La amistad es una parte crucial de la adolescencia. Los adolescentes exploran las amistades para navegar por su identidad y su papel en la sociedad. Esta encuesta revela que cerca de la mitad de los adolescentes estadounidenses (51%) se ven a sí mismos como alguien que tiende a encajar «con bastante facilidad» entre sus compañeros, mientras que una proporción casi idéntica (48%) dice que tiende a destacar. Pero independientemente de cómo perciban su relación con otras personas de su edad, la mayoría de los adolescentes afirman tener al menos una persona a la que consideran un amigo íntimo y se mantienen en contacto con un círculo más amplio de amigos con regularidad, tanto en línea como fuera de ella.

Mientras tanto, alrededor de seis de cada diez adolescentes tienen al menos un amigo íntimo de un origen racial o étnico diferente, o que es de un género distinto al suyo. Los adolescentes también identifican los grupos y foros en línea como una parte importante de su vida social, y como espacios en los que pueden conocer gente nueva y recibir apoyo para afrontar momentos difíciles.

La mayoría de los adolescentes tiene un amigo íntimo de un género diferente o de una raza o etnia diferente

El 98% de los adolescentes dice tener uno o más amigos íntimos: El 78% dice tener entre uno y cinco amigos íntimos, mientras que el 20% tiene seis o más amigos íntimos. Sólo el 2% de los adolescentes dice no tener a nadie que considere un amigo íntimo.

Las mayorías similares se extienden por varios grupos demográficos. Sin embargo, hay algunas variaciones en esta pregunta en función de los ingresos del hogar. Los adolescentes de familias con ingresos bajos (los que ganan menos de 30.000 dólares al año) son significativamente más propensos que los adolescentes de otros grupos de ingresos a decir que no tienen ningún amigo íntimo (el 7% de los adolescentes con ingresos bajos dicen esto, en comparación con el 1% de los adolescentes de hogares con ingresos más altos). Del mismo modo, los adolescentes de hogares que ganan más de 75.000 dólares al año tienen más del doble de probabilidades que los adolescentes de bajos ingresos de decir que tienen más de cinco amigos íntimos (el 24% frente al 11%).

Los adolescentes suelen señalar su escuela como un lugar importante para hacer amigos: el 87% dice que tiene un amigo íntimo de su escuela. Los adolescentes de hoy forman parte de la generación con mayor diversidad racial y étnica de la historia de Estados Unidos, y esta realidad se refleja en el hecho de que seis de cada diez adolescentes afirman tener un amigo íntimo de un origen racial o étnico diferente al suyo. Una proporción similar de adolescentes (61%) identifica a alguien de un género diferente como amigo íntimo, y casi la mitad (46%) dice tener un amigo íntimo de una religión diferente.

A pesar de la prominencia de la escuela como lugar para la formación de amigos, las amistades de los adolescentes no se limitan a los campus escolares o a los barrios locales. Alrededor de un tercio (35%) de los adolescentes dice tener un amigo íntimo que vive lejos, mientras que el 15% dice tener un amigo íntimo que conoció por primera vez en Internet.

En algunos casos, la naturaleza de las amistades de los adolescentes varía poco según sus características demográficas. Por ejemplo, los adolescentes blancos, negros e hispanos tienen la misma probabilidad de decir que tienen un amigo íntimo de otra raza o etnia. Del mismo modo, porcentajes comparables de chicos y chicas tienen un amigo íntimo de otro sexo. Pero en otros casos, estas diferencias son más prominentes. En particular, los adolescentes blancos (52%) son mucho más propensos que los negros (25%) a decir que tienen un amigo íntimo de otra religión. Y las amistades de género mixto son más comunes entre los adolescentes mayores: El 67% de los adolescentes de entre 15 y 17 años tiene un amigo íntimo de distinto sexo, frente al 52% de los adolescentes de entre 13 y 14 años.

