Si tiene relaciones sexuales ahora, las ha tenido en el pasado o las va a tener en el futuro, hay una gran probabilidad de que haya tenido, tenga o vaya a tener algún día el virus del papiloma humano (VPH), la infección de transmisión sexual que está relacionada con varios tipos de cáncer. De hecho, hasta el 80 por ciento de las personas en Estados Unidos -mujeres y hombres- contraerán en algún momento el VPH, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

La buena noticia: La próxima generación de niños y jóvenes adultos puede no enfrentarse a estas probabilidades gracias a la vacuna contra el VPH. Los CDC recomiendan vacunar a los niños y niñas a la edad de 11 ó 12 años, antes de que sean sexualmente activos, para ayudar a prevenir la transmisión desenfrenada que ha llegado a definir al VPH.

Pero debido a la controversia sobre la vacunación de los jóvenes contra una infección de transmisión sexual y a las preocupaciones de los padres sobre los posibles efectos a largo plazo de estas vacunas relativamente nuevas, muchos niños, adolescentes y adultos jóvenes no se están vacunando, dejándolos vulnerables a una futura infección por VPH. Además, las investigaciones han demostrado que recibir la vacuna contra el VPH no anima a los niños a ser sexualmente activos o a empezar a tener relaciones sexuales a una edad más temprana, una preocupación común citada por los padres.

Aquí la doctora Karen Lui, pediatra de Rush, comparte ocho cosas más que debe saber sobre el VPH y la vacuna.

1. El VPH es fácil de contraer.

«Las personas pueden contraer el VPH durante su primer encuentro sexual o el vigésimo, y pueden contraerlo incluso si han sido monógamos y han tenido relaciones sexuales con una sola persona», dice Lui. «Es muy común».

Con pocos síntomas visibles, las personas a menudo ni siquiera saben si están infectadas, dejando a sus parejas en riesgo de contraer el VPH también. «Es una infección sigilosa», dice Lui. «Por eso es tan importante la prevención».

La vacuna es fundamental para la prevención generalizada. Un estudio publicado en Pediatrics descubrió que, desde que se introdujo la vacuna en 2006, la prevalencia del VPH de tipo vacunal se redujo en un 64 por ciento entre las mujeres de 14 a 19 años.

La vacuna contra el VPH protege más que a su hijo; afecta a toda la comunidad. «La vacuna puede ayudar a evitar que su hijo contraiga el VPH y que transmita el virus a otros», dice Lui. «Así que cuando proteges a un niño con la vacuna, estás protegiendo a otros».

2. El VPH es incurable y puede causar cáncer.

La mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas en dos años, sin consecuencias a largo plazo.

Pero otras veces, la infección no desaparece. Y como no hay cura para el VPH, el virus expone a las personas a problemas potencialmente graves -como el cáncer y las verrugas genitales- en el futuro.

De las más de 40 cepas del VPH, hay nueve cepas específicas -la 6, la 11, la 16, la 18, la 31, la 33, la 45, la 52 y la 58- que la vacuna previene. Estas cepas causan verrugas genitales y cáncer.

Cada año, más de 27.000 mujeres y hombres se ven afectados por los siguientes cánceres relacionados con el VPH:

• Cáncer de boca
• Cáncer de cuello uterino
• Cáncer de orofaringe, que incluye el cáncer oral y el cáncer de garganta
• Cáncer de pene
• Cáncer de vagina
• Cáncer de vulva

Casi todos los cánceres de cuello de útero están causados por el VPH, y el 72 por ciento de los cánceres orales (especialmente en hombres jóvenes) están causados por el VPH. Según los CDC, la mayoría de estos cánceres relacionados con el VPH podrían prevenirse vacunando a los niños antes de que se conviertan en adultos sexualmente activos.

3. Vacunar a tiempo si hay antecedentes familiares de cáncer de cuello de útero.

Aunque los 11 años es la edad media a la que se vacunan los niños, podría considerar la posibilidad de vacunar a su hijo en torno a los 9 años si tiene antecedentes familiares de cáncer de cuello de útero -incluyendo a la madre, las abuelas y las tías de su hijo.

