Marte es un punto de discusión constante para los exploradores espaciales de todo el mundo. Hemos enviado docenas de naves espaciales allí para estudiarlo. Algunos quieren que los astronautas aterricen en él. El planeta está lo suficientemente lejos como para dificultar ese sueño, pero lo suficientemente cerca como para despertar nuestra imaginación. Así que, ¿cuáles son algunas de las cosas más importantes que hay que aprender sobre el Planeta Rojo?

1. Marte tuvo agua en el pasado antiguo:

Hemos estado debatiendo durante siglos sobre si Marte tuvo vida o no. De hecho, el astrónomo Percival Lowell interpretó erróneamente las observaciones de «canali» -palabra italiana para referirse a los canales- en el planeta como evidencia de canales hechos por extraterrestres. Resultó que las observaciones de Lowell se vieron obstaculizadas por la mala óptica de los telescopios de su época, y los canales que vio eran ilusiones ópticas. Dicho esto, varias naves espaciales han detectado otros signos de agua antigua: canales acanalados en el terreno y rocas que sólo podrían haberse formado en presencia de agua, por ejemplo.

Mares tiene agua congelada Hoy:

Estamos muy interesados en la cuestión del agua porque implica habitabilidad; sencillamente, la vida tal y como la conocemos es más probable que exista con agua allí. De hecho, el mandato del rover Curiosity en Marte ahora mismo es buscar entornos habitables (en el pasado o en el presente). Marte tiene una atmósfera delgada que no permite que el agua fluya o permanezca en grandes cantidades en la superficie, pero sabemos con certeza que hay hielo en los polos, y posiblemente lugares helados en otras partes del planeta. La cuestión es si el hielo es capaz de derretir suficiente agua en el verano como para sustentar cualquier microbio.

Mares solía tener una atmósfera más gruesa:

Para que el agua fluyera en el pasado, el Planeta Rojo necesita más atmósfera. Así que algo debe haber cambiado en los últimos miles de millones de años. Se cree que la energía del Sol que golpea la atmósfera debe haber «despojado» las formas más ligeras de hidrógeno de la parte superior, dispersando las moléculas en el espacio. Durante largos periodos de tiempo, esto disminuiría la cantidad de atmósfera cerca de Marte. Esta cuestión se está investigando con más detalle con la nave espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA.

Marte tiene algunos altos y bajos extremos en el terreno:

La gravedad de la superficie de Marte es sólo el 37% de la que encontraríamos en la Tierra, lo que hace posible que los volcanes sean más altos sin colapsar. Por eso tenemos el Olympus Mons, el volcán más alto conocido en un planeta del Sistema Solar. Tiene 16 millas (25 kilómetros) de altura y su diámetro es aproximadamente el mismo que el del estado de Arizona, según la NASA. Pero Marte también tiene un profundo y ancho cañón conocido como Valles Marineris, en honor a la nave espacial (Mariner 9) que lo descubrió. En algunas partes, el cañón tiene 7 kilómetros de profundidad. Según la NASA, el valle es tan ancho como Estados Unidos y tiene un 20% del diámetro del Planeta Rojo.

Marte tiene dos lunas, y una de ellas está condenada:

El planeta tiene dos lunas similares a asteroides llamadas Fobos y Deimos. Debido a que tienen composiciones similares a las de los asteroides que se encuentran en otras partes del Sistema Solar, según la NASA, la mayoría de los científicos creen que la gravedad del Planeta Rojo arrebató las lunas hace mucho tiempo y las obligó a ponerse en órbita. Pero en la vida del Sistema Solar, Fobos tiene una vida bastante corta. Dentro de unos 30 a 50 millones de años, Fobos se estrellará contra la superficie de Marte o se desgarrará porque la fuerza de marea del planeta resultará demasiado resistente.

Tenemos trozos de Marte en la Tierra:

¿Recuerdas la baja gravedad de Marte de la que hablamos? En el pasado, el planeta fue golpeado por grandes asteroides, al igual que la Tierra. La mayor parte de los restos volvieron a caer en el planeta, pero una parte fue expulsada al espacio. Eso desencadenó un increíble viaje en el que los restos se desplazaron por el Sistema Solar y, en algunos casos, aterrizaron en la Tierra. El nombre técnico de estos meteoritos es SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – tipos de composición geológica). Los gases atrapados en algunos de estos meteoritos han sido prácticamente idénticos a los que los aterrizadores Viking de la NASA muestrearon en el Planeta Rojo en las décadas de 1970 y 1980.

Marte mataría rápidamente a un astronauta sin protección:

Hay muchos escenarios desagradables para alguien que se quitara el casco. En primer lugar, Marte suele ser bastante frío; su temperatura media es de -50 grados Fahrenheit (-45 grados Celsius) en las latitudes medias. En segundo lugar, prácticamente no tiene atmósfera. La presión atmosférica en Marte es sólo el 1% de la que tenemos (de media) en la superficie de la Tierra. Y en tercer lugar, aunque tuviera atmósfera, su composición no es compatible con la mezcla de nitrógeno y oxígeno que necesitamos los humanos. En concreto, Marte tiene alrededor de un 95% de dióxido de carbono, un 3% de nitrógeno, un 1,6% de argón y algunos otros elementos en su atmósfera.

En los inicios de la era espacial, pensábamos que Marte era como la Luna:

Las primeras sondas de la NASA que pasaron por el Planeta Rojo, casualmente, tomaron imágenes de puntos de los planetas que tenían cráteres. Esto llevó a algunos científicos a creer (erróneamente) que Marte tiene un entorno similar al de la Luna: con cráteres y prácticamente sin cambios. Todo esto cambió cuando el Mariner 9 llegó al planeta para una misión orbital en noviembre de 1971 y descubrió el planeta envuelto en una tormenta de polvo global. Además, se observaron rasgos extraños que asomaban por encima del polvo, rasgos que resultaron ser volcanes inactivos. Y, como ya se ha mencionado, el Mariner 9 descubrió el inmenso Valles Marineris. Esto cambió nuestra visión del planeta para siempre.

Marte tiene metano en su atmósfera:

El metano puede interpretarse como un signo de actividad biológica -los microbios lo emiten- o incluso de actividad geológica. Y se cree que los planetas activos tienen más probabilidades de tener vida en ellos. Así que la cuestión del metano en Marte es algo que los científicos están tratando de resolver. ¿El consenso? No hay consenso. Las observaciones telescópicas han tenido mediciones muy diferentes a lo largo de los años, y pocas naves espaciales han sido diseñadas para sondear el elemento en detalle. El rover Curiosity ha detectado picos de metano diez veces mayores en su zona, pero no sabemos de dónde procede ni por qué se producen las fluctuaciones.

Marte es un destino popular para las naves espaciales:

Ha habido tantas naves espaciales que han intentado una misión marciana que es difícil elegir las notables en un artículo breve. Los Vikingos de la NASA fueron los primeros aterrizadores en 1976; de hecho, la NASA es la única agencia que ha conseguido aterrizar en el planeta hasta ahora. Algunas de sus otras misiones incluyen el Pathfinder-Sojourner (la primera combinación de lander-rover) en 1997, los Mars Exploration Rovers Spirit y Opportunity en 2004, y el rover Curiosity de 2012. Y esto sin mencionar la flota de orbitadores que han cartografiado Marte a lo largo de los años de la Unión Soviética, la NASA, la Agencia Espacial Europea y la India. Y hay muchas más naves espaciales que vendrán en la próxima década.