En cuanto al papel de Internet en la formación de amistades íntimas, la probabilidad de que un adolescente desarrolle una amistad íntima con alguien que conoció por primera vez en Internet varía en función de una serie de factores. Los adolescentes de 15 a 17 años son más propensos que los de 13 a 14 a decir que tienen un amigo íntimo que conocieron por primera vez en Internet (18% frente al 11%). Estas primeras amistades en línea también son más comunes entre los adolescentes cuyos padres tienen un diploma de secundaria o menos (24%) que entre los adolescentes cuyos padres tienen una licenciatura o un grado avanzado (9%). Y los adolescentes que utilizan Internet «casi constantemente» son más propensos que los que se conectan varias veces al día o menos a haber entablado una amistad íntima con alguien que conocieron por primera vez en Internet (23% frente al 9%).2 (Para más detalles sobre otras diferencias demográficas, véase el Apéndice.)

Los adolescentes son más propensos a pasar tiempo con sus amigos en Internet a diario que a hacerlo en persona

Esta encuesta exploró la forma en que los adolescentes se relacionan con sus amigos aparte de las actividades escolares o las relacionadas directamente con la escuela. Una mayoría considerable de adolescentes pasa al menos un día a la semana con sus amigos en línea (88%) o en persona (77%). Pero cuando se trata de interacciones diarias con sus amigos, los adolescentes son mucho más propensos a informar que esas interacciones tienen lugar en línea. Seis de cada diez adolescentes dicen que pasan tiempo con sus amigos en línea todos los días o casi todos los días, en comparación con el 24% que pasa tiempo con sus amigos en persona con la misma frecuencia (sin incluir las actividades escolares o relacionadas con la escuela).

A pesar de la relativa infrecuencia de sus interacciones en persona con los amigos, la mayoría de los adolescentes (57%) dicen que pasan el tiempo adecuado con sus amigos cara a cara. Pero aproximadamente un tercio de los adolescentes (36%) cree que pasa muy poco tiempo cara a cara con sus amigos. Una pequeña parte (sólo el 7%) cree que pasa demasiado tiempo viendo a sus amigos en la vida real.

La mayor parte de los adolescentes de diversos grupos demográficos indican que pasan el tiempo adecuado con sus amigos en persona. Sin embargo, muchos adolescentes que ven a sus amigos menos que a diario expresan su deseo de pasar más tiempo juntos en persona. Sólo el 17% de los adolescentes que se reúnen con sus amigos a diario dicen que pasan muy poco tiempo juntos, pero ese porcentaje se eleva al 42% entre los adolescentes que se reúnen con sus amigos con menos frecuencia.

Algunos críticos han argumentado que Internet y las redes sociales son los culpables de la disminución de las interacciones de los adolescentes con los demás en la vida real. Pero los propios adolescentes señalan una serie de razones por las que no pasan más tiempo con sus amigos en persona. La más común (citada por el 41% de los adolescentes) es que los propios adolescentes afirman que tienen demasiadas obligaciones para encontrar tiempo para salir con sus amigos. Por su parte, el 34% afirma que sus amigos están demasiado ocupados con sus propias obligaciones como para encontrar tiempo para realizar actividades con sus amigos, y el 32% dice que la dificultad para encontrar transporte les impide ver a sus amigos más a menudo. Aun así, la facilidad de la comunicación digital se encuentra entre las principales razones dadas por los adolescentes cuando se les pregunta por qué no pasan más tiempo con sus amigos en persona: el 33% de los adolescentes señala que simplemente es más fácil conectar con un amigo en línea que intentar conectar con él físicamente.

Los adolescentes hispanos son especialmente propensos a decir que varios de estos factores les impiden ver a sus amigos en persona tanto como les gustaría. Mientras que el 46% de los adolescentes hispanos afirman que la facilidad para hablar con sus amigos por Internet o por teléfono es un factor que les impide ver a sus amigos más a menudo, sólo el 30% de los blancos citan la misma razón.3 Los adolescentes hispanos también son más propensos que los blancos a citar la intervención de los padres como una barrera para ver a sus amigos en persona (25% frente al 13%). Por el contrario, los adolescentes blancos son más propensos que los negros a decir que las apretadas agendas de sus amigos son un factor importante que les impide ver a sus amigos más a menudo (37% frente al 20%) y son más propensos que los hispanos a señalar los problemas de transporte como un problema (36% frente al 16%).

