Vivir con el síndrome del intestino irritable (SII) a menudo significa vivir con imprevisibilidad, especialmente cuando no está seguro de los desencadenantes del SII. Una semana su sistema digestivo funciona bien y la siguiente está hinchado, le duele todo el abdomen y está estreñido, tiene diarrea o ambas cosas. O tal vez su SII se manifiesta de diferentes maneras.

Una de las principales características del SII es que los síntomas y los desencadenantes varían entre las personas, e incluso la misma persona, dependiendo de muchos factores diferentes. Algunas personas tienden a tener un SII con predominio de la diarrea, mientras que otras experimentan la condición principalmente como estreñimiento, y también es posible tener una mezcla de ambos en diferentes momentos, según la Clínica Mayo. Tal vez experimentes otros síntomas como exceso de gases y mucosidad en las heces. Tampoco es raro que las personas con SII pasen un tiempo sin ningún síntoma, explica la Clínica Mayo.

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Si bien el SII es un misterio en muchos sentidos (para empezar, los expertos no están totalmente seguros de cuál es su causa), parece que hay desencadenantes comunes que desencadenan o exacerban los síntomas del SII en muchas personas. Si espera eliminar la imprevisibilidad de la vida con el SII, aquí hay varias formas en las que podría estar empeorando su SII sin darse cuenta.

No controlar el estrés

Lo que ocurre en su cerebro afecta a su intestino a través del eje intestino-cerebro. Esta vía conecta el sistema nervioso central, que controla el funcionamiento consciente e inconsciente (incluyendo la respiración y el pensamiento), con el sistema entérico, una red de nervios que regula la actividad intestinal.

Gracias a la conexión entre el cerebro y el intestino, el estrés -del tipo excitado y del tipo nervioso- puede desempeñar un papel en la exacerbación del SII. Por ejemplo, se cree que parte del dolor abdominal que afecta a algunas personas con SII puede estar causado por la hipersensibilidad visceral. Básicamente, las personas con SII parecen sentir los movimientos en sus intestinos de forma más sensible que otras personas, y a menudo experimentan estos movimientos como dolor. Dado que el estrés activa ciertas hormonas que pueden afectar a la motilidad intestinal, puede provocar una mayor sensibilidad y más dolor.

Claramente, decir a la gente «no se estrese» no es útil. Todo el mundo experimenta a veces períodos agudos de estrés. Muchas personas también experimentan estrés crónico. Dado que no se puede agitar una varita mágica y deshacerse de todo el estrés en su vida, la mejor manera de mitigar los efectos es aprender a manejar el estrés en sí mismo lo mejor que pueda bajo las circunstancias. Esto puede adoptar la forma de autocuidado. «Por ejemplo, a través de la atención plena, el yoga, la meditación, el ejercicio, la lectura de un libro -incluso atracones de Netflix», dice a SELF el doctor David M. Poppers, profesor clínico asociado de medicina en la división de gastroenterología de la Escuela de Medicina Grossman de la NYU Langone.

Como explica la Clínica Mayo, es común que las personas con SII también tengan problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión. Si esto se aplica a usted, podría ser necesario un enfoque más clínico para llegar al problema de la raíz de su estrés y, por lo tanto, posiblemente ayudar a aliviar su SII. Si puede, acuda a un profesional de la salud mental para obtener más orientación.

Tomando medicamentos que causan estreñimiento o diarrea

Si siente que sus síntomas del SII se agudizan repentinamente, piense en los medicamentos que ha tomado recientemente. Algunos medicamentos parecen empeorar los síntomas del SII en algunas personas.

