El Salón del Automóvil de París de este año ha sido eléctrico, ya que los fabricantes de automóviles de todo el mundo se han reunido para mostrar sus modelos más nuevos -y más extraños- de concepto y producción de vehículos híbridos y eléctricos (VE). Lo que antes era un mercado de nicho se ha convertido en la corriente principal: más de un millón de vehículos eléctricos circulan hoy en día, según el informe Global EV Outlook 2016 de la AIE.

Estas son buenas noticias, sobre todo esta semana, ya que es probable que el Acuerdo de París entre en vigor. El informe Tracking Clean Energy Progress 2016 de la AIE muestra cómo los coches eléctricos son una de las pocas tecnologías energéticas con bajas emisiones de carbono que están en camino de cumplir los objetivos climáticos.

Muchos de estos avances proceden de los dos mayores mercados automovilísticos del mundo -Estados Unidos y China-, que representaron más de la mitad de todas las matriculaciones de coches eléctricos en todo el mundo en 2015, según el análisis del informe World Energy Investment 2016.

La gasolina barata puede haber frenado un poco la tendencia, ya que las ventas de coches eléctricos en Estados Unidos cayeron un 4% en 2015. Sin embargo, en China se multiplicaron casi por tres, alcanzando más de 200 000 ese mismo año. Esto fue gracias a las políticas destinadas a reducir la contaminación urbana y estimular la industria china.

Aunque se trata de cifras impresionantes, los vehículos eléctricos solo representaron menos del 1% de todas las ventas de coches nuevos en 2015. Suponiendo que estos coches desplazaran a las ventas de coches tradicionales con motor de combustión, esto habría supuesto una reducción de la demanda de petróleo de unos 10.000 barriles al día, o un mero 0,01% del petróleo que se consume cada día en el mundo.

Incluso con la rápida disminución de los costes de las baterías, el aumento de la producción de vehículos eléctricos hasta los 20 millones en 2020 -el nivel necesario para mantener los objetivos climáticos- sigue siendo un reto ambicioso. Además, en muchos casos, los coches eléctricos están subvencionados por los gobiernos con subvenciones y descuentos fiscales. En los niveles actuales, las subvenciones siguen siendo viables, pero a partir de cierto umbral esto será cada vez más difícil.