Y aunque los adolescentes de una amplia gama de grupos citan las obligaciones personales como un factor que les impide ver a sus amigos en persona más a menudo, esta es una respuesta especialmente común de los adolescentes que viven en hogares con mayores ingresos. Casi la mitad (48%) de los adolescentes que viven en hogares con una renta anual de 75.000 dólares o más citan este factor, en comparación con el 33% de los que viven en hogares que ganan menos de 30.000 dólares anuales.4

Casi la mitad de los adolescentes dicen que al menos a veces pasan tiempo en grupos o foros en línea, y los tipos de foros hacia los que gravitan tienden a variar según el género

Los grupos y foros en línea permiten a los adolescentes y a los adultos por igual interactuar con un amplio grupo de personas que comparten rasgos, intereses y experiencias comunes. Los adolescentes y los adultos jóvenes, en particular, tienen acceso a una amplia gama de foros en línea específicos para su edad en los que pueden buscar información relacionada con la salud, debatir cuestiones políticas y sociales, jugar con sus amigos o tener un refugio seguro para explorar su identidad. Esta encuesta revela que alrededor de la mitad de los adolescentes participan a menudo (12%) o a veces (34%) en grupos o foros en línea, y otro 31% indica que rara vez participa en estos grupos.

Los distintos grupos demográficos participan en comunidades en línea a ritmos diferentes. Por ejemplo, una mayor proporción de adolescentes hispanos (86%) que de blancos (76%) o negros (69%) dicen haber visitado alguna vez grupos o foros online.

Y aunque los chicos y las chicas tienen la misma probabilidad de unirse alguna vez a un grupo en línea, los chicos son dos veces más propensos que las chicas a decir que a menudo pasan tiempo en estos grupos (15% frente al 8%).

Ciertos tipos de grupos en línea son particularmente populares entre los adolescentes de hoy. Alrededor de cuatro de cada diez adolescentes (41%) afirman participar en grupos online centrados en aficiones como los juegos, y una proporción similar (40%) participa en grupos centrados en el humor. Alrededor de una cuarta parte de los adolescentes dicen que pasan tiempo en grupos que hablan de cultura pop, deportes o moda. Un porcentaje más modesto -alrededor de uno de cada diez- afirma participar en grupos en línea centrados en la identidad, la política o la religión.

La participación en diferentes tipos de grupos en línea varía según el género; ciertos tipos de grupos en línea son más atractivos para los chicos que para las chicas, y viceversa. Los chicos son aproximadamente el doble de propensos que las chicas a visitar grupos online centrados en aficiones, como juegos o deportes, mientras que las chicas son más propensas que los chicos a visitar grupos online sobre moda y salud y bienestar, así como grupos orientados a personas con características específicas (como LGBT o personas de color). Al mismo tiempo, los grupos online centrados en el humor y la cultura pop atraen intereses similares de chicos y chicas.

Los adolescentes atribuyen a los grupos en línea el haberles presentado a nuevas personas y haberles hecho sentirse más aceptados

Los adolescentes que forman parte de un grupo en línea tienden a tener actitudes positivas sobre sus experiencias en estos grupos. Aproximadamente tres cuartas partes de los participantes en grupos en línea (74%) dicen que estos grupos desempeñan un papel en la exposición a nuevos tipos de personas, incluido el 31% que dice que los grupos en línea desempeñan un papel importante en este sentido. Además de conocer a gente nueva, la mayoría de los adolescentes que pertenecen a un grupo en línea dicen que estas comunidades desempeñan un papel en hacer que se sientan más aceptados (68%), en ayudarles a descubrir cómo se sienten con respecto a cuestiones importantes (65%) o en ayudarles a superar momentos difíciles en su vida (55%).

Los participantes de grupos en línea que son negros son más propensos que los blancos a decir que estos grupos desempeñan un papel importante en la presentación de nuevas personas (46% frente al 28%). Mientras tanto, las comunidades online son especialmente beneficiosas para ayudar a ciertas poblaciones a superar los momentos difíciles. Por ejemplo, el 24% de las chicas que pertenecen a un grupo en línea dicen que desempeña un papel importante en este sentido, en comparación con el 14% de los participantes varones. Del mismo modo, los adolescentes con menos ingresos que visitan las comunidades online tienen aproximadamente el doble de probabilidades que los adolescentes de familias con más ingresos de decir que los grupos online desempeñan un papel importante para ayudarles a superar los momentos difíciles (25% frente al 12%).