Lui recomienda hablar con su pediatra o médico de atención primaria si hay antecedentes de cáncer de cuello de útero.

4. Los niños también deberían vacunarse.

Además de prevenir las verrugas genitales, los estudios han demostrado que la vacuna contra el VPH puede ayudar a prevenir el cáncer anal en los hombres. Las investigaciones preliminares también han descubierto que la vacuna contra el VPH puede proteger contra los cánceres de pene, de boca y de garganta, que están aumentando en los hombres jóvenes.

«Para el año 2020, se prevé que el VPH causará más cánceres de orofaringe que de cuello de útero en los Estados Unidos», dice Lui.

Otra razón importante para vacunar a los chicos es proteger a la comunidad en general. «Si se vacuna a los chicos, se puede ayudar a evitar que contraigan la infección por el VPH y, posteriormente, que la transmitan a sus parejas sexuales actuales y futuras. Cuando se protege a los chicos, también se está protegiendo a las chicas y viceversa», afirma Lui.

5. La vacuna ayuda al cuerpo a producir anticuerpos para combatir el VPH.

Cuando se inyecta la vacuna contra el VPH (que es inactiva y no puede causar el VPH), tu cuerpo intentará responder a ella fabricando anticuerpos para combatir el virus. Esos anticuerpos le protegerán frente a las infecciones por VPH.

En la preadolescencia, los niños tienen una respuesta inmunitaria más fuerte a la vacuna contra el VPH. También es más eficaz si la serie de tres vacunas, que se administra a lo largo de seis meses, se completa antes de que los niños sean sexualmente activos.

6. Los efectos secundarios son generalmente leves.

Para la mayoría de los niños sanos, la vacuna contra el VPH es segura, según Lui. Los efectos secundarios más comunes reflejan los de otras vacunas: dolor en el lugar de la inyección, fiebre y/o dolor de cabeza.

«Yo me he vacunado contra el VPH, y no recomendaría algo para su hijo que yo mismo no me pondría», dice Lui.

7. Las vacunas contra el VPH van de la mano con las pruebas de detección y los preservativos.

Además de vacunarse, Lui destaca la importancia de usar preservativos. «La vacuna y los preservativos deben ir de la mano», dice. «Ambas son formas excelentes de prevenir el contagio del VPH, pero ninguna de las dos es 100%».

Aunque los estudios han demostrado que el uso del preservativo de forma adecuada y constante -es decir, cada vez que se mantienen relaciones sexuales- puede reducir la transmisión del VPH, cualquier zona del pene que no esté cubierta por el preservativo puede ser infectada por el virus.

«Aunque la infección se transmite con más frecuencia por el sexo vaginal o anal, también se puede transmitir durante el sexo oral y el contacto piel con piel, y en esos casos el preservativo no va a protegerte en absoluto», dice Lui. «Ahí es donde la vacuna puede ayudar a salvaguardarte».

Además, Lui recomienda la realización de pruebas de Papanicolaou anuales a las mujeres a partir de los 21 años, se hayan vacunado o no. «El cribado es la mejor manera de detectar a tiempo los cánceres relacionados con el VPH», afirma. Por el momento, no se recomiendan pruebas de cribado rutinarias para los cánceres relacionados con el VPH que no sean el de cuello de útero.

8. Es importante mantener conversaciones abiertas con su hijo sobre la vacuna contra el VPH.

Lui anima a los niños y a los padres a mantener una conversación continua y abierta sobre sus deseos a la hora de vacunarse.

«A algunos niños les resulta difícil admitir ante sus padres que son sexualmente activos o que se lo están planteando», dice Lui. «Pero es importante ser honesto con tus padres y decirles que quieres protegerte».

Continúa: «Al mismo tiempo, los padres tienen que entender que sólo porque sus hijos quieran la vacuna contra el VPH, no significa que sean promiscuos, o incluso que planeen empezar a tener relaciones sexuales de inmediato. Están hablando de hacer algo ahora que puede ayudarles a mantenerse seguros durante el resto de sus vidas, y como padres, eso es lo que realmente queremos para nuestros hijos».