Si tiene SII, es una buena idea comprobar cualquier medicamento antes de tomarlo para ver si la diarrea o el estreñimiento (u otros síntomas comunes del SII) son uno de los posibles efectos secundarios. «Cualquier cosa que provoque un empeoramiento transitorio de la diarrea o el estreñimiento es ciertamente algo que puede empeorar los síntomas del SII», dice a SELF el doctor James L. Buxbaum, profesor adjunto de medicina clínica especializado en gastroenterología en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Eso no quiere decir que no debas tomar un medicamento si lo necesitas. Por ejemplo, el estreñimiento y la diarrea son efectos secundarios comunes de los medicamentos de quimioterapia. Pero hable con su médico para sopesar el coste frente al beneficio antes de tomar un medicamento si le preocupa su SII.

Uno de los culpables más notables aquí son los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), que pueden causar tanto diarrea como estreñimiento, según la Clínica Cleveland. Otro grupo de medicamentos en el que hay que pensar es el de los antidepresivos. Por un lado, se ha descubierto que ciertos antidepresivos causan estreñimiento o diarrea, al menos cuando se empieza a tomarlos. Sin embargo, dada la conexión entre los problemas de salud mental y el síndrome del intestino irritable, algunas personas que también tienen depresión o ansiedad pueden beneficiarse en general de los antidepresivos, dependiendo de sus síntomas. Sopese con su médico los pros y los contras de cualquier medicación que esté tomando y que pueda afectar a su SII.

Comer alimentos que no le sientan bien

Dado que el SII afecta al intestino, tiene sentido que comer ciertos alimentos pueda exacerbar los síntomas. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las cosas relacionadas con el SII, los que te agravan a ti pueden ser diferentes de los que desencadenan los síntomas de otra persona. «Yo diría que hay una serie de desencadenantes clásicos, pero no todo el mundo cae en ellos», dice Poppers.

Muchos de esos desencadenantes clásicos, dice, caen bajo el paraguas de los oligo, di, monosacáridos y polioles fermentables (FODMAPs). Se trata de hidratos de carbono de cadena corta que son difíciles de digerir y se absorben mal, lo que provoca un exceso de gases y líquidos, que puede causar hinchazón y dolor. Algunos ejemplos son:

1. Alimentos con alto contenido en fructosa, por ejemplo, frutos secos, manzanas, mangos, sandía y jarabe de maíz con alto contenido en fructosa
2. Alimentos que contienen lactosa, es decir, productos lácteos como la leche, el queso, los helados y los yogures
3. Alimentos que contienen oligosacáridos, p. ej., verduras como las alcachofas, los espárragos, la remolacha, el brócoli y las cebollas, así como legumbres como los garbanzos, las lentejas y las alubias
4. Alimentos que contienen polioles, p. ej, manzanas, albaricoques, aguacates, cerezas, nectarinas, melocotones y coliflor
5. Los edulcorantes que contienen polialcoholes, incluidos el isomalt, el maltitol, el manitol, el sorbitol y el xilitol, que pueden encontrarse en los chicles y en varios medicamentos

No es sólo lo que come sino cómo lo hace lo que puede empeorar los síntomas del SII. Si eres propenso a comer rápidamente, podrías estar contribuyendo a esa sensación de hinchazón y gases y al dolor que la acompaña. «Comer demasiado rápido exagera la cantidad de aire que se traga, lo que puede provocar gases e hinchazón», dice Poppers. La palabra elegante para tragar demasiado aire es aerofagia: también puede ser causada por el tabaquismo y la goma de mascar.

No tener suficiente sueño de calidad

Dormir demasiado poco y de baja calidad puede ser uno de los principales contribuyentes al SII, por lo que un cambio de estilo de vida que los médicos suelen recomendar para tratar esta condición es descansar lo suficiente, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Un estudio de 2017 en Alimentary Pharmacology & Therapeutics con 50 participantes (24 con SII y 26 sin) descubrió que los que tenían SII se despertaban con más frecuencia a lo largo de la noche, y que esto se correlacionaba con un peor dolor abdominal, malestar gastrointestinal y más días con síntomas de SII. Al igual que ocurre con muchos factores que afectan al SII, el impacto del sueño en los síntomas varía de una persona a otra.

