«El efecto de la gabapentina sobre los resultados del consumo de alcohol es al menos tan grande o mayor que el de los tratamientos existentes aprobados por la FDA», dijo Barbara J. Mason, catedrática de la familia Pearson y codirectora del Centro Pearson para la Investigación del Alcoholismo y la Adicción en el TSRI, que dirigió la nueva investigación. «Además, es el único medicamento que ha demostrado mejorar el sueño y el estado de ánimo de las personas que están dejando o reduciendo su consumo de alcohol, y ya se utiliza ampliamente en la atención primaria: es una combinación atractiva».»
La nueva investigación fue publicada por la revista JAMA Internal Medicine el 4 de noviembre de 2013.
Reducir los antojos, la depresión y el insomnio
Al ser un fármaco relativamente seguro, eficaz y bien tolerado, la gabapentina tiene el potencial de llenar un gran vacío en el tratamiento de la dependencia del alcohol. Se cree que unos ocho millones y medio de estadounidenses padecen esta enfermedad, pero cada año sólo se prescribe a una pequeña parte de ellos uno de los medicamentos aprobados por la FDA para la dependencia del alcohol, debido en parte a las limitaciones de los fármacos existentes utilizados para el tratamiento.
La falta de tratamiento es sorprendente a la luz del enorme impacto adverso del alcoholismo en la sociedad. Además de sus otros efectos en la vida de las personas y sus familias, el alcoholismo favorece el cáncer, las enfermedades hepáticas, los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos, así como otras discapacidades. En todo el mundo, aproximadamente una de cada 25 muertes es atribuible al abuso del alcohol.
En el nuevo estudio, Mason y sus colegas asignaron aleatoriamente a cada una de las 150 personas recientemente abstinentes con dependencia del alcohol para ser tratadas con 900 mg o 1.800 mg de gabapentina o con un placebo similar. A lo largo de 12 semanas de tratamiento, el grupo de dosis altas acabó absteniéndose de beber en exceso el doble de veces que el grupo de placebo (45% frente a 23%) y se abstuvo por completo cuatro veces más (17% frente a 4%). El fármaco también redujo significativamente el número de bebidas consumidas, así como los informes de los pacientes sobre antojos, depresión e insomnio. Ninguno de los pacientes tratados informó de efectos secundarios graves.
Los pacientes que recibieron la dosis más baja, de 900 mg, de gabapentina mostraron beneficios intermedios en comparación con el grupo de dosis alta, lo que probablemente refleja lo que los médicos llaman un «efecto dosis-respuesta», un buen indicio de que el tratamiento realmente está funcionando.
«Creo que ahora podemos confiar en el efecto farmacológico de este fármaco», dijo Mason.
Rellenar un hueco
Dos terapias aprobadas por la FDA para la dependencia del alcohol han existido durante décadas. La primera, el disulfiram (Antabuse®), interfiere en la descomposición enzimática normal del alcohol en el organismo, haciendo que beber sea una experiencia desagradable. El segundo, la naltrexona (ReVia®, Vivitrol®), bloquea los receptores opiáceos de las células cerebrales que ayudan a mediar la sensación de recompensa durante el consumo de alcohol.
Ambos tratamientos pretenden atenuar la motivación de búsqueda de placer que ayuda a iniciar la dependencia del alcohol. Pero son relativamente ineficaces contra la ansiedad, la depresión, el insomnio y otros síntomas de abstinencia prolongados que ayudan a mantener el alcoholismo una vez establecido. También son, por su diseño, algo desagradables, lo que a menudo desanima a los pacientes a utilizarlos.
Un fármaco más reciente, el acamprosato (Campral®), el único otro medicamento aprobado por la FDA para el tratamiento del alcoholismo, pretende normalizar la desregulación de los sistemas de estrés del cerebro tras la abstinencia aguda, de forma similar a la gabapentina. Pero sólo ha mostrado beneficios modestos en general en los ensayos clínicos, sin que se haya observado ninguna eficacia para el estado de ánimo o el sueño.
La gabapentina tiene un perfil de seguridad favorable y parece funcionar normalizando los niveles del neurotransmisor GABA en una parte del cerebro mediadora de las emociones llamada amígdala, reduciendo así la ansiedad y otros síntomas de abstinencia relacionados con el estrés. Un estudio anterior de prueba de concepto de la gabapentina, realizado por el grupo de Mason, también descubrió efectos similares a los descritos en este estudio en pacientes con dependencia del cannabis.
El efecto tranquilizador de la gabapentina en zonas cerebrales hiperactivas ha llevado a su aprobación por la FDA para el tratamiento de la epilepsia y el dolor neuropático. Ahora también se prescribe de forma generalizada para otras afecciones relacionadas con el dolor, como las migrañas.
«Me entusiasma la posibilidad de que ahora más personas reciban tratamiento», dijo Mason. «Realmente tenemos que hacer más por tratar la dependencia del alcohol».