«Es una sorpresa que una medusa -un animal que normalmente se considera que carece tanto de cerebro como de un comportamiento avanzado- sea capaz de realizar una navegación guiada visualmente, que no es una tarea de comportamiento trivial», dijo Anders Garm, de la Universidad de Copenhague. «Esto demuestra que las capacidades de comportamiento de animales simples, como las medusas, pueden estar infravaloradas»
De hecho, los científicos sabían desde hace más de un siglo que las medusas caja tenían un conjunto único de ojos. Se sabía que podían confiar en la visión para responder a la luz, evitar obstáculos y controlar su ritmo de natación. Pero las medusas caja suelen vivir en aguas poco profundas y con muchos obstáculos. La especie estudiada por el equipo de Garm, la Tripedalia cystophora, vive entre las raíces de los puntales en los manglares del Caribe, donde permanece cerca de la superficie para atrapar y comer copépodos que se reúnen en altas densidades en los pozos de luz formados por las aberturas del dosel del manglar. Nunca se encuentran al aire libre, donde podrían correr el riesgo de morir de hambre. Eso significa que deben permanecer en un área bastante restringida, de menos de dos metros de ancho. Y ahora parece que tienen ojos que les ayudan a hacerlo.
Los investigadores examinaron la función de uno de los dos tipos de «ojos de la lente superior», que ya se sabe que forman imágenes, para averiguar qué pueden ver esos ojos y qué tan bien. Resulta que esos cuatro ojos cubren precisamente el campo visual necesario para ver a través de la superficie del agua hasta el mundo de arriba. Los investigadores calcularon que las jaleas deberían ser capaces de detectar el dosel del manglar desde una distancia de al menos ocho metros. Los experimentos de comportamiento de las medusas en el campo corroboraron estas conclusiones, revelando que las medusas pueden utilizar esos ojos para navegar basándose únicamente en su visión del dosel. Cuando el dosel quedaba oculto a la vista, ya no podían desplazarse.
«Hemos demostrado que las medusas caja pueden utilizar la visión para navegar en su hábitat, y ahora queremos entender cómo su sencillo sistema nervioso soporta comportamientos tan avanzados», dijo Garm. También quieren saber si otras especies de medusas caja hacen lo mismo en los lugares donde viven.
En general, esta nueva comprensión de los ojos de la lente superior apunta a una estrategia más general para gestionar tareas sensoriales complejas sin un gran cerebro. «En lugar de tener un solo par de ojos de uso general como la mayoría de los otros animales, las medusas caja tienen varios tipos diferentes de ojos utilizados para fines especiales», dijo Garm. «Esto significa que cada tipo de ojo individual se dedica a apoyar sólo un número limitado de comportamientos. Así, los ojos pueden construirse para recoger precisamente la información necesaria, minimizando la necesidad de un procesamiento posterior en un gran cerebro. La orientación automática de los ojos de la lente superior para mirar constantemente a través de la superficie del agua es un claro ejemplo de ello».