«No entendemos del todo el mecanismo que subyace a cómo el sueño afecta al SII», admite Poppers. Según la investigación, algunas teorías giran en torno a cómo la privación del sueño puede afectar a la respuesta al estrés y al funcionamiento fisiológico del intestino. «Pero existe una clara correlación entre los que duermen adecuadamente y los que no lo hacen o tienen un sueño más fragmentado», afirma Poppers. Como alguien cuyo propio horario cambia dependiendo de cuándo está de guardia, reconoce que conseguir un sueño regular puede ser difícil para las personas que trabajan en turnos de noche o cambian de horario regularmente. «Eso realmente puede afectar a la calidad del sueño y también a los síntomas gastrointestinales», dice. «Controla el sueño en la medida que puedas». Estos son algunos consejos para dormir lo mejor posible.

Consumir demasiada cafeína y alcohol

Los investigadores también han señalado que la cafeína y el alcohol pueden empeorar los síntomas del SII, aunque, como todo lo demás, varía de una persona a otra.

Como señala la Clínica Mayo, las personas que experimentan hinchazón y gases con el SII pueden querer reducir el alcohol y la cafeína, que pueden empeorar estos problemas. Sin embargo, es interesante que algunas personas descubran que una cierta cantidad de cafeína realmente ayuda a su SII, especialmente las personas con el tipo de estreñimiento predominante. «Puede desencadenar espasmos en el tracto intestinal, lo que para algunas personas es útil porque les ayuda a defecar», explica Poppers.

Es probable que haya que probar y equivocarse para averiguar cómo afectan la cafeína y el alcohol a su SII personalmente. Como referencia, las directrices publicadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. y el Departamento de Agricultura de EE.UU. definen el consumo moderado como una bebida alcohólica al día para las mujeres y dos para los hombres. Y la Administración de Alimentos y Medicamentos recomienda no consumir más de 400 miligramos de cafeína al día. Eso equivale a unas cuatro tazas de café, pero recuerda que no sólo hay que tener cuidado con el café. Como señala la FDA, la cafeína también se encuentra en el chocolate negro, los refrescos, las bebidas energéticas y algunos tés. También se encuentra en algunos analgésicos de venta libre. Ten en cuenta también que estas directrices se basan en la población general. Es posible que tenga que reducir la cantidad para controlar su SII de forma eficaz.

No hacer un seguimiento de los patrones de sus síntomas

Dado que la experiencia de cada persona con el SII es tan diferente, es útil hacer un seguimiento de sus síntomas y posibles desencadenantes. Si ha llegado a este punto de nuestro artículo, ya sabe que estos pueden incluir ciertos alimentos, la rapidez con la que come, su consumo de cafeína y alcohol, sus niveles de estrés, cuánto duerme y la calidad de ese sueño, y los medicamentos que toma. Además, los síntomas del SII pueden fluctuar en función de la menstruación.

Si lleva un tiempo viviendo con el SII, es posible que ya tenga una idea bastante clara de lo que puede poner en marcha sus síntomas. Pero Poppers recomienda llevar un diario detallado que abarque todos estos posibles factores y sus síntomas. Por ejemplo, no sólo lo que comes, sino cuánto, cuándo y con qué rapidez. Y no sólo cuántas horas duermes, sino si se interrumpe, e incluso en qué posición estabas. Escribe sobre tu estado emocional y tus niveles de estrés, incluyendo las cosas que te producen ansiedad o excitación. Si eres una persona que tiene la menstruación, lleva un registro de tu ciclo menstrual. Los viajes también son un detalle importante, ya que suponen un cambio de rutina.

La cuestión es buscar patrones que permitan identificar los desencadenantes. Por ejemplo, si nota que sus síntomas suelen ser exagerados los días después de haber dormido menos de seis horas, tendrá un indicio de que dormir lo suficiente es probablemente un factor importante en el manejo de su SII. Incluso si cree que conoce todos los factores desencadenantes, este enfoque minucioso y metódico podría ayudarle a descubrir algo nuevo. «A veces los patrones confirman lo que la gente sabe, y a veces hay cosas sorprendentes que no sabían que desencadenan sus síntomas», explica Poppers.

Otra razón para hacer un seguimiento minucioso de sus síntomas es para poder notar cualquier cambio en ellos. Poppers explica que «los cambios son lo que los gastroenterólogos y los médicos deben tener siempre más en cuenta, porque los cambios nos hacen preguntarnos: ‘¿Es sólo el SII? ¿Me estoy perdiendo algo más?». Si notas que tus síntomas han cambiado, es hora de acudir a un experto.

Según la Clínica Mayo, también debes ponerte en contacto con tu médico si notas estos síntomas:

• Pérdida de peso inexplicable
• Vómitos inexplicables
• Dolor crónico que no se alivia al expulsar los gases o las heces
• Sangrado rectal
• Dificultad para tragar
• Diarrea nocturna
• Anemia por deficiencia de hierro (sus síntomas incluyen debilidad, fatiga, aturdimiento y dificultad para respirar)

Cómo eliminar los posibles desencadenantes sin la ayuda de un experto

Descubrir los desencadenantes probablemente signifique eliminar sistemáticamente cosas, especialmente alimentos, con la ayuda de su médico. Por muy frustrante que resulte, intente seguir adelante.

«Una cosa que le digo a la gente es que no espere resultados de la noche a la mañana», advierte Poppers. «Por ejemplo, si dejas de comer, digamos, verduras crucíferas, no esperes que mañana a esta hora te vayas a sentir 100% mejor. Si lo haces, es fantástico. Pero puede llevar varios días; podría llevar más tiempo». Una de las razones es que probablemente tengas múltiples desencadenantes. Incluso si ha encontrado uno, podría haber otros factores que afecten a sus síntomas.

También es importante no pasarse de la raya cuando elimine los posibles desencadenantes, sobre todo cuando se trata de alimentos. Como señala Buxbaum, si intentas eliminar todos los posibles desencadenantes de la dieta, «va a ser difícil de seguir. Si lo haces todo al mismo tiempo, es un poco restrictivo».

Tanto Buxbaum como Poppers recomiendan, en cambio, trabajar con tu médico y con un experto como un dietista registrado para eliminar los diferentes elementos FODMAP de uno en uno. «No me gusta restringir demasiado los alimentos al principio, porque quiero que la gente pueda disfrutar de lo que le gusta», explica Poppers. «La otra razón por la que desaconsejo restringir varias cosas a la vez es que si alguien está mejorando, me resulta muy difícil determinar qué es lo que realmente ha marcado la diferencia si han cambiado demasiadas cosas a la vez.»

Incluso si encuentras un alimento que empeora tus síntomas, no necesariamente tienes que decir adiós para siempre. «Intento abstenerme de los absolutos», dice Poppers. «No digo: ‘No puedes comer absolutamente nunca espárragos, ni coliflor, ni lácteos’, por ejemplo. Es una cuestión de lo que los pacientes pueden tolerar y de lo que están dispuestos a soportar en términos de síntomas».

Esto podría verse como una larga lista de lo que no se debe hacer, pero también es bueno saber que hay formas de manejar el SII. «Creo que mucha gente piensa que el SII significa: ‘Voy a sufrir todos los días durante el resto de mi vida'», dice Poppers. «Pero para la gran mayoría de los pacientes, lo que hagan ellos mismos en términos de identificar y modular o evitar los desencadenantes marcará la diferencia». Hay muchos cambios en el estilo de vida que pueden ser útiles y que son mínimamente invasivos». Nadie es perfecto, y no siempre hacemos lo mejor para nuestra salud. Pero si tienes en cuenta estas reglas y haces lo posible por seguirlas, pueden darte un mejor manejo de tu condición.

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