La hierba marina, a veces llamada vegetación subacuática (SAV), mide aproximadamente un cuarto de pulgada de ancho (.63cm) y hasta tres pies (91cm) de largo. Crece en aguas que pueden tener entre 1 y 3 metros de profundidad. La hierba marina siempre está sumergida y sus raíces, llamadas rizomas, anclan la planta al fondo. Al igual que muchas hierbas terrestres, la hierba marina se multiplica produciendo cientos de semillas en primavera y verano, que flotan en la corriente antes de ser arrastradas gradualmente al fondo.
Al igual que los árboles y arbustos evitan que el suelo se erosione en tierra, los rizomas mantienen el limo y el barro bajo el agua. «Si no existiera la hierba marina, perderíamos la claridad del agua porque habría más limo en suspensión», explica el Dr. Infantes. «La hierba marina vino originalmente de la tierra y se estableció en el ecosistema marino»
Los lechos de hierba marina desempeñan diversas funciones en el ecosistema acuático. Para algunos animales, los lechos son una fuente de alimento. Para otros, la densa vegetación forma un lugar seguro para que la vida recién nacida se esconda, actuando como una guardería submarina. Las platijas, los mariscos y los cangrejos utilizan la hierba marina en algún momento de su vida. Sin los lechos de hierba marina, esa vida marina se reduciría o incluso desaparecería.
Problemas en el paraíso: No eres tú, soy yo.
Desgraciadamente, los lechos de hierba marina están amenazados en todo el mundo. Según la Asociación Nacional Oceanográfica y Atmosférica (NOAA), el 65% de los estuarios y aguas costeras de EE.UU. están dañados, y esas amenazas provienen de diversas fuentes: las hélices de los barcos pueden triturar el fondo; el dragado para la obtención de mariscos utiliza rastrillos dentados y desgarra los lechos. Pero la amenaza más importante proviene de un proceso llamado eutrofización.
La eutrofización está causada por una serie de actividades, pero las que más contribuyen son las cantidades excesivas de fósforo y nitrógeno que se abren paso en el agua. La quema de combustibles fósiles genera fósforo en la atmósfera, que acaba depositándose en los sistemas acuáticos. Además, las explotaciones agrícolas y las viviendas situadas al borde del agua que utilizan fertilizantes contribuyen a aumentar los niveles de nitrógeno cuando la lluvia arrastra el exceso de fertilizantes a las aguas costeras.
Los mismos fertilizantes que fomentan el crecimiento de las plantas en la tierra pueden causar estragos en el crecimiento de las algas en el agua. Pueden formarse densas alfombras de algas, llamadas floraciones de algas, que impiden que la luz solar llegue a los lechos de hierba marina. Una vez que las algas se extienden, también comienzan a morir. La descomposición de las algas consume la mayor parte, si no todo el oxígeno del agua, creando una zona muerta llamada hipoxia. En ese momento, el lecho de hierba marina muere y la vida acuática que depende de esos lechos se va con él. Además, el lodo que ya no está sujeto por los rizomas quedaría suspendido en el agua, lo que dificultaría el restablecimiento de la hierba marina.
La NOAA también dice que la eutrofización puede causar la acidificación del océano. Eso significa que el crecimiento de los peces y mariscos se ralentiza, reduciendo las capturas de la pesca comercial y recreativa.
Esperanza en el horizonte
Aunque el problema de la destrucción de los lechos de hierba marina es preocupante, se están haciendo esfuerzos para frenar el flujo de nutrientes en el agua utilizando sistemas de depuración y topes entre las granjas y el agua. La fotografía con drones permite a los científicos cartografiar las zonas en las que crecen las praderas de hierba marina para medir su aumento o disminución, y reconocer mejor qué zonas necesitan protección.
Experimentos recientes en Connecticut han demostrado que la acuicultura de ostras también puede desempeñar un papel en la reducción de nutrientes. Un estudio demostró que el proceso natural de alimentación por filtración que tiene lugar en las ostras puede eliminar tantos nutrientes como las mejoras comparables de las aguas residuales que cuestan cientos de millones de dólares.
Todo esto son buenas noticias para científicos como el Dr. Infantes. Ahora está trabajando para restaurar los lechos de hierba marina en la costa de Suecia. En algunos casos, eso implica recoger las semillas de los lechos de hierba marina existentes y plantarlas en otro lugar. En otros, las semillas se llevan a su laboratorio para iniciarlas. Los nuevos brotes se devuelven después al agua, atados a anclas para evitar que se vayan a la deriva. Es un proceso que anima a Infantes.
«Cuando se pierde un bosque, se quiere recuperar el bosque. Así que aquí tenemos la pérdida de los prados, y queremos recuperar